グレイ・アシュリー

005

　ルークが「マントを盗られた」とグレイに報告したのは、車上荒らしを解放した後の事だ。

　“箱”を奪（と）り返したグレイとルークは、『命と代償』にアンモラル廃特区（はいとっく）の情報を得た。

　それは主に、此処（ここ）での日常について。

　現在も、大半が城を拠点にしている事。

　昨年に比べると、他国の実力主義者の割合が増えた事。

　目立って子供が増えたとは感じていない事。

　グレイは他にも、彼らに幾つも質問を降らせ、会話から情報を掬（すく）い上げていく。ルークが聞き慣れない『地下の色』や『湖の列』の単語の数々も、グレイは耳に馴染む当たり前のように理解した。

　雨雲に滲（にじ）む円は、時計塔の灯（あかり）。曖昧に刻む時計も、アンモラル廃特区（はいとっく）の景色に紛れ込む。

　パラパラと雨が聴こえる白い石造りの廃墟で、グレイとルークは夜雨を避けていた。壁から生えた白い椅子に座り、外を眺めるグレイは静かだ。ルークは、床に膝を付いた姿勢を保ったまま呟いた。

「放って置けなかった」

「雨に打たれ続ける人間は、この国には何処（どこ）にでも居るよ。全員に傘を差して歩く気か？」

　グレイの声は、普段と変わり無い。声は透り、強弱も無い彼の声。淡々と尋ねる言葉が、やけに冷え切ってルークに届く。

「帰る場所も無いかと思ったんだ」

「知らない人間に変わり無いよ」

　グレイが壁に寄り掛かる。左肩が触れた壁から、微かに白い粉が舞うのが見えた。

『全員に』なんて、不可能はルークも承知だ。それでも、彼の理想と正義の根幹はそこに在る。叶わない正義に心臓を刺されながら、ルークはグレイを見上げて言った。

「子供は、守る対象だろ？」

「今回、それを利用して盗みを諮（はか）られた。警戒しろと伝えただろう？　特区の子供は弱くない」

「君が言った『だぼっとした合羽（かっぱ）に・身体能力が高い・ショートカットの少女、たぶん』だったか？　その特徴は、薄いだろ」

　ルークが思い出した少女の特徴を数えるように、グレイは指をひとつずつ折り、静かに手を開いた。立ち上がって、身体を伸ばすグレイは気怠げだ。

「他に無いの？　子供だからって、油断したか」

「油断、してた。触る事も出来なかった。気付いたら『おやすみ、よい夢を』って、完全に舐められてたな……」

「よ（・）い（・）夢（・）を（・）？」

　少女に煽られた言葉を繰り返すグレイに、ルークは目を伏せる。

「去り際に、言われたんだ。警察官なんて『Sweet（甘い） Dreams（夢）』ってことか！？」

　――俺の夢は、全然甘くない。

　嘆くルークの隣にグレイが腰を落とす。ルークが顔を上げると、グレイがこちらを真っ直ぐに見ていた。

「他に何を話した？」

「他？　情けないけど、制服を『僕のが似合ってる』とか、あとは……『ハッピーエンド』だから『これにて終演』とか言ってたな」

「へえ。それは随分と」

「あの子はハッピーかも知れないけど、俺はバッドエンドだろ！　――やっぱり、探す。誇りは、返して貰う。俺の責任だ、グレイには迷惑かけないようにするから」

　決意の熱と比例して、ルークは言葉を溢れさせる。早口に自分を鼓舞したルークを遮って、グレイは彼の火を消す。

「ルーク。無理しなくても、諦めたら？」

　その一言を聞いて、ルークはガックリと肩を落とした。

「グレイ。お前は、俺が警察官を辞めても、六班から居なくなっても、別にどうだっていいかも知れないけど」

「辞めないだろ。アルに怒られて、始末書・謹慎？　少し大人しくしてたら、新しいマントが届く。それを着れば良いよ」

「……盗られたのは、どうするんだ」

「どうするって。必要ないなら、売られるんじゃないか？　コレクターが買わなければ、RAINに一人、偽警官が現れる」

「それは駄目だろ！！」

　ふぅ、と息を吐いて立ち上がったグレイは、また伸びをする。身体を整えるように、関節を動かすとルークへ言った。

「城に行ってくるよ。おそらく、バランスを覗くには都合が良い」

「今からか？　確かに、夜の方が見つかりにくいか。良いぞ、行こう」

　ルークが立ち上がると、グレイは少しの間を置いて、気付いたように言葉を漏らす。

「あ、君も行くのか」

「……先輩、二（・）人（・）で（・）って、言われましたよね？　それとも、もう俺の事抜かして考えてます？」

「わかったわかった。じゃあ、明日にしよう」

「アルさんなら、丸一日で終わるんだろ？　今日行っとけば、出来るだけ早く」

「ア（・）ル（・）は（・）ね（・）。あれを基準にしない方が良い」

「二人いてもか？」

　一人で丸一日。その前例を超えようと、並ぼうと意識する姿勢は間違いじゃない。それが基準値で在るなら、の話だ。

「二人いても、だ。急げば良い仕事じゃない、正確に行こう。それに僕は、君がマントを失くした事よりも、君の油断を心配に思ってる」

　ルークの油断は、知識の薄さに起因する。痛みを知れば、人は同じ痛みを得ないよう行動を変えていく。

　少女を置いて行けない彼も、グレイの忠告と失った誇りが頭を過れば、少しは立ち止まるかもしれない。

「マントは大丈夫だよ。明日、城へ行こう。昼も、夜も、此処（ここ）の人間はどうせ警戒してるから。今日は、身体を休めた方が良い」

　その台詞に甘え、ルークは何時の間にか沈むように眠った。

　――――――――

　時計塔の針が鮮明に陰る。時刻は、特区と同刻。二十二時だ。

　警視庁刑事部のドアが開き、ノック音が静かなフロアに響いた。

「こんばんは、ギルバート刑事。夜遅くまで、捜査かい？」

「アレックスさんこそ、こんな夜更けまで面倒事ですか？」

　アレックスが手に珈琲缶を持って、刑事部を訪れるのは珍しく無い。

「はは、まぁそんなところ！　刑事部が明るいようだったから、休憩に来たんだ。ね、ギルバートも一旦休憩にしよう。どうせ今夜は、流（・）れ（・）着（・）か（・）な（・）い（・）だろう」

「……六班は、あまり関わらない方向に落ち着きましたよね？　相変わらず情報が早いですね」

「あ、やっぱり？　そろそろ“００４（ゼロゼロフォー）”確保の頃だと思ったんだ！　情報ありがとう、ギルバート」

　アレックスが笑顔を見せると、ギルバートはや（・）ら（・）れ（・）た（・）事を察して苦い顔をした。代わりとばかりに、アレックスが珈琲を手渡す。無言でそれを受け取り、蓋を開けた彼は口をつける前に言う。

「何度も言った事ですが……、アレックスさん、なんで六班に居るんです」

「俺に合ってるだろう。前線も、昇進も、俺は“嫌い”なんだよ」

　もう何度も交わした会話だった。その度に、ギルバートは諦めたフリをする。

「面倒事、増やすのはやめて下さいよ」

「解決して回ってるだろう。ひどいなあ」

「貴方以外の、六班は大丈夫なんですか」

　疑いを忘れない。そんな彼の眼を、アレックスは以前から信用しようとしているし、厄介な障壁とも視ていた。

「大丈夫？　あはは、何の心配だよ！　大丈夫。彼らは今もし（・）っ（・）か（・）り（・）、アンモラル廃特区でお仕事中だよ。俺の代わりに、数日は不在だ」