グレイ・アシュリー

006

「グレイさん？　何閉めてるんですか」

　グレイによって素早く確実に閉められたドアの向こうには、六班の上司・アレックスが居る。彼を見たグレイは、反射的に動いていた。

　表に貼り付けられた笑顔の仮面。

　その奥に忍んだ怒りの感情。

　それは、グレイにとって唯一の“苦手”という感情を引き出す姿だ。しかし、本日配属のルークには、アレックスの纏（まと）った怒気を察することは難しい。

「いや、開（あ）けない方が良いと思う」

　片方の掌をドアに付けると、グレイはドアノブから手を離し、体重を乗せるように体をドアに傾けた。

　すると、向こう側から開（ひら）かれようとするドアは、小刻みに揺れ始める。外と内から力を与えられ、間（あいだ）に挟まれたそ（・）れ（・）が壊れてしまわないのだろうか、とルークが心配になる程だった。

　次第にアレックスが優勢になり、少しずつドアに隙間が生まれる。アレックスの腕が差し込まれ、その腕はグレイがドアを押す腕を掴んだ。

　たった一音。グレイが「げ」と発してからは、速かった。

　問答無用でドアが押し開かれ、腕を掴まれたグレイは、そのままズルズルと部屋の中へ引き摺り込まれる。

「ルークも、入りなさい」

　捕まったグレイは、応接用のソファに放り投げられると諦めたように溜息を吐く。殴られても平然としていたグレイが、何故かアレックスに抵抗する姿を見せた。何事もなかったかのように、優しく笑うアレックスの声に、ルークは戸惑いを覚える。

　何も知らないルークでも、部屋への一歩が重いのだ。

　ルークがグレイの隣に座ると、アレックスはテーブルを挟んで二つ並んだ一人掛けのソファへ座って言った。

「グレイ。俺がお前に言いたいことは、ふたつ。わかるか？」

「いいえ」

　アレックスからの問いに、グレイは食い気味で返答する。

　やれやれと呆れたようにアレックスは「ふたつだ」と言うと、指を二本立ててグレイの目の前に腕を伸ばした。

「ひとつ！　ルークを放り出すな！

　ふたつ！　いい加減、窃盗癖を直してくれ」

「ひとつめは、そんなつもりなかったんだけど」

　少し声を張って話すアレックスに対し、グレイはうんざりしたように返答する。

「ふたつめは、そんなつもりだったんだな？」

「そ（・）れ（・）のお陰で、誘拐は阻止できました」

　二人の話すスピードが速くなっていく。グレイが、アレックスが話す言葉の途中で、重ねるように返答するからだ。

「ああ、よくやった。だが――」

「彼が、きちんと回収してくれたので問題な」

　グレイが返答を重ねたタイミングで、アレックスは言葉を止めた。

「ふー」と長く息を吐き、深く腰掛けて足を組む。顔に手を覆った指の隙間から、グレイをち（・）ら（・）と見て、アレックスは言った。

「お前。俺と話す時に“時短”しようとすんな、って言ってるよな？」

　少し、トーンを落としたような。少しの荒さを含んだその声と態度。温厚そうなアレックスの印象から外れるその仕草。

　静電気のように、瞬間的にピリッとした場の空気を、ルークでも感じることが出来た。

「……すみません」

　グレイが口元を手で覆う。姿勢を正すように座り直したグレイを見て、アレックスは足を組むのをやめる。

「はーぁ」と呟くと、咳払いをしてルークへ軽やかに言葉を投げた。

「ルーク、現場まで到着できたようで良かった！」

　笑顔を見せるアレックスに少し安心を覚えたルークは、ハキハキと答える。

「はい！　アレックス巡査部長からの指示通り、途中で、バイク……を……」

　思い出すにつれて、語尾が弱まっていく。港では、息を止めるほど必死になっていたルークも、あの嫌な音は耳に残されていた。何かとの衝突音も、地面に擦れて傷付く音も。

　ルークが言葉を止めてしまったあたりで、アレックスは微笑んで言った。

「壊した、らしいね？」

「……も、申し訳ありませんッ！」

　笑みを浮かべるアレックスに恐さを抱いたルークは、反射的に謝罪。座りながらも、出来る限り頭を下げる。

「幸い、バイク（あれ）は廃車には、ならないそうだ。次からは気を付けてね！　ルークにも期待しているから、後先考えない……グレイみたいな行動は、今のうちに改めて欲しい」

　そして、アレックスは繋げてこう言った。

「心配するからね。ちゃんと、俺のところに二人とも帰って来てくれ」

　先程のピリッとした怒りの空気が、気のせいだったかのように感じられる。

　ルークが頭を上げると、アレックスは呆れたように、それでいて優しさも含むような視線を、グレイへ向けていた。グレイが「何」と言い返す程（ほど）、見つめ続けていたらしい。

（期待と心配、か。今後は絶対に気をつけよう）

　ルークが心に決めていると、アレックスが「そうだ！」と声をあげた。

「ルーク。俺の事は『アレックス巡査部長』だなんて堅苦しい呼び方じゃなく、もっと気軽に呼んでくれて構わないからね」

「え、あ、はい。……アル巡査部長」

　ルークは、グレイが『アル』と呼んでいたのを思い出し、そう呼んだ。すると、アレックスは「アル、で良いよ？」と笑う。

「えっ！？　はい！　いや、流石に……」

「あはは、君のペースで良いけどね！　あと、グレイへの呼称も変えようか。先輩・後輩という関係性より、“バディ”というか。

　……できれば、ルークにはグレイの手綱を握ってほしいんだ」