【第16回ファンタジー小説大賞受賞】前世は冷酷皇帝、今世は貴族令嬢 ～幼女になった皇帝、父親にブタ貴族へ売られそうになったから家を捨てて冒険者を目指すもカリスマ性は隠しきれない～

第18話 揉め事に首をつっこむ。

　森の奥から言い争う声が聞こえてきた。

「面白そうだ。ちょっと見てみるか」

　ユーリは好奇心を丸出しにして、騒動の現場に駆けつける。

　ふたつのグループが争いあっていた。

　いや、正確には、片方のグループがもう片方に絡んでいるかたちだ。

「オラ、とっととどっか行けッ！」

「オマエらが後から来たんだろッ！」

　絡んでいるのは１５歳前後の冒険者数名。

　そして、絡まれているのはユーリが知った顔だった。

「ララ、ロロ。それにみんなも、どうした？」

「「ユーリちゃん！」」

　ミシェルの孤児院の子どもたちだ。

　ユーリも何度か遊びに行って、みんな知っている顔だ。

　そこに相手グループのリーダーらしき少年が割り込んでくる。

「ああっ！　なんだ、ガキがっ！　テメェもやっちまうぞっ！」

　その瞬間、凄まじい殺気に場の空気が凍りつく――。

「クロード、やめろ」

　飛び出しそうな勢いのクロードをユーリが手で制する。

　今にも掴（つか）みかからんとしていた少年は、腰を抜かして座り込んでいるし、他の者もガタガタと震えている。

「子どものケンカだ。大人気ないぞ」

「申し訳ございません」

　クロードは殺気を収め、スッと一歩下がる。

　ユーリと再会して以来、彼女をからかったり、失礼な態度をとったりする者はいた。

　だが、ここまであからさまな敵意を向けた者はいなかった。

　クロードとしてはそれは絶対に看過できないもので、ユーリの制止が後一瞬でも遅かったら、少年のグループは全員無事ではなかった。

　今のユーリがそれを望んでいないことも知っている。

　だが、こればかりは身体に染みついた習性だ。

　どうしても身体が先に動いてしまう。

　適応できるようになるには、まだまだ時間が必要だった。

「こういう場合はどうするんだ？」

「冒険者はすべて自己責任。普通なら、介入しません。それに――」

　ユーリに問いかけられ、クロードは気持ちを落ち着かせる。

「トラブルに対処する能力も冒険者には必要です。彼らのためにもなりません」

「なるほどな、一理ある」

　ここで助けると、次もまた誰かに助けてもらえると期待してしまう。

　それは冒険者にとって致命的だ。

「ですが、今回のはやり過ぎです。ギルドに報告したら、コイツらは罰せられるでしょう」

　ユーリはまだ把握しきれていないが、冒険者歴の長いクロードは見ただけで状況を理解していた。

「ならば、余が仲裁しても問題なかろう？」

　ユーリは最高の笑顔を浮かべる。

　トラブルは大好物だ。

「まずはこっちの話から聞こう。ララ、ロロ、いったいなにがあった？」

　ララとロロ。

　双子の彼らは、孤児たちのグループで最年長の１３歳。

　しっかり者の姉のララに、ケンカっ早い弟のロロ。

　さっき言い合っていたのがロロで、下の子たちをかばうようにしていたのがララだ。

「コイツらがイチャモンつけてきたんだぜっ！」

　感情的になっているロロではダメだと、ユーリはララをうながす。

「私たちがここで薬草を摘んでいたんだよ。でも、後から来たこの人たちが『どけ』って言うの」

「ほう」

　ユーリは周りの地面を見回す。

　広い範囲にわたって薬草が生えている。

　いわゆる、群生地だ。

　一日中、腰をかがめて薬草を集めたユーリとしては、ここを独占したいという気持ちは痛いほど分かる。

　だからといって、それが許されるかは別問題だ。

「そう言っているが、オマエたちの意見は？」

　ユーリはへたり込んだ少年を見下ろして尋ねる。

　彼女の心情としては孤児たちの味方だ。

　だが、どんな場合でも、片方の言葉を鵜呑みにしたりはしない。

「こっ、コイツらばっかりいい場所を占拠してズルいんだよっ」

　精一杯の虚勢を張るが、声が震えている。

「なるほど。年下の子どもたちが採取してた場所に、後からやって来たオマエらが『どけ』と迫ったと。間違いないな？」

「あっ、ああ……」

　気圧されて、少年はそう返すことしかできなかった。

「で、こういう場合はどうなんだ？」

　ユーリは振り返り、クロードに尋ねる。

「採取地にしろ、モンスター相手にしろ、他の冒険者には近づかないのがマナーです」

「よし、状況は把握できた。余が仲裁するが文句はないな」

　みな、ユーリの気迫に圧倒されて、黙ってうなずくことしかできない。

「ララ。薬草の群生地の場所は孤児院で代々引き継がれている。そうであろう？」

「うん。そうだよ」

　ララは驚く。

　なにも知らないはずのユーリがこの状況だけで、その事実にたどりついたことに。

　孤児が稼ぐ方法は限られている。

　薬草採取もそのひとつだ。

　年長者が守り、年下の子たちと一緒に薬草を集める。

　そのため、群生地の情報は代々、引き継がれていく。

　ミシェルも、そして、アデリーナも通った道だ。

「オマエら命拾いしたな。アデリーナが知ったら、ぶっ殺されてたぞ」

　彼女がこの話を聞いたら、殺しはしないでも、半殺しにしてただろう。

　その意味では、ユーリに仲裁してもらったのは、むしろ、幸いともいえる。

「そして、コイツらは――」

　ユーリは相手の少年たちを見下ろす。

「おろし立ての綺麗な装備。年は１５、６ってところか。Ｅランクに成り立てだな」

　ユーリは少年たちを観察して、推測する。

　その推測は当たっていた。

「コイツらみたいのは、先輩冒険者が面倒見るんじゃないのか？」

　ユーリは前世での兵士たちを思い出す。

　新兵が慣れるまでは、古参兵が戦場のイロハを教える。

　そうしないと、簡単に死んでしまうからだ。

　兵士ほどではないが、冒険者も命を賭ける仕事。

　同じような仕組みがあるはずだとユーリは考えたのだ。

「普通は、そうなのですが……」

　クロードの答えはユーリの思った通りだった。

　彼が言い淀んだことで、その先も察する。

「跳ねっ返りってヤツか。弱いクセに、態度だけは一人前。挙げ句には、年下にたかろうってんだからな」

　厳しい軍規で知られるユリウス帝の兵士であれば、皇帝の耳に入るまでもなく、処断されていた。

　――無能な味方は、一番の敵だ。

　だが、ユーリはユリウス帝ではないし、少年たちは配下の者でもない。

「まあ、おおよそ、見当はついた」

　ユーリは呆れてため息をはく。

「勇んで森に出たものの、モンスター相手にブルッたか」

　指摘された少年たちは、気まずそうに顔を背ける。

「となると、薬草採取くらいしか金を稼ぐ方法はない」

　正しい指摘は少年たちの心を絞り上げていく。

「だけど、情報を教えてくれる人もいないし、『薬草採取なんか』とバカにしてるから、ロクに薬草も集まらない」

　完全に見透かされ、少年たちは気まずい思いだ。

　目の前にいるのが８歳の幼女だとは、信じられなかった。

「それでイライラして、コイツらに当たったと」

「なっ！？　そういうことだったのかっ！！」

　自分たちが絡まれた理由を知り、真っ直ぐな気性のロロは怒りを爆発させそうだ。

　ララは怒りではなく、侮蔑の視線で射殺しそうだ。

「オマエらが絡んだ相手は孤児だ。親の顔も、親の愛情も知らない。それでも、皆、精一杯生きている。他人を傷つけず、他人から奪わず、真っ当に生きているのだ」

　孤児たちは皆、心酔しきった目でユーリを見る。

「パパとママに甘やかされて育ったオマエらとは大違いだ」

　完膚なきまでに叩きのめされ、少年たちは返す言葉もない。

　――そのとき。

「ユーリ様」

「分かっておる。動くなよ」

　薬草採取に夢中になっていたときとは違う。

　仲裁しながらも、周囲の警戒は怠っていない。

　木々の梢が揺れる音とともに――。

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次回――『仲裁の結果を下す。』