グレイ・アシュリー

004

　彼らの名を、Kie shade（キーシェード）。

　それは、光の影に隠れるように。物語の辻褄を合わせるように。

　物事を上手に運ばせる為の鍵。不条理な雨を防ぐ傘。

　グレイに特注のピアスを装着させ、グレイを利用している組織。そして、グレイ・アシュリーもKie shade（キーシェード）の一員。影のひとつだ。

「港、かと思います」

　昨夜も聞いた声からの問いに、グレイは答えた。

《何かを追ってるのか？　こちらからは何（・）も（・）見（・）え（・）な（・）い（・）が》

「見（・）え（・）る（・）でしょう。港入口付近。黒バイクと連れ去られた子供」

　そう言ったグレイは、右眼に雨が当たらないように右手で雨除けを作ると、意識して黒バイクに目線を向けた。性能が良いグレイの右眼は、Kie shade（キーシェード）にアップグレードされた部品だ。彼らの医学と機械技術は、世間よりも少し上回る。

　グレイを通して、対象を確認した依頼人は言った。

《これか。丁（・）度（・）良（・）い（・）ね。グレイ、任務だ。　“００４（ゼロゼロフォー）”と書かれた船に、何も乗せるな。ネズミ一匹、物ひとつも乗せないように》

「それだけですか？」

　グレイが彼らに指示される任務とは、殺しや誘拐の類だけでは無い。

　探し物を、護衛を。それこそ配（・）達（・）を、何て事も珍しくない。そういった“些細な事”も攻めの一手になり得るからこそ、グレイを使うのだ。それでも、グレイへの任務が暗殺に偏っている事実を否定はできないが。

《ああ。今回は、それだけだ。Kie shade（こちら）としては、何も乗せなければそれで良い》

「わかりました」

《じゃ、よろしくね》

　丁（・）度（・）良（・）い（・）との台詞に引っ掛かりを覚えるも、グレイは黒バイクの後を追う。グレイの頬へ貼られたガーゼは雨を吸収し、即刻お役御免となった。

　　☂

　黒バイクを乗り捨てたであろう“元・黒バイク”こと“黒いフルフェイスヘルメットを被った男”が子供に銃を突き付け、スーツ姿の刑事部二名へ向かって「動くな！」と叫んだのを聞いたのが二十秒前。

　“黒いフルフェイスヘルメットを被った男”こと“黒男”が“００４（ゼロゼロフォー）”と書かれた小型のクルーザーを背に、ゆっくりと後退りをし始めたのが十五秒前。

　それを見たグレイが『なるほど、確かに丁（・）度（・）良（・）い（・）』と理解したのも十五秒前。

　バイクで近付くグレイに“黒男”が「止まれ！」と叫んだのが五秒前。

　そして、今。グレイは緊張感が漂う現場で、刑事部二名が向けた銃口と黒男の間を通過した。

　大小様々な船が停泊する港に到着したグレイは黒男と“００４（ゼロゼロフォー）”の数字を捜索。港入口から近い船着き場に、現場はあった。

　バイク音に気付いた一般人を散らすように進み、「止まれ」と叫んだ黒男を無視。そして刑事部二名の周りを旋回。一周目が終わり、グレイがもう一度黒男の前を横切った時、黒男が再度叫んだ。

「おまえら二人は、武器を捨てろ！　おい、そこのバイク！　止まれって言ったよなあ！？　聞こえねぇのか！？」

　勿論グレイには聞こえている。波の音や普段と変わらない鳥の鳴き声。普段は騒がしいはずの港で働く人々は、非日常に言葉を奪われているようだった。

「その子を解放しろ。……バイクも、止まれ」

　刑事はそう言うと、構えていた銃を落とす。低く落ち着いた声色は、グレイにとって聞き馴染みのある音だった。待機済の刑事部数名に彼が含まれていて、現時点で犯人確保に至っていないのは『あえて』と考えて良いはずだ。

　再び黒男の前を通り過ぎないよう、グレイは刑事部よりも犯人に近い位置でバイクを停車させた。

　人質を近距離で見たグレイの瞳は、急速に冷めていく。

　幼女が髪を結う飾り、背負っているリュック。抱き上げられて宙に浮く足がち（・）ら（・）ち（・）ら（・）と晒す靴裏。あの裕福そうな親が大切にしているであろう子供は、結局こうして盗まれている。涙に潤む瞳から感じるのは、恐怖と怯え。幼いとはいえ、その感情は一生付き纏うかもしれない。

（やはり、この子に何かしら仕込んでいる。『ネズミ一匹、物ひとつも乗せるな』は、これら全部だ。刑事部は、この子だ（・）け（・）を見ているわけじゃない、ということか）

　刑事部は、連続誘拐事件の解決を越え、その遥か先を見据えていた。

　RAINという国では『雨隠し』と呼ばれる現象が起こる。

　ある日突然いなくなってしまう。それは子供だけでなく、大人や老人も。性別も貧富差に至るまで、まるで統一性が無い。跡形も無く、ただ消えてしまう人間が一定数いる。

　証拠も無い。有るのは、それらが帰って来ないという事実。生活の痕跡と周囲の記憶だけが残る。

『雨隠し』に遭えば、世界はそれを「仕方ない」と言う。

　そ（・）の（・）も（・）の（・）の解決を、根絶を、彼らは目指している。

　連続誘拐事件の解決は、その糸口。彼らは、幼女の前に消えてしまった人々も、これから『雨隠し』に遭うかもしれないRAINの国民も、真っ直ぐに見つめる。目を逸らさずに。

　それを「仕方ない」ことで済まさないのだ。全体を見て、幼女を囮とする事を最適解と判断している。

　この場面の台詞は『正義に犠牲は付き物』と言えば、良いだろうか。

「あのー、すみません。郵便なんですが」

　緊張感を打ち消すように、淡々とグレイは言った。バイクのアイドリング音や海の音に掻き消されない程度の音量で。

　先程まで降っていた雨は、今にも止みそうな程に弱まっていた。

　黒男を視界から外さない刑事二名も、グレイを視界の隅に入れざるを得ない。「郵便」とグレイに言われた黒男は、グレイの服装や乗り物をちらりと見ると、そのち（・）ぐ（・）は（・）ぐ（・）な装備に警戒を強める。

「郵便なわけねぇだろ！　そのマント、お前も警察か？　そこから一歩も近付くなよ。子供（これ）を俺に撃たせるな」

　見せつけるように持つ子供（それ）の頭に、改めて銃口が押し付けられた。強く抱えられたことが苦しいのか、幼女は泣き叫ぶことも叶わない。ただ、息が詰まるような声を漏らしていた。

　グレイは、話を進め続ける。

「これは、借り物で。今、お荷物お渡ししてもよろしいですか？」

「動くなって言ってんだ！」

「はぁ。そんなに気になるなら、これは脱ぎますよ。今お荷物出しますね」

「そういう問題じゃねぇよ！　なんなんだ、お前！　郵便屋だとしても、引っ込んでろ！」

　バイクを降り、ケープマントを脱ぐ。グレイは黒男に背を向けると、ガタガタとバイクに積まれた四角い箱を開けた。中を漁りながら、箱の確認をする。

「でも、この船の方ですよね？　この船宛のお荷物なので、受け取って頂かないと仕事が……」

　そう話しながら、グレイの視線は港入口付近のバイクへ向いていた。そのバイクは、真っ直ぐこちらに向かっているようだ。

（警察車両。何故あれに乗っている？）

「おい、警察共は動くなよ」

　これは、接近の気配を見せた刑事たちに言ったのだろう。ガチャガチャと荷物を探しながら『捕まえる気もないだろうに』とグレイは思った。だが、それも仕方ない。今この場には、観客が居る。演技（パフォーマンス）を欠かしてはならない。

「あった！　ホント大きいんですよ。よろしければ船まで運びますけど、どうします？」

「運ばせるわけねぇだろ、うるせぇから今見せろ」

　偶然、にしては丁（・）度（・）良（・）い（・）。少しでもこちらに目を向けさせる為、要らない会話を交わした。

「わかりました。それでは」

　近付くバイクに視線を送る。

　もう少し距離が縮めば、彼に注目がいくだろう。

　バイク音が近い。

　黒男も背を向けるグレイ越しに、バイクに気付いたようで「あ？」という疑問を声に出す。

　注目がグレイから離れた時。

　グレイは、ガチャンと音を立てて郵便物が入った箱をバイクから外し、それを抱えて振り向いた。

「どうぞ」

　そう言ったグレイは、荷台に付けられていた箱（・）ご（・）と（・）放り投げた。

　郵便物が舞う。

　まず、箱が黒男を襲った。大きさのある郵便物は、箱の重量を増す。

　子供へ向けていた銃口は、空へ。咄嗟に黒男は、腕で自分と商（・）品（・）を庇う。

　高級商品を扱う彼は子（・）供（・）に傷を付けたくないであろう、というグレイの予想は的中。

　箱を防げば、何十通という手紙が降りかかる。

　その隙を、狙った。

「グレイさん！」

（本当に、丁（・）度（・）良（・）い（・））

　いつの間にか置いて来てしまった新人が今、追い着いた。