喪服の乙女の異名をもつ嫁き遅れ令嬢が恋に落ちるまでの七日間

第12話 Day2 1日目の薔薇

　翌朝、姉妹は揃って朝食の席についた。

「さて、エマ。昨日のお話、聞かせてもらおうかな？」

　ジェニーは、満面の笑みだ。

「お姉様、逃げられない質問ね。それ…」

　先に降参を表明しておくと、厳しい追及を免れられる、とエマは姉との長い付き合いの中で学んでいた。

　エマは、昨晩のうちに、予め考えておいた話（・）をジェニーに話し始めた。

　シェラシアの貴族の青年と出会ったこと。意気投合したこと。互いに名乗らずに、楽しい時間を過ごしたこと。好意を示されたこと。

　二日前に、庭園で出会っていたことは伏せた。なぜ、黙っていたのか、と責められそうだからだ。

　彼が、招待客リストにないこと、ホストへの挨拶を掻い潜っていたことも伏せた。これを話すと、庭園の話が隠しきれない上に、余計な心配をさせるだろう。

　明日、お忍びで会う約束をしていることも伏せた。なぜお忍びなのかを説明できないからだ。

　ー　隙だらけの話、お姉様に見破られないといい。　でも、私は、なぜ彼を庇いだてしようとしてしまうんだろう。

　話を聞き終わって、ジェニーはにんまりしている。

「まあ、名乗らずに会話を楽しむことは、あるわよね。大抵は、仮面舞踏会だけどね。あなたが、それを許したのだから、誠意ある相手と認めたってことでしょ？」

「うん。それは間違いない、と思いたい。」

　断言してよいものか、語尾が曖昧になってしまう。

「素性について、エマはどう見込んでいるの？」

「多分、シェラシアの騎士か、軍に近い部署の文官？　わからないのよ。」

「家を表す紋章の一つも身につけてない？」

「ない。あれば見逃さない！」

　エマだってさんざん探した。手がかりは一つもなかったのだ。

「なぜ、騎士と思った？」

「シェラシアの王国騎士と話してた。身分や階級は同じか、彼の方が上なんだと感じた。」

　騎士と話したあと、下位の者へ話すような口調に変わったのは、彼とその口調で話していたからに違いない。

「招待客リストには？」

「今朝もう一度見たけど、わからなかった。　待って！お姉様、私と彼が話してるの見たでしょ？誰かわかっているのかと、思った！」

「遠目にね。彼がシェラシアの大臣と話してるのをその前に見かけたから、とんでもない相手ではない、って思っただけよ。まさかしっかり者の妹が名乗らない相手とお（・）楽（・）し（・）み（・）中（・）だなんて、思わないわよ。」

「ちょっと！お楽しみって！」

　ジェニーはため息をつく。

「シェラシアの高い身分だってことしか、わからないか。容姿で探すしかないのね。次に会うのは、式典の前日？ここに迎えに来るなら、その時には名乗るわね。でも、迎えの時点で素性がわからなければ、送り出せないわよ。わかってると思うけど、リスクだもの。名乗らない恋の駆け引きは、始めだけ。」

　正論だ。

「そうね。」

　エマは、幸せな気分に水を刺され、視線を落とす。彼が自ら身分を明かす前に調べることは、裏切りのような気分になる。現実はさておき、もうしばらくふわふわしていたい。

「私も調べておく。安心して。わからないはずはないわよ。」

　ジェニーは、突然訪れた妹の恋ににんまりした。

「それで、身元がわかったとして、エマはどうしたいの？」

「どう、って？」

「その先よ。」

「もっと話したい。　でも、その身元がわからないと、その、、その、先はわからないわよね。　お姉様が言っているのは、その、結婚とか、そういうことでしょ？」

「そこまで一足飛びな話ではなくて… でも火遊びして貰っては困るの。　将来のことも前提として、問題ないかって意味よ。」

「火遊び？！　　彼は、もう結婚していておかしくない歳の方よ。第二夫人とか、そういうのを望んでいるかは、聞いてないし、そもそも、ドポムの利になる方かもわからないし。気に入って下さったのは、間違いな…」

　ジェニーはエマを遮る。

「相手はともかく、エマ自身はお話が進むのは、やぶさかでないと思ってる？」

「それは勿論よ！」

　エマは即答して、後悔した。

　ー　姉に、話を遮られたときは、即答しては駄目なんだった。まずい。姉のペースだ。

　ジェニーは、にやりとする。

「よろしい。」

　ジェニーは、食事を終えると、いそいそと部屋に戻る支度を始める。

「あ、そうだ。エマ、シェラシアはね、王族から庶民まで、一夫一妻だと忘れてない？　公の場で、妻を蔑ろにする行為をしたら、社会的信用を失うような文化の国よ。あなたが、彼にあの場で口説かれたなら、まあ、奥様はいない、ってことじゃない？」

　ー　口（・）説（・）か（・）れ（・）た（・）！

　エマは、飲みかけた紅茶でむせた。

　ジェニーは、ギヨームの執務室で招待客リストを見ながら、書類を捌いている兄に問う。

「兄様、昨日の客で、琥珀の髪、何人いた？」

「一番多いだろ。3割？」

「シェラシア人なら？」

「全体の1割。20人ぐらい。」

「騎士、将校、官僚で20歳代なら？」

　ギヨームは、顔を上げる。

「何の話？　エマに関すること？」

「うん。エマが昨夜話した相手。探してるの。」

「それを先に言ってよ。」

　ギヨームは、リストの名前に丸をつけたり、リストにはない同伴者の名前と爵位を書き加えたりしていく。

「そいつは、エマに名乗らなかったの？」

「そうみたい。」

「名乗らない、ってどういう出会い？　はい。」

　リストをジェニーに手渡す。

「僕の見立てだと、騎士のジャック・マーロウ大尉、確か子爵家。代替わりしたかは知らん。　次は、アデニシャン伯爵ダニエル・ドランジュ、ジェニーも知ってるよな？既婚だから、除外だな。　後は、10代後半が、ベントレ次期侯爵、30代前半が、アンドレ・ユーグ、騎士爵。文官は…赤髪はいないように思うが。」

「さすが！ドポム一番の記憶力！　この方々とホールで挨拶した？」

「いや。ジャック・マーロウは遅れてきたみたいで、会えてない。アンドレ・ユーグは控室にいたはず。僕と挨拶してない男を探せと言ってる？」

「もしかしたら、ね。」

「妹と話すのに、僕に挨拶もしない男？　探し出す必要ある？」

　ギヨームはいつになくカリカリしている。

「外にいた家令と馬丁長にも聞いて。詳しい話を聞きたいけど、大臣への定期報告に呼ばれていて、無理だ。明日、三人で話そう。」

「はーい。ありがとう、兄様！」

　兄のお説教が始まる前に、ジェニーは退散した。

　その足でジェニーがエマの部屋を訪ねると、何人か侍女が出入りしている。

「何の騒ぎ？」

「あ、お姉様、実は… 花が届いて…」

　ジェニーが部屋を見渡すと、薔薇を生けた花瓶が5つ6つ。これを侍女たちが運び入れていたわけだ。

「送り主は、彼？」

「そうみたいね。」

　エマは歯切れが悪い。

「名前はまだない？」

「まだ、ない。」

「カードにはなんて？」

「詩が書いてあるだけ。」

「それで、エマは、彼だって、確信してるの？」

「まあ。」

　ジェニーは長椅子にぽすんと座った。

「この大量の薔薇の意味知ってる？」

「感謝とか、好意とか？」

　ジェニーは、貴族文化に疎すぎる妹を見て、ため息を吐く。

「シェラシアの貴族の風習よ。抱えきれない薔薇の花束を男性から女性に5日間送り続けるの。それで、6日目に、プロポーズする、って。」

「え… それは初めて聞いた。」

「花束と、カードだけ？」

「後は、アンクレット。」

　エマの差し出した箱には、金の華奢なチェーンに煙水晶のチャームがついたアンクレットが入っていた。

「彼の瞳の色だと思う。」

「最初の贈り物って、ブレスレットとか、耳飾りの方が一般的じゃない？　意外。しかも、夜会用じゃなく、普段使いのものよね。これ。毎日つけて、っていう意味？」

　ー　ジェニーには、言ってないけど、明日、平民服で会う。その時に、着けられるように、よね。誤魔化さないと。

「アンクレットを贈る物語の話をしたからだと思う。」

「そう。アンクレット、ってなんていうか、、エマには刺激強すぎじゃない？」

「どういう意味？」

「男性に、アンクレットを着けたり、外したりしてもらうのを想像してごらんなさい。そういう意味よ。」

　エマは、顔を真っ赤に染めて、長椅子に倒れていった。

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ほほえみしきみのかんばせ

さえずりしきみの美しき御声

心を満たし溢れるこの想い

永遠に続けと月に願う

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　ー　本当に、永遠に続いてほしいと思う時間だった… あなたも、そう感じてくれた…