喪服の乙女の異名をもつ嫁き遅れ令嬢が恋に落ちるまでの七日間

第36話 Day7 パーティーの余韻 J&E

「エマ〜！！」

　部屋に入るなり、ジェニーがエマに飛び付いてくる。侍女らは、驚いているが、微笑ましく見つめている。

　メイドや侍女らの情報網では、夜会のトップニュースはもう届いているようだ。

「お姉様… どうしよう！」

　ジェニーの抱擁で、張り詰めていた気持ちがほぐれたのか、エマはその場に座りこんだ。

「…とりあえず、着替えながらね。」

　ジェニーと侍女らがエマを支えて、長椅子まで連れてゆく。

　侍女に宝飾品を外され、あっという間にドレスを脱がされ、ガウンを羽織る。

「おめでとう！　何がどうなってこうなったかよくわからないけど、エマ、良かったんでしょ？」

　エマは隣に座るジェニーにしがみついて答える。

「嬉しいのと、変わることへの不安と… 混じってる。」

「変わることは、怖いわ。私もそうだったから。でも、エマ、あなた、自分でそれを選んで、変化させたんではなくて？」

　ジェニーは、侍女らにお茶を用意するよう目配すする。

「うん。変えたかった。待てなかった。待って失敗したくないって思うぐらい… そばに居て欲しい人だと思った。」

「幸せなことよ。自分で選んだのだもの。それに、まあ、なんていうか、あんなに美形で？あんなにあなたにベタ惚れで？家族の誰も反対しない相手？　もう最高じゃないの！」

「最高過ぎて、こわい…」

　エマは両手で顔を覆う。

「一緒にいて、安心する。私の話をきちんと、受け止めてくれる。不安なことを取り除いてくれる。たくさん気持ちを表してくれる。」

　ぽろりとエマの目から、涙が溢れると、ジェニーがそれを拭った。

「私も、もっと気持ちを伝えたい… 辛いことや悲しいことも一緒に感じてあげたい… だけど、私、それと引き換えにできるものないのよ？　欲張りなの。何も失いたくないのに、まだ彼が欲しいのよ。」

　ジェニーが差し出したハンカチで、エマはぽろぽろ溢れる涙を押さえる。

「欲張りでいいじゃない。このユージェニーお姉さま、結婚して、何か我慢してるように見える？」

「… 私との時間？」

「それだって、これから、どうにだってできるわ。こうして、たまに二人で過ごす時間も持てるじゃない？」

　侍女がエマに紅茶を渡す。

「うん。」

「離れて暮らすのは寂しいけど、一緒にいたいと思う旦那さまがいるんだもの。楽しみも増えるわよ。」

「お姉様も最初は不安だった？」

　ジェニーは、ティーカップを置いた。

「そうね。私は、16歳から年に3か月は王都の侯爵家に行っていたから、知らない家じゃなかった。だけど、2年前に、ドポムを出るときは、王都まで馬車の中でずっと泣いたわ。その時の私とステファンは充分に愛し合っていたけど、それでも寂しかったの。ステファンは、道中ずっと私の背中をさすったり、慰めたり、大変だったって今では笑い話になってるけれどね。それも大切なことだったと思う。一人で馬車に乗っていたら、きっと途中で引き返してたわ。」

「そうだったのね。あの日のお姉様、私たちには笑顔しか見せなかったのに…」

「まあね。この先嫁ぐ妹に、泣きながら嫁ぐ姉の姿なんて見せられないわよ。」

「泣いても良かったのに！私だって寂しかったんだもの。」

「いいえ！あの日のエマは、準備に忙しくて、倒れる寸前だったわ。寂しがる余裕があって？　知ってるのよ、私の荷物を目録と照合するのに、ほとんど徹夜だったでしょ。」

「お姉様だって、迎えに来たステファン義兄様に渡すはずの刺繍が終わらなくて、夜中までかかったくせに！」

　二人は顔を見合わせると、声を上げて笑った。

「やだ、また、あの大騒ぎをやるのね。ちゃんとあなたが旅立つ時はガルデニアに戻ってきて見送るわ。」

「うん。そうして。じゃなきゃ、泣いてしまって一人で準備できない。」

　ジェニーは、オットマンに足を上げ、侍女に足湯を用意させる。

「それにしても！あのアンリがね… へぇ〜、よ。」

　ジェニーは、昔の記憶を辿る。

「お姉様の知ってるアンリはどんな人なの？」

「私が知ってるのは、10年前。私が10歳、アンリが12歳。その時は、背はそこまで大きくなかった。顔も幼かった。今のね、精悍な感じは想像できないわ。繊細そうな、頭でっかちな感じに見えた。」

　仕立てのいいシャツに、タイを結び、お行儀のよいアンリ少年をジェニーは思い出す。兄のギヨームもそういうタイプだが、よそ行きでないときの彼は、幼い妹二人と一緒に泥んこになって遊んでくれもした。アンリは、そういった隙は全く見せなかった。

「確かに賢そうだけど、自分でも賢いってわかってるな、って知ってる感じ。私は、賢いのに我が道を行くあなたを見てたからね、彼は大人にチヤホヤされて天狗になってる子どもに見えたかな。大人ぶってるな、とか、ね。」

　当時のジェニーはアンリに対してあまりいい印象を持っていなかった。

「今は、全然そんなところない！」

　エマは、勢いよく否定する。

「わかってるわよ。騎士になったのが良かったんじゃない？頭でっかちじゃ、できない仕事だしね。 」

　ジェニーとしても、当時のアンリと今の彼があまり結びつかない、というのが本音だ。

「それで… 聞かせて。アンリとあなた、オープニングパーティーで会った後、今日まで会ってなかったわけはないでしょう？」

　ジェニーとしては、ここからが本題である。

「あ…」

　エマは、答えの準備なしに、ジェニーの尋問に挑まねばならぬと思い、狼狽える。

「やっぱり！」

「まあ…」

　エマの歯切れは悪い。深いたらいに香油と薔薇の花びらを浮かべ、足を浸す。

「怒らないから、ね？」

　ジェニーは引かない。

「夜、会いにきて話をしたり、街で食事や買い物をしたり、市庁舎の書庫で会ったり、した。」

　ちゃぽん、とジェニーのたらいの湯が跳ねる。

「待って。一つずつ！　夜、っていつの？この部屋で？」

　ジェニーが前のめりになる。

「最初に薔薇が届いた日。このバルコニーで…」

「どうやって？？」

　エマは、バルコニーをちらりと見遣る。

「外から登ってきた。」

「防犯… 諜報員なら、なんてことないわけなの？」

　ジェニーは呆れている。

「じゃあ、街で食事は？」

「その次の日。」

「あなた、商工会に行くと言った日？」

「うん。」

　ちゃぽん。

「はーん。私に内緒だったわけね！私もあなたと市場に行きたかったのに… それで、藍色のストールを買って貰ったわけか。」

「うん。」

　察しのいい姉は、お見通しだ。

「で？それだけ？」

「実は、その晩、領館への護衛をしてくれたジャンも、アンリだった。」

　ジェニーは、紅茶のカップを掴み損ねてカチャリと音を立てた。

「え？」

「知らなかった。別人と思ってて。さっき聞いてびっくりしたの。」

「それ、アンリはわかってて護衛しにきたってこと？」

「そうみたい。」

「まあ、愛されてるわね…」

　ジェニーは、少し考えたあと呟く。

「もしかして、市場でストールと同じ色のシャツをアンリは買ったの？」

「何で…わかる？」

「次の朝、領館から帰ってきたあなたを抱えてきた騎士よ。外套の中に青いシャツが見えたの。騎士の制服にしてはおかしいな、と思って覚えてたのよね。」

「え… 私、全然気がつかなかった。」

「ふふ… お揃いを着て、一緒に馬に乗って、守ってもらって、って、流行りの恋物語に出てきそう！」

　侍女たちも、にやにやと目配せする。これは、明日には、ホテル中の貴族の知るところになりそうだ。

　ジェニーは、ビスケットを口に頬張りながら続ける。

「で、書庫って、領館から戻った次の日よね？」

「うん。」

「偶然？約束？」

「偶然。」

「あのとき、護衛が三人ついてなかった？」

「そうなんだけどね…」

「護衛のあり方、警備のあり方は、問題じゃない？」

「まあ…」

　何とも、言いづらい話である。

「で？一日空いて、今日？」

「うん。」

　ちゃぽん。

「ほとんど毎日じゃない！　しかも、その間、彼の任務が何だったか聞いた？」

「調査とか？捜索の指揮とか？」

　ジェニーは呆れ顔だ。

「キャスティアを探してシエンタに連れ戻したり、カイルを助け出したり、最後の爆弾を除去したり、よ！」

　エマは思わず、足元のたらいにじゃぼんと足を落とした。

「… 寝ないで領館に行ったりしたのに？」

「信じられないわ。エマの話からすると、あなたと一緒にいるとき以外は、最重要任務ばかりよ。今頃、休めてるのかしらね…」

「今は、多分、報告書を書いてる。」

　姉妹は、揃ってため息をついた。

「まあ… 恋する男って、体力あるのね、としか言いようがない。」

　エマも何と答えてよいかわからない。確かにトゥルバドゥールは、日に日に疲れが溜まっているように見えた。それがまた、男性的な色気にも見えたわけだが、そんなに危険な任務をしていたと聞くと、自分が不埒だったと思わざるを得ない。

「あ、お兄様からも言われてると思うけど、結婚するまでは、触れさせないこと。シェラシア人は、婚前でも遠慮がないからね。」

「ふ、触れさせない？！」

　エマは動揺し、足をオイルでマッサージされているのも忘れ、またたらいに足を落とす。

「ダンスとか、手の甲への口づけはともかく、二人のときにやり過ぎないで、ということ。侍女や護衛はいるだろうけど、彼らでは止められないから、あなたがしっかりしてね。」

「はい。」

　エマはや（・）り（・）過（・）ぎ（・）な（・）い（・）の加減がわからない。

「ねえ、お姉様、それ、建前？」

　今度はジェニーが足をたらいに落とす。ジェニーが、というより、オイルを塗りこんでいた古参の侍女が落としたようにも見える。

「常識の範囲で…」

　ジェニーは、ニヤりとした。

「そうそう、これはシェラシアの大臣から聞いたのだけれど、今回の功績でアンリの叙爵は間違いないって。さらに、ラトゥリア王家も、シエンタの治安維持の功績に対する恩賞を出すつもりらしいわ。」

「すごいわね。」

　エマの知らないところで、大活躍だったアンリは、何だか遠い存在に思えてくる。

「ここからは、私の読みだけど、ミュゲヴァリが空くだろうから、新ミュゲヴァリ伯爵なら、最高ね。ふふ。」

「へぇ。そうなったら、素敵…」

　尋問が緩んで、エマにも笑顔が戻る。

「あとは、シエンタ市からも恩賞を、って話があったんだけど、兄様が、妹を嫁に出す以上の恩賞があるのか？ってぶつぶつ言ってた。結局、ドランジュ家が辞退したんだけど。」

「恩賞が私って…それはちょっと…」

「半分冗談よ。あ、あと、ラトゥリア王家から、あなたと私にも恩賞が出るわ。」

「え… アンリの功績に比べたら… 申し訳ない…」

　ジェニーは、長椅子に横になると、侍女に顔にオイルを塗り込まれ、化粧を落としていく。

「シェラシア貴族にだけ恩賞じゃ、かっこつかないからよ。私は、シエンタ周辺の教会に寄付するつもり。あなたは、結婚の支度にしたらいいわ。」

「ねえ、まだ、その、具体的な話は何もアンリとしてないんだけど…」

「いずれ、ダニエル様と兄様を含めて話し合うだろうけど、心の準備はしてね？」

　エマは、黙って頷く。もう、そういう段階なのだ。

「あと、ニーレイや他の商人たちからの面会の依頼がいくつか来てる。多分、婚約とか、結婚とか、屋敷の準備とか、物入りになるから、その売り込みよ。」

「それって、順番としておかしくない？」

　今度はエマがジェニーに食い付く。

「今すぐ注文ください、って話じゃないわよ。顔を売りに来てるだけ。とりあえず、会っておきなさい。貴族の務めよ。」

「お金、かかるわね…」

「いいじゃない。二人で今回荒稼ぎしたんだから… その分、ラトゥリアとシェラシアの商人にお金を使えばいいのよ。」

　エマは、ふうと息を吐くと、少し冷めた紅茶に口をつけた。