グレイ・アシュリー

003

　ルークは、雨が遠いように感じていた。外は、普段通りの雨が降り続く。それでも彼がそう感じたのは、グレイに『留守番』を頼まれたこの廃墟の所為だ。

　見上げた屋根裏は剥き出しで、天井が初めから無いのかは定かでは無い。だが、そのお陰でルークは錯覚する。狭くて薄暗いこの場所が縦に背が有るように見え、雨から距離を取ってくれているように。

　脱いだケープマントを机に置くと、埃が空気に触れ動く。

　車へ積んだ荷物は少ない。各々リュックがひとつに、水と食料、寝袋。元々積まれて居たアレックスの私物の殆どは、ルークたちの荷を乗せる際に降ろされた。

　荷積みという名の荷降ろしをさ（・）せ（・）ら（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）途中で言ったグレイの言葉を思い返す。

『おそらく、僕ら二人でも丸一日での報告は不可能だ。計画的に行くなら丸三日。頑張れば、二日かな』

（もし、丸一日で終えられたら。あの人、俺を見直すかもな）

　ルークが照準を合わせるはグレイだ。

　彼は気付くと姿を消していて、一人で何処かへ行ってしまう。ルークは置きざりが常だ。六班に配属された初日も、ルークはグレイに着いて行く事で精一杯だった。

（同じ、はずなのに）

　薄暗い廃墟の中ひとり。どさっと地面に腰を下ろしたルークは、無意識に右手を握る。その手の動きをぼんやりと眺めながら、グレイと車内で交わした会話を反芻していた。

　　☂

「グレイと俺は、同じだと聞いた」

「誰に？」

「アルさん」

「同じ？　僕と君が？」

「同じ、……孤児だと」

「それか。この国じゃ、そこまで珍しくないだろう」

「グレイは、Val（バル）姓（せい）じゃないんだな」

「僕は孤（・）児（・）院（・）出（・）身（・）じゃないよ」

「だとしても。俺はグレイに、何か近しいモノを感じるんだ。年も同じ、警官を志した、そして六班へ配属になって。お互い、孤児だ。共通点、結構在るだろ？」

　　☂

　違う箇所を探し出したら、そんなモノは腐る程在る。そんな事は知っていた。それでも、それを理解した上でルークは『グレイと自分は同じ』と言う。

　明らかに違うのは、経験の差。警官になったタイミングの違う二人が、『同じ』であるはずが無い。

　それでも、ルークは目指す。

　偶然が重なって出会った彼と、同じ時を過ごすからには。

　彼の隣に並び立つ事を、ルークは諦めない。

（アイツ、遅くないか。どこまで見回りに行ったんだ？　また単独行動か？）

　待機だけを命じられたルークにとって、時間の流れが遅いようだった。忙しなく過ぎる街の警官業務と異なり、見慣れぬ特区での時は遅い。

　同じRAIN（レイン）のはずなのに、空気ですら新鮮に映る。雨の匂いですら、香るようだ。

　立ち上がったルークは、雨の匂いに誘われたかのように、ふと外を見た。

　硝子の無い窓枠には、小さい影がひとつ。

　当たり前に雨が降る中、傘は無い。フードを深く被ったその影は、雨に打たれながら真っ直ぐこちらを見ているようだった。

　ただひたすらに、雨に打たれ続ける小さい身体。大きなフードがついた上着は、身体を覆うようにゆるく、雨が当たれば弾くように裾へ流す。

　濡れ続ける姿が、ひどく絵になった。

「おーい！　ずっとそこに立ってんのか？」

　いつから居たのか、ルークは分からなかった。顔を出して声を掛けても、その子供は動かない。

「行くところがないのかー？」

　大きく声を発する。この雨で、音が届いていない可能性を踏まえたからだ。それでも、じっとこちらを見つめるだけで、動かない。

（少なくとも、グレイが出た時には居なかった。そうでなければ不自然だ。あの人はきっと、子供を素通りして見回りには行かない。グレイは、子供を助けるはずだ）

　動かないのであれば、動かすまで。

　ルークが雨に入り子供へ駆け寄ると、小さく見えたそれは、子供と言えるほど小さくなかった。やけに大きい上着が錯覚を生み出しただけ。ホンモノは、十は越えたであろう少年だ。

「こっち来い！　冷たいだろ！」

　抱えようと少し屈んだルークを避けて、少年はルークが居た廃墟へと走り抜けた。

　ルークは、黙って後を追う。その子が濡れなければ、なんだって良かったのだ。

「なんで外に立ってたんだ？　これ、合羽（カッパ）？」

　雨をはらおうとルークが手を伸ばすと、その手はパシッと叩かれた。

「――触んないで」

　ピシャリと線を引いたのは、少女の声だ。フードから覗いた瞳は青、ショートカットの青髪が目を惹くようだった。冷たい視線が、ルークを刺すように向けられる。

「なんだよ、喋れるのか。良かった」

　声の高さから、ルークは少女と認識を改めた。

　触れるのを止（や）めたルークを確認した少女は、自らの手で雨をはらう。適当に雨を落とした後、狭い廃墟をくるっと見回し、ある物を見つけると、それを掴んでルークに言った。

「ねえ。これ、ちょうだい？」

　それは、警察官の象徴。

　何気なく机に置いた、警察官が一番上に纏う制服。

「コラ。それはあげられない。それに他人（ひと）の物に、勝手に触らない。返しなさい」

　一喝したルークの返答も届いていないのか、少女はそのケープマントをぎゅっと抱きしめる。そして、首を傾（かし）げてに（・）ま（・）っ（・）と笑って見せたのだ。

「君には〜、僕は捕まえられないと思うなあ」

「え？　何言ってんだ」

　くすくすと口を抑えて笑う彼女に、ルークは不気味さを覚える。ちらりとルークに向けられる青い瞳が光るようだった。次第に、笑い声が抑えられなくなったのか、彼女は大きく「あはは！」と笑う。それはもう、奔放に。

「これ、ずうっと欲しかった！」

「……だから、それは大切なモノだ。君には渡せない」

　ルークの口から出た静かで低い声は、警戒を含んだ音だ。外の雨は、もうルークには聞こえていない。

　天井を見上げてけ（・）ら（・）け（・）ら（・）と笑った彼女はマントを広げると、上着の“上”にバサッとそれを身に纏う。

　そうして、フードの下から覗く青い目を、三日月のように細めて言った。

「奪い返せば？　――おまえには、ムリ」

　舞うように、少女は跳ねる。

　高く。くるり、るり、跳んで回った。

　一瞬だった。

　ルークの膝裏に痛みが走るまで。

　彼女に背後を取られ、蹴りを入れられた事に気付くまで。