【第16回ファンタジー小説大賞受賞】前世は冷酷皇帝、今世は貴族令嬢 ～幼女になった皇帝、父親にブタ貴族へ売られそうになったから家を捨てて冒険者を目指すもカリスマ性は隠しきれない～

第17話 初めての薬草採集

　――ユーリが冒険者となって一ヶ月がたった。

　この間、いくつかの変化があった。

　そのひとつ目は――。

「おめでとうございます。これでＥランクに昇格です」

「わーい、やった～」

　冒険者ギルドの受付嬢から冒険者タグを受け取る。

「たった一ヶ月で昇格なんて、凄いですね」

「そうなの？」

「はい、頑張ってくださいねっ！」

「うんっ！」

　ふたつ目の変化。

　年相応の幼女らしい振る舞いを身につけた。

　本人も新鮮で楽しいようで、クロード以外には基本的に幼女を演じている。

　頑張る幼女の健気（けなげ）な姿は人々の同情を買い、優しく見守るような態度で接してくれる。

　皇帝時代には考えられない反応を彼女は十分に満喫していた。

「ユーリ様、昇格おめでとうございます」

「うん。まあ、当然だね」

　通常はＥランクになるには、早くても半年かかる。

　このスピードは異例のこと。

　だが、前世でいくつもの偉業を成し遂げてきたユーリにとって、その程度は朝飯前だ。

　とはいえ、彼女は隠しきれない笑顔を浮かべる。

「ほら、なにを突っ立ってる。掲示板を見に行くぞ」

「御意」

　二人は掲示板の前で依頼票をチェックする。

「余はこの一ヶ月でいろいろ学んだぞ。Ｅランクの最初の仕事は薬草採取なのだろ？」

「そうですが、ユーリ様であれば、モンスター討伐も問題ないと思います」

「いや、もう急ぐ必要はない。余がＥランク昇格を急いだのは、街の外に出るためだ」

　Ｆランクで受けらる依頼はすべて街中のもの。

　Ｅランクになって、初めて街の外に出られる。

「山を登るのに、駆け足で行く奴がおるか。ゆっくりと回りの景色を眺めながら行こうではないか。余はまだ８歳。この先、人生は長いぞ」

　薬草採取は常設依頼であり、受注手続きは不要。

　集めた薬草を資材課に届けるだけでいい。

　依頼票で薬草の形や生えている場所について確認し、浮かれ足でギルドを飛び出そうとする。

「さて、出発だ」

「同行いたします」

「……好きにするがいい。ただし、口出しはナシだ」

　ユーリとしては過保護が過ぎるという思いだ。

　だが、クロードに世話になっている手前、強くは出られない。

　この心境の変化も一ヶ月前との違いだ。

　門に向かって大通りを歩いて行くと、いろんな人から声をかけられる。

「ユーリちゃん、トゥメィトゥ持ってきな」

「お嬢ちゃん、今日も頑張ってるね」

「無理しちゃダメだよ」

　それらの声にユーリは「ありがと～」と手を振って返事する。

　その笑顔に声をかけた人だけでなく、周りの人々も幸せなそうな笑みを浮かべる

　幼いながらも懸命に働き、いつも笑顔を絶やさない。

　黙っているだけでも絶世の美少女なのに、親しみやすさも兼ねそろえている。

　あっという間に人々の心をつかみ、今では街人の間で、ちょっとしたアイドル扱いだ。

　皇帝時代とは別の種類だが、やはり、抜群のカリスマ性だ――とクロードは感心するとともに、我がことのように誇らしかった。

　やがて、正門に着く。

「おっ、ユーリちゃん、いよいよ外かい？　街の外は危険だから、気をつけるんだよ」

「うん。心配してくれてありがとっ！」

　いかめしい顔の門番が似合わない笑顔を作る。

　そして、クロードに向かって告げた。

「お前さんが一緒なら大丈夫だな。だけど――」

　門番は睨みを利かす。

「ユーリちゃんにもしものことがあったら、お前さん、街を歩けなくなるぞ」

「言われるまでもない」

　まったく動じることなくクロードは返事をする。

　そうして、二人は正門から街の外へ出た。

　二人が再会してから、外に出るのは初めてだ。

　久しぶりの解放感に、ユーリは大きく伸びをする。

「う～ん」

　絶好の天気。

　当たり一面に広がる草原。

　ところどころに茂みが見える。

　そして、草原をふたつに分けるように、まっすぐと森へ続く街道――。

　大きなカゴを背負ったユーリはソワソワと落ち着かない。

「いいか、依頼を受けたのは余だ。余計な手出しはするなよ」

「わかっております」

　ユーリは視線を落し、キョロキョロ見回しながら、草原を歩いて行く。

　そして、すぐに――なにかを見つけたようで、草を踏み分けていく。

「おっ、これ、薬草じゃないか」

　依頼票に書かれていた絵の記憶と照らし合わせ、間違いないと薬草を摘む。

　そして、クロードに向かって見せつけた。

「どうだ。もう見つかったぞ。余には薬草探しの才能があるかもしれんな」

　自慢気に胸を張るユーリからは笑顔が零れ落ちそうで、こうしている姿は年相応だ。

　――ユーリ様はこの一ヶ月でだいぶ変わられた。やはり精神が身体に引きずられるのだろう。

　そんなクロードの思いはよそに、ユーリは背中のカゴに採ったばかりの薬草を放り込むと――。

「さて、どんどん探していくぞ」

　しばらく辺りを探すが、薬草は一向に見つからない。

　十数分たって、ユーリは諦めた。

「ビギナーズラックだったようだな」

　どうやら自分は浮かれていたようだ――と思い直し、考えてみる。

「それもそうか。こんな近場で簡単に採れるなら、そもそも依頼にならんな」

　やると決めたら、全力で挑む。

　ダメだったら、次の手を打つ。

　そこに一切のためらいはない。

「もっと先まで進むぞ。ついて来い」

　街から離れ、森の中に分け入っていく。

「ユーリ様、森の中はモンスターが――」

「わかっておる」

　クロードの気遣いはありがたいと思うが、度の過ぎた過保護は少々うっとうしい。

「よし、ここら辺にするか」

　ユーリは腰をかがめ、地面を這うように探していく。

　魔力で探せば簡単に見つけられるが、そうはしない。

　普通の８歳児と同じように、冒険者生活を楽しみたいのだ。

　そもそも、普通の８歳児はＥランク冒険者になれないのだが――ユーリは失念していた。

　しばらく探し回り、ある木の根元に薬草がいくつか生えているのを見つける。

「あった、あった」

　納得した様子で次々と摘んでいく。

「これがポーションになるんだな」

　興味深そうに薬草を見つめる。

　前世でもポーションのことはよく知っていた。

　だが、その素材や製法までは知らなかった。

　ポーションが完成するまでに、どれだけの人の働きが必要なのか。

　生まれ変わって、それを知ることができた。

「よし、コツは掴んだ。次に行くぞ」

　摘み取った薬草をまとめてカゴに放り込むと、また探し出した。

　――ユーリは集中していた。

　遊びに夢中になる子どものように。

　だから、発見が遅れた。

　茂みをわけると、その先に獣がいた。

　額にツノが生えた大きなうさぎ――ホーンラビットだ。

　薬草採りに夢中になり、周囲の警戒がおろそかになっていたのだ。

　前世では考えられないことだ。

　だが、そんなユーリの事情など、ホーンラビットには関係ない。

　助走をつけて、彼女に向かって飛んでくる。

　しゃがんでいた、その顔めがけて。

　慣れた冒険者にとっては、なんの脅威もないモンスターだ。

　それでも、デビューしたての初心者にとっては大敵だ。

　油断して怪我をする者も少なくない。

　だが、ユーリにとっては――。

　ホーンラビットから敵意を感じ取った瞬間、身体が動いた。

　腰のナイフを抜き、飛びかかるホーンラビットに向かってひと振り。

　ホーンラビットの頭と胴体はふたつに分かれた。

　自分が死んだことに気づく暇もなく、ホーンラビットは死んだ。

「モンスターか？」

「はい。ホーンラビットという名です」

　前世で相手してきたモンスターはもっと強く、一筋縄ではいかないヤツばかりだった。

「強くはありませんが、畑や家畜を襲う害獣です。見つけたら駆除すべきです」

「なるほど。民草の敵というわけか」

「そうですが、人の役にも立ちます」

「ほう？」

「ツノと毛皮は使えますし、それに肉は食べられます」

「悪いばかりではないのだな」

「ギルドに持ち帰れば、お金になります」

「ほう、コイツを持って行けばいいのか」

「はい、痛みが早いので、本来ならすぐに解体するのですが――」

「それも面白そうだが、また今度にしよう。今日は薬草だ」

　ユーリは死体を無造作に【虚空庫（インベントリ）】に放り込む。

　【虚空庫（インベントリ）】は時間が経過しないので、鮮度を保ったままだ。

「ちなみに、いくらになるんだ？」

「綺麗な一撃で仕留めたので、それなりの値がつくと思います。１，０００ゴル程度でしょうか」

「それでも１，０００ゴルか……。厳しいのだな」

「しょせん、Ｅランク冒険者が狩るモンスターですから」

　その後もユーリは薬草を摘み、たまに現れるモンスターを倒していく。

　クロードは干渉せず、後ろで眺めているだけだ。

　ただ、それだけでも彼にとっては楽しい時間だった。

「さて、そろそろ帰るか」

　カゴいっぱいの薬草を集めたユーリが街に戻ろうとしたと頃――。

「――――ッ」

「――――ッ」

　森の奥から言い争う声が聞こえてきた。

「面白そうだ。ちょっと見てみるか」

　ユーリは好奇心を丸出しにして、騒動の現場に駆けつけた。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

次回――『揉め事に首をつっこむ。』