喪服の乙女の異名をもつ嫁き遅れ令嬢が恋に落ちるまでの七日間

第13話 Day2 ほっとできる場所

　エマは教会を訪ねていた。

　式典で、シエンタの教会の聖歌隊が歌うため、段取りを確認する。シエンタ視察の折にはいつも教会に立ち寄るため、子どもたちも懐いてくれている。

　ー　ちょっとふわふわし過ぎだもの。気持ちを切り替えないとね。

　と、思ったものの、子どもたちとお喋りしていても、トゥルバドゥールの顔が頭をよぎる。

「エマさま、聞いてる？」

「ほたるの話！」

「今年はさ、見れなかったの！」

「えぇ、ホテルのお庭が工事してたからよね？」

「そうなの。でね、来年は見れるかな、って思ってさ、工事が終わってから、見に行ったの！」

「お庭に？」

「そう！　門番のおじさんさ、クッキー持っていくとさ、お客さんいないときは、中に入れてくれるんだよ。」

「まあ。」

「そしたらさ、ほたるの川、なくなってるの！あれじゃあ、来年ほたる見れないよ。」

「そうそう。来年出てくるほたる、どこ行っちゃうのか、エマさま、聞いてきてよう！」

「そうねぇ、川は埋めてしまったのかしら。どこか、お水を引いていたんだろうから、上流ならほたるが見られるかな、調べてみるわ。」

「そうして！　みんな楽しみにしてるんだもん。」

　教会を後にすると、馬車で商工会に向かう。道すがら、ホテルに引いていた水流が見当たらないかと、窓の外を眺めていたが、見つからなかった。

　ー　図面でも残っていればいいのだけど…

　ラトゥリア、シェラシア間に横たわる山脈のわずかな谷間を拡張し、橋梁を掛け、街道を造る土木工事はシェラシア主導で行われたが、シェラシアの国境からシエンタまでの間の宿場整備は、エマが担っていたと言っても過言ではない。

　近隣集落で、小さな宿屋を営んでいたもののうち、より大きな規模で経営できそうな者には融資をし、領内から人の斡旋をした。

　また、領地を持たない子爵家に廃れかけた宿屋経営を継承させたり、新たに開業をさせ、今後十年の税優遇をした。

　引退した文官には宿場街の官吏を、引退した騎士爵には警備要員を、職を当てがい誘致した。商家に対し、規模を見込める宿場街への出店を説得もした。

　商工会には、これまで、エマが助け、エマを助けた人々が式典に合わせて、エマに会いに来ている。

「エマニュエル嬢！ 」

　広間に集まっていた人々に歓迎される。

「お会いできて良かった。先月から大忙しだよ。シェラシアの各軍のシエンタ遠征にうちの宿場を使ってもらって、大繁盛だ。」

「飲み食いの量が尋常じゃないからな。」

「土産物も売上順調で仕入れを増やしてるよ。」

　口々に近況報告されるのを、一つずつ聞き、共に喜ぶエマだった。

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「そっちの宿場はどうだ？」

「うちは、20部屋しかないからな、兵隊さん達は野営、お偉方だけ泊まって行ったよ。」

「嵐だよな、あれは。」

「全部で嵐はいくつ来た？」

「シェラシア王国軍だろ、辺境騎士団だろ、ミュゲヴァリ隊、アデニシャン隊。文官たちは、バラバラ来たから、助かったよな。」

「あれな、各隊の滞在日、お嬢が裏で調整してんだよ。」

「そうなのか？やけに按配がいいと思ったわ。」

「うちは、1棟増築して、30部屋と、貴族用の続き部屋を3部屋。料理人もメイドも増やしたけど、閑散期が怖いわ。」

「しばらくは、国境の通行料は凍結だからな、人の行き来はあるさ。」

「式典の後はシエンタの秋祭りだ。もともと、あの山道を使ってでもシェラシア人は観光に来てたからな。」

「今年の秋祭りは、いつもの何倍にもなるだろうな。」

「うちは、もう貴族さまから予約きてるぜ。」

「土産物店や商会も増えてるな。うちの宿でも品物を売れと言われたが、んな場所あったら、ベッドを置くさ。」

「こっちは商家も、村に建物作り始めたぞ。宿場で仮住まいじゃ、金がかかりすぎる、とな。」

「山道で商売してたやつらはどうだ？」

「最初は、流儀がわかってねえ、っと危うく村八分になるところだったが、今は落ち着いた。」

「ウチのは、まだだな。俺らとはろくに口もきかねぇ。商売始める気配もあるんだか… 人の出入りはあるが…」

「まあ、場所が変われば苦労もあるんだろ。式典が終わったら、お嬢にまた相談するか…」

「お前んとこ、土産もん、在庫まだあるか？」

「土産って、あれか？兵隊さんモノか？」

「村の工芸品より、兵隊さんモノの方が売れるんだよ。」

「まあ、物珍しさだろな。」

「ハンカチが余ってたら、回してくれよ。」

「おい、アレは、村の女子どもが総出で刺繍してんだよ。勘弁してくれよ。」

「だよな。」

「兵隊さんたち、自分の制服が刺繍されたハンカチを買ってくんだぜ。家で嫁さんに刺してもらえばいいと思わねえか？」

「あれはよ、図案がいいんだよ。お嬢が王都の図案職人に作らせたんだよ。」

「最近よ、貴族の家の下男が全種類買ってくのは何なんだ？」

「貴族のご婦人たちが使いぱしりさせてんだろ？」

「うちは、王都の商人が来たぜ。300枚なんてふざけたこと言いやがった。全7軍の指揮官服と下士官服で14種類をだぜ。」

「兵隊さんの制服のどこがいいんだよ？」

「制服がそそるんだろ？」

「お前が、シエンタのアンナの店の給仕の足を見てるのと同じだろ？」

「あんな短いの、男はみんな見るだろ？」

「男は出てる部分を見るが、女は着てるもんを見るのさ！」

「ところで、お嬢は、なんか雰囲気変わったか？」

「いつもより、血色がいい気はしたな。」

「この1年は、忙しかったからなあ。ちょっとは区切りもついたんだろ。」

「お嬢がいないと困るが、いつまでも嫁がないでいいのか？」

「婿を取ればいい。」

「兄さんがいるから、無理だろ？」

「商家なら、兄、弟の二夫婦でやるのはアリだが、領主だからなあ。」

「商家でも、それやると跡継ぎで揉めてるさ。やらんに越したことはない。」

「支店を持たせたりはあるだろ。」

「領地分割できねえって。」

「あれだ、喪服の乙女、って本当になっちまうじゃねえか。」

「ま、俺らが頑張らなきゃ、安心して嫁に行けねえ、ってな。」