グレイ・アシュリー

004

「おりゃ！」

「いっ、て」

　パシッと音を鳴らした蹴りは、素早く軽い。

　ルークは手前にバランスを崩すも、体勢を戻すのは容易だった。呆れたように振り向くと、マントに袖を通した少女がその場で一周回る。

「どお？　僕のが似合ってるでしょ！　おまえより、ずうっとね！」

「おい、怒るぞ。返しなさい」

　叱る声色に音を下げて、ルークは制服を取り返そうと手を伸ばす。タイミングを測って少女を捕まえようとした彼が掴んだのは空（くう）だった。

　後ろに体重を移した少女は「ととっ」と声を漏らし、口角を上げて笑う。

「あは。まだ怒ってないって？　うっざあ。教えてあげる！　そういうとこが、この展開を呼ぶんだよ」

　ふわりと少女が回れば、マントの裾が空（くう）を切る。何度ルークが腕を伸ばしても、躱（かわ）され避（さ）けられ、触れることも出来ない。

　その時、短い音が鳴った。

（――銃声。外だ）

　音に気を取られたルークは、反射的に外へ顔を向けた。此処（ここ）は壁の中、外が見える範囲は限られている。

　直後。ルークが少女へ再び視線を戻そうとしても、彼女は居ない。

　視界から、少女が消えたのは数秒。屋根裏に近い窓へ、脚を掛ける少女がそこに居た。両足を窓枠へ乗せ、振り向きながらルークを見下ろす。

「これは、ハッピーエンドだねえ」

　軽快に窓枠と息を合わせて体勢を整えた少女は、窓枠へ腰掛けると麗しく足を組んで見せた。まるで、影の中に潜む玉座でもあるかのように。

　少女は、勝ち誇ったかのように言う。

「それでは皆様！　これにて終演、お忘れ物なきようお帰りください！　ということで。おやすみ、よい夢を」

「おやすみ、だと？　帰る場所があるなら、返してから帰れ！」

　ひらひらと。振るは掌、靡（なび）くはルークの制服だ。攫われたマントと少女は雨に消え、窓からは雨雲が覗く。

（取り返さないと。すぐに追いかけて……でも、何故触（さわ）れなかった？　移動するにもグレイを待った方が？　いや、今行くべきだ）

　頭に浮かぶ選択肢の数々に、ルークの身体が数秒追いて行かれた。幾ら頭の中で案が出ても、身体が動かない時間の隙間は思考停止と変わらない。

　少女を追う。

　そう決めたルークが、裏の押戸を勢い良く押し開けると、目の前には髪を濡らした先輩の姿が在（あ）った。

「驚いた。僕が来たって、気付いたのか？」

　突然開いたドアに反応した姿を見せた彼は、ルークの身体をぐいぐいと押し、屋根の下へ入り扉を閉めた。

「グレイ」

「……誰か居た？　気のせい？」

　濡れたグレイは中を伺うように目を細める。

　警官の証であるケープマントを羽織らない彼は、シンプルな黒スーツ上下を身に纏う。ボタンが外されたジャケットの下に、普段は隠れたグレーのベストが見えていた。

「車の物、運んだ？」

　グレイはルークの肩を叩き、人差し指を下に向ける。地面に腰を下ろしたグレイを追って、ルークもその場に屈（かが）む。短く、次々と質問を浴びたルークは戸惑いながらも答えた。

「え、一応、リュックを。グレイのも」

「他は？」

　隣に座るグレイの髪から、雫が落ちる。防滴加工がされているであろう黒いジャケットを、丸い水滴が滑り落ちて行く。

「置いてある、けど鍵（キー）はかかってるぞ」

「それは在（あ）って無いような物だから。んー、まずいか？」

　はぁ、と息を吐いたグレイの肩が、少し下がった。

「まずい？」

「うん。拳銃、携帯してるよね？」

「ああ。……外、銃声したよな？」

「うん。僕が撃った」

　グレイは腰に備え付けた拳銃を取り出すと、弾（・）の確認をするように「カチャ」と開けて操（・）作（・）する。

「は！？」

「牽制と、此処（ここ）への注意を逸らす為に撃った。角度はつけたけど、結局追う事になりそうだよな、って何を驚いてる？　――車上荒らし、気付いてないのか？　バギーの音、聞こえるよね？　二台」

「……はっ？」

　壁の影から外を覗くと、少し先に停めた車へ群がる三人が見える。雨の音に掻き消されず、二台のエンジン音がルークの耳に届いた。

　一人は斜め方向に銃を構えて、もう二人は車から奪った物を運び出している最中。バシャバシャと地面に溜まった雨を踏みつけて、彼らは荷物を積み終えると二台のバギーにそれぞれ飛び乗った。

　じっと彼らの行動を見ていたグレイが、ぽつりと言う。

「ダメだな、追う。ここに居て」

「待っ、俺も行く」

　待機命令を撤回させようと、ルークはグレイの腕を掴んだ。

「二人で、ってアルさんに言われただろ」

　グレイは後部座席を覗き、箱（・）が無い事を確認すると、独り言のように呟いた。

「そうだよな、僕でも持ってくよ」

　運転席に座るグレイを見て、助手席に駆け込んだルークは、荷物と共に積まれていたアレックスの私物が無い事に気付いた。

「あれ、アルさんの……。あの箱も鍵（キー）掛かってたよな？」

「壊すよ」

　ギアを操作し、グレイはアクセルを踏む。前を走ったバギーの姿は既に無い。入り組んだ廃街を、車は左右に揺れ進む。

　運転するグレイの横顔を左から見て、ルークは聞いた。

「中身、何？」

「銃弾とか？　武器だと思う。嫌だな、盗（・）ら（・）れ（・）た（・）ってアルに知られるの」

　その一言で、ルークは自分に銃口を向けられたように感じた。

　車を漁った三人の中に、あの少女の姿は無い。車を追って、制服まで返って来るなら万事解決だった。現状、その可能性は限り無く低い。

（今、言うべきだ）

「グレイ、あの」

「ごめん、先に聞いて良い？」

「あ、あぁ。何？」

「君、弾数設定いくつ？」

　警視庁から支給されている自動拳銃は、鉛を弾丸としていない。

　カードリッジに溜め込まれた「水分」を、凍らせて弾丸としている。

　それぞれで設定した「水分」の重さを、自動拳銃内で氷の弾丸として精製。使用者の腕や、照準の合わせ易さによって「自動弾」の軽重を変更できる。

　最多弾数は“２０”だ。二十発撃てる。その代わり、弾は軽く、威力は弱い。

「“１３”」と、ルークは答えた。

　自動拳銃の初期設定は“１７”。その数字が、安定した重心と軌道を保てる平均。数字の少なさは、銃弾扱い者の実力を示す。

　弾数が少ない程、「水分」を重く含んだ「自動弾」を扱うことになり、威力が増した「自動弾」は正確な射撃を求める。

「軽めか。精度はどれくらい？」

「かっ！？　……静は“１２”、動は“１０”」

　新人警官の中では、ルークは重い設定だった。

　静（せい）は、標的が静止した状態。動（どう）は、動く標的を狙った精度のことだ。

「わかった」

「グレイは？」

「“７”。でも気にしなくて良いよ。装填得意だし、変（・）更（・）も有る」

「精度は？」

「静動（せいどう）“７”だ。僕のことは気にしないで。自分の心配だけ、しっかりね」

　そう言うと、ガタッと車が揺れた。下り坂に差し掛かり、直線上に車荒らしの姿が見える。アクセルを強く踏んだグレイが腰の拳銃を抜くと、窓を開けて身体を外に乗り出した。

「は！？　何してんだよ！」

「窓、意図的に割るとアル怒りそうじゃない？」

　左手でハンドルを操作し、右手で拳銃を構えるグレイに、ルークは反論の声を上げる。

「いや違くて！　撃つのか！？　だったら、なんで俺が助手席なんだよ！？」

「俺も行くって言うから」

「そうじゃなくて！」

「少し、大人しくして」

　加速する車内。下り坂を走り降りる隙に、グレイは前を走る目標を狙っていた。左目を閉じて照準を合わせる姿を見て、ルークは『本当に撃つ気だ』と理解する。

「バランス考えろ！　なんで俺は助手席に座ってるだけで、グレイは運転と射撃なんだって聞いてんだよ！」

「君、運転できるの？」

「射撃もできるが！？」

　バンッ　――　バンッ　――

　雨の中を、銃弾が飛んだ。

「今、止まる。降りるよ」

　腕を負傷したらしい運転手の一人は落下。もう一人は、運転を誤り壁に激突。

　彼らの傍でキィ、とブレーキが踏まれる。三人は武器を手にしようとするも、手先をグレイに撃ち込まれていた。

「……一般市民だろ。撃って良いのか」

「一般市民、ではあるけど。特区にいる間はあまり考えなくて良い」

　獲（と）った物は返す！　殺さないでくれ！

　等（など）と騒ぐ男にグレイが近付き、足で跨（また）ぐ。優しそうに腰を少し折ると、見下ろして言ったのだ。

「殺さないよ。――命と代償に、僕に情報をくれるなら」

　それは降り続ける雨のように、酷く冷たい声。

　微笑んだグレイが、恐くなる程に。