グレイ・アシュリー

010

　映し出されていた女王が消え、礼をしていた依頼人が顔を上げる。

「ま、こんなもんか。今回は。お疲れ、白煙（はくえん）」

「疲れる事はしてません」

　仮面を外したグレイは、知りもしない誰かの口を動かして返答した。グレイの物と言えるのは、左の眼球と声くらいだ。

　依頼人が開けた窓の隙間から、一羽の鴉（カラス）が部屋に入る。もう一羽は、既に居なくなっていた。

　リクライニングチェアに座った彼は、デスクの隅をノックする。音に誘われるように、鴉が賢く飛び乗った。雨に濡れた羽根を気にもせず、依頼人は鴉を触ると、グレイへ視線を向けずに彼は言う。

「そうだね！　君は突っ立ってただけだ。しかし、君が白煙としてそこに在り続けること。今はそれに意味が在る。自分の役を果たすように」

「わかっています」

　そう言って、グレイは変装を解く。身体を覆っていたローブの下は、よくある黒いスーツ。見慣れたグレイの姿に戻ると、依頼人は笑って言った。

「良いね。我らの人形で居るからこそ、可愛く見える」

「牽制をかけなくても、逃げたりしませんよ。教育し終わっているでしょう」

「前例があるからなぁ。贔屓（ひいき）の人形は、何をするか解らない」

「よく言いますよ」

（弄ぶように、楽しんでいる癖に）

　口に出すべきでない言葉が、グレイの身体中を巡った。依頼人に『人形』と称される陰は、グレイ以外にも存在している。

　彼が拾い、彼に教育された陰は、どう足掻いても容易く残酷に繋ぎ止められるのだ。残酷と感じるかどうかは、陰次第。グレイは単純に、事実を心の中で呟いただけだった。

「君（きみ）、よく生きてるよな」

「……なんです？　貴方が生かしてるんでしょう」

「それはそうなんだけど。よく壊れないなー、と思う時がかなりあるよ。君（きみ）に関しては、特にね。厳しくカスタムしているし、絶望や恐怖、痛み辛（つら）みの記憶は、深く刻まれているはずなのに」

「お陰様で」

　今では存外、鈍くなってしまったそれらも零（ゼロ）では無い。痛みを感じる事も出来るし、記憶の頁（ページ）をめくれば鮮やかに蘇る。重い本を閉じるように、閉まっているだけで。

「壊れる事も、消える事も許されない。そう理解しているのは良いけれど、それだけか？　何かしらの理由が在ると、人は納得し易い生き物なんだけど」

　ニッコリと笑う依頼人の目に、グレイは良い思い出が無い。少し時を遅らせるように、グレイは思巡らす。過去に起きた出来事の中で、理由と言える記憶を探した。

　ひとつ。グレイは、同じようなシーンを何度も思い出していた。

　それは、人が命を失う瞬間。その少し前を巻き戻して、自分と対象者が相対する時間。怯えるような表情や流れる血液の匂いと共に思い出す、これが理由と言えるかもしれない。グレイはその一手を打った。

「……僕の前で、言うんですよ。『死にたくない。殺さないでくれ』って、台詞のように」

　記憶の頁（ページ）をめくれば、そのシーンは幾つも再生される。

「口を揃えるように、読み上げるかのように言うんです。殆どが、殺される事、死ぬ事を嫌がる。

　僕には、理解出来ないので。あの人たちが必死に求めた生（せい）を、体感している。それだけです」

　引き金を引いた。他にも、銃以外の道具を用いて。全て、自らの手によって。無意識にグレイは、自分の手元へ目線を落としていた。

「そういえば」

「まだ何か？」

　理由として受領されたらしく、依頼人は唐突に話を変えた。何でも無いような一定の口調に、グレイは付いて行く。

「君（きみ）、『手綱を握られる』んだって？」

「あぁ。聞いていたんですね」

　此処へ来る前の、六班での会話が思い起こされる。アレックスの理想の話だ。ルークが同い年でも年下でも、グレイにはあまり関係が無かった。

「勿論。新しい首輪も、大切にしないとだね」

「その必要はないです」

「えー、そうかなぁ？　君（きみ）も、そのことを了承してたじゃないか」

「まぁ、構（・）い（・）ま（・）せ（・）ん（・）よ。彼に僕の行動を制限することは、不可能に近いでしょうから」