008
雨雲の向こうに居た太陽は落ち、そこに在るのは月ひとつ。
辺りは暗い。雨の音が続くこの国で、時刻を告げる時計塔は、夜闇でも
時計塔内から照らされた盤面に
時計塔機械室。そこは、文字盤の裏へ繋がる唯一の部屋。
グレイは窓際に置かれたデスクを乗っ取るように、勢い良くリクライニングチェアに座る。両足をデスクに上げて足を組むと、デスク上に置かれた紙類がはらはらと床へ落ちた。
（あと三十秒、ってところか）
グレイが目を閉じて、三十秒後。
セキュリティーキーが解錠される音が鳴り、グレイは目を開ける。自動でスライドされたドアから機械室へ入って来た彼は、すぐにスーツのジャケットを脱いだ。視線が交われば、目を弧にして軽く笑って見せてくる。
「お、もう居たの。速かったね」
「急かしたのは、そちらでしょう」
さほど驚きもせず、グレイを急かした張本人は言った。
ピアス越しにグレイを操るKie shade。その一員であり、グレイへの依頼人である彼は、時計塔を軸にして活動している。
「あの
デスクの正面に立つと、依頼人は言った。白いシャツを着た彼は、袖口のボタンを外して、くるくると腕捲りをする。グレイの体勢を気にもしない相手ゆえ、グレイは脱力したまま天井を眺めていた。
「どうして
「逃げちゃったんだよ。気付いたらいなくてさ」
袖を捲り終わった両腕を、腰に置いて「はぁ」と空気を吐く依頼人の、白々しさは彼特有の個性と言える。演技のように見えるその仕草は、依頼人に染み付いた昔からの癖だ。
「逃げられるようにしておくのが悪いと思います」
「あんまり閉じ込めておくのもなー。ま、
面倒臭そうに言い放つ依頼人へ、グレイは目線を向ける。
「現れたら、でいいんですね？」
確認を取るようなグレイの態度に気付いた依頼人は、デスクに両手を置くと、しっかりとグレイの目を見つめて言ったのだ。
「いいよ。きっと、近い内に現れるよ。あの
グレイは冷たい目を依頼人へ向け、一呼吸置くとデスクから足を下ろす。「わかりました」と言って立ち上がり、チェアから数歩進んで窓からRAINの街並みを見下ろした。
夜闇の先で灯された景観を、窓を濡らす水滴が邪魔をする。景色をぼやかすように、光を反射するように。静かに聞こえる雨音は、きっと今日も地面に水溜まりを作っているのだ。
「
次を誘導するように、依頼人はグレイの行動を操る。
グレイが窓から目を離し、依頼人の方へ振り向くと、彼は穏やかに言った。
「
「わかっています」
☂
部屋に灯された照明を落とせば、暗いと感じていた窓の向こうが明るく見える。月明かりを漏らさない程の分厚い雨雲が、RAINを覆っていた。
グレイが立つ場所に、強く光が当てられたのは突然。全身に光を浴びたグレイは、反射で左目を閉じていた。上から注がれた眩しく白い光は、グレイの影を極めて小さくさせる。
一拍置いて。
依頼人が割り込むようにグレイの前に立ち、
「お待たせいたしました。
白い光に包まれるグレイを背景に、依頼人の影だけが相手へ届く。
映し出されたのは、ひとりの女性。白いベールに顔を隠された姿は、国民が見慣れた女王の装飾だ。
「
ゴールドの指輪やネックレスを
グレイが変装の上に重ねた仮面は、目元を隠す。口元は、網目の粗いレースに施された繊細な刺繍が、
片足を引き重心を下げたグレイは「はい」と答えた。丈の在る白いローブの裾が床に触れる。この衣装を身に纏うのは、こうして映像越しに顔を合わせる時だけだった。
「この前もそう答えていたが、偽者だったな」
そう言った女王の声を遮るように、依頼人は笑い声を響かせる。天井を仰いで掠れるように笑いを止めた彼は、女王の目を惹きつけた後、姿勢を整えるように襟を正す。
依頼人の出した次の台詞は、嘘のように落ち着いた声をしていた。
「この仮面は、複数ある内のひとつですので」
依頼人の後ろ姿しか見えていないグレイでも、彼が目を細めて笑っている顔が見えるようだった。
「まぁ良い。報告を」
“どうでも良い”とばかりに、女王は先を求める。
依頼人が了承の意を見せるように、左胸に手を当てると、浅く礼をした。
「それでは私から、順を追ってご報告いたしましょう。
――チェックメイトまで」
白い光が落とされ、グレイは闇に包まれた。
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