グレイ・アシュリー

009

　依頼人へ当てられたスポットライトが、グレイの白いローブを微かに照らす。暗闇に包まれた部屋の中。唯一の光は、それだけだった。

「事（こと）の始まり――。先日、RAIN（レイン）王室よりKie shade（キーシェード）へ注意喚起を頂きました。“004（ゼロゼロフォー）の動きの雑さ”について」

「ああ。やけに市場を荒らしていると聞いた」

　女王の所作は、無駄なく美しい。肘掛けにもたれる様子でさえも、絵になるようだ。

「004（彼ら）は“高級品”を扱う新規参入グループです。奥さまのご意向もありましたので、Kie shade（キーシェード）の監視下に置きました。その頃、004（彼ら）は警視庁前に遺体と予告状を放置しています」

　この部屋の防音性は高い。だが、どんなに盗聴される危険性が低くとも、決定的なワードが口にされることは無かった。

　言葉の鋭さや印象悪、それも在るだろう。だが一番は、狂ったままに歯車を回すこの世界の『当たり前』ゆえ。

　――人身売買。

　それが、連続誘拐事件及び『雨隠し』に共通する事項。

　RAINの“前進”や、Kie shadeの“進歩”の為に。

　それぞれの目的の為に行う「仕方ない」ことの正体だ。

「004（ゼロゼロフォー）への連絡拒否を各地へ敷き、彼らは海の上で孤立。その後、刑事部が行う囮捜査の把握を行いました。

　そして、本日。彼らの単船の動きを確認し、奥さまと面会させて頂いたのがお昼頃になります」

　グレイはここで初めて、Kie shadeやRAIN王室の情報を共有された。彼の任務は、あくまでワンシーンでしかなく、全体を統べるのはグレイの役割ではない。

「お前が突然城内に現れるのは、好ましく無いがな」

「奥さまも取引ルート流出を危惧されていたようでしたので」

　女王の溢した空気に気付くと、依頼人は咳払いをして手元を操作する。

「おや、溜息ですか？　これはこれは、申し訳ありません。少し……、飽きを感じますかね？　もう少し魅せましょうか」

　すると、スクリーンは見知らぬ城の外観を映し出した。それを背景に、依頼人は城の窓へ向かってゆっくりと手を伸ばす。

「我々は嘆いていたのです。――あぁ！　このままでは彼らから、取引に関することや流通経路が公になってしまうかもしれない！　そこに紐付く、我らの宝石たちが！」

　大袈裟な芝居、悲恋を連想させる演出。観客は二人だけだ。グレイにとっては、よくある光景。

　数秒経つと、スクリーン全体にヒビが入り、バラバラと城は崩れていった。依頼人は、しれっと切り替えたように言葉を続ける。

「ま、直接的にKie shade（うち）とRAIN王室（そちら）に目は向きません。が、念の為です」

　軽く、何でもないように依頼人は言い放った。

　――パチン！

　彼が指を鳴らすと同時に、グレイへスポットライトが当てられる。

「そこで、私たちは出会ったのです！　丁度良い魔法使いに！」

　画面では、グレイの周りに魔法の粉のような煌めきが浮かび、宙を舞う。

「偶然にもその場に居た陰（かげ）を使い、004（ゼロゼロフォー）単船と一人を刑事部へ贈りました。

　捕まった彼は誘拐実行犯であり、取引に関することは無知の……彼のことは、“弟くんＡ（エー）”としましょう」

　グレイの足元に“Ａ”の形をしたキャラクターが生まれる。もちろん画面の中の話だ。

「004（ゼロゼロフォー）は、兄ＡＢ（エービー）と弟ＡＢ（エービー）で構成された四人組です。

　あ、兄弟ではありませんよ！　下（・）っ（・）端（・）なんて表現、感情移入しにくいでしょう？」

　次々に生まれた“Ａ”と“Ｂ”が手を繋いで、くるくるとグレイの周りを回っていた。

「そして、現在（いま）に追いつきました。奥さまのお待ちかねは、この先ですね！」

　意気揚々と声を高めた依頼人へ、女王は急かす様に言う。

「この先、演出は入れなくて良い。端的に、物語（ストーリー）の結末（エンディング）が気になる」

「左様ですか？　お望みとあれば、従いましょう！」

　映し出されていた背景と、先ほど生まれた“Ａ”と“Ｂ”が消え、スライドショーの画面に戻り、男の写真が二枚映し出された。

「問題は、上（うえ）二人です。彼らは、叩けば取引に関する情報を吐（は）く。現在も海の上で孤立させられている彼らは、いずれ錨（いかり）を下ろすことになります。場所は、RAIN。弟が一人、奪われていますから。

　状況は、既にチェック。コール済みも同然です」

　ふと、依頼人が窓の外へ目を向ける。タイミング良く、二羽の鴉（カラス）が窓の外にある装飾へとまり、羽を休め始めた。

「逃走への牽制も込めて、彼らへ鳩（ハト）を飛ばします。出来ることなら、RAINで自死して頂けるように。後は、刑事部へ華を持たせても良い頃合と考えています。彼ら、少し面倒ですし」

　黙ってその場に立つ白煙の前を横切って、依頼人は仕方ないように笑う。

「ひとつ、船内の証拠押収の際は、陰（かげ）を仕込みますのでご安心を。

　ふたつ、上（うえ）二人が自死に失敗した場合……刑事部に身柄を拘束される事になりますが、その際は白煙（はくえん）を使い、チェックメイト。この件は終わらせます」

　スクリーンが消え、部屋全体がぼんやりと明るくなっていく。間接照明のゆるやかな灯りが、グレイと依頼人を包んでいた。女王には、暗闇も入り雑じった映像が届いていることだろう。

「溜めたわりには、安定の結末（エンディング）だな」

「結末は、ハッピーエンドが好ましいのでは？　取引ルートの情報も、要らない駒も、これで奪われません。我（・）々（・）に（・）と（・）っ（・）て（・）の（・）最適解でしょう」

「良い。それで進めるように。バッドエンドは求めていない。

　……白煙（はくえん）。お前は、壊れる事も、消える事も許されない。漂い続けなければならないのだ。依頼人、わかっているな？」

　どちらにも銃口を向けるように、女王が言葉を刺し込む。威圧を込めた詰めを行う彼女に、依頼人は一歩前へ出て答えた。

「ご心配には及びません。こ（・）れ（・）は（・）、大丈夫です」