喪服の乙女の異名をもつ嫁き遅れ令嬢が恋に落ちるまでの七日間

第11話 Day1 寝台で泳ぐ次女

　その夜遅く、エマは自室に帰ってきた。

　あのあと、トゥルバドゥールと、読んだ本の話や、子供の頃の思い出話、好きな食べ物、時間のあるときの過ごし方などを話しながら花火を眺めた。

　エマは素性を知られているから、気にせずに家族のことや領地のことも話した。トゥルバドゥールの話は、嘘はなかった。おそらく、高位貴族で間違いない。ただ、身元に繋がる部分には触れないよう、うまく避けて話しているようだった。

　ー　楽しかった。まるで夢のように。

　彼となら、いつまでも話していられる、と思った。

－－

　花火が終わると、彼のすぐ近くに、一人の騎士が立っていた。シェラシアの騎士の正装だ。彼と同じ色の髪の騎士は、彼の耳元で何か囁くと、彼も同じように返事をした。

　騎士が立ち去ると、トゥルバドゥールは言った。

「今日はそろそろ失礼する。ホテルまで送りたいが、残念ながらできない。」

「ええ。楽しい時間でした。ありがとうございます。」

　あの騎士の登場によって、それまでの打ち解けた口調は消えてしまった。やはり、ドポムより上位の爵位なのだろう。

　また会えるのか、もう会えないのか、尋ねる勇気が出ない。彼が約束した楽しい時間は、今宵限りのものなのか。

「明後日の、昼はどこに？」

　私の不安を察したのか、トゥルバドゥールが尋ねる。

「夕方まで予定はないはずです。」

「あ、待って。会いたいけどその日は問題があるな。式典前日なら、夜、ホテルに迎えに行けるか。どうしようか。」

　私に尋ねると言うより、独り言のような言い方だ。口調も戻っている。

「私が選ぶなら、両方よ。あなたがいつまでこの街にいるのか知らないもの。あなたは、私に楽しい時間を約束してくれるのでしょう？」

　少し考えた後、トゥルバドゥールが言う。

「じゃあ、大通りの噴水の近くに、ベンチがある。会いに来てくれる？」

「勿論。」

「街では、今日のような貴族のデートはできないんだ。僕が、どんな身なりでも、素敵なレストランに誘えなくても構わない？」

　その意味は計りかねた。やはり、高位貴族ではなかったのか。デ（・）ー（・）ト（・）？

「お忍び服ならあるわよ。メイドの休日風、町娘風、商家の娘風、よりどりみどりよ。街の大衆食堂でよければ、シエンタ一番の店に私が連れて行く。」

　彼は目を大きく開いた後、大笑いした。

「姫は想像以上だね！じゃあ、シエンタ一の店に連れて行って。目立たないように護衛を連れて来れるかい？」

　私は、頷いた。

「今日の首飾り、まるで僕の髪の色のようだ… 偶然だとしても、きみが僕の色をまとっていると思うと、嬉しくなる。」

　トゥルバドゥールがそっとドレスの肩の刺繍に、続いて琥珀に触れる。その指は、私の肌に触れそうで触れなかった。

「姫、今晩の僕たちの美しい時間の思い出に、その手に口付けを…」

　ゆっくり右手を差し出すと、トゥルバドゥールは、私の手を両手で受け止め、ゆっくりと口付けた。

ーー

　トゥルバドゥールとの別れを思い出し、ベッドの上で、思わず身悶え、足をバタバタさせていると、姉がすぐ側に立っていた。

「きゃあ、ジェニー！ちょっと！　ノックとかいろいろあるでしょ？！」

「したし、侍女もあなたに伝えてたわよ。」

呆れ顔だ。

「途中からごめんなさい。花火に夢中になってしまって…」

　謝らねばならないことは、山のようにある。正直、どうやってこの部屋まで帰ってきたのか、ふわふわしていてよく覚えていない。ホストの仕事も途中から放棄したようなものだ。

「いいのよ。仕事にしか興味ないあなたが、珍しく楽しんでいたなら、おねえさまはエマを全く叱らないわよ。」

　ジェニーはにやけた表情だ。知っいるのだ、エマが途中からずっとトゥルバドゥールと共にいたことを。

「あ、えっと、、、」

「いいのいいの。もう遅いからね。おやすみを言いに来ただけ。まあ、ちゃんと帰っているか、一（・）人（・）な（・）の（・）か（・）、を確かめたかったのよ。じゃあね。話はまた明日。おやすみ、私のかわいいエマ。」

　言いたいだけ言って、姉は自分の寝室に戻っていく。その背中に枕を飛ばしたが届かず、姉は笑いながら去っていった。

　ー　眠れない。今日も。　昨日は、何を悩んでいたのだっけ。どこの誰なのかわからない、なぜ気になるのかわからない。それで眠れなかった。どこの誰かは、一日経った今もわからない。わかったことは、とても好ましい人物だったということ。それと、私に好意を持ってくれている、ようだということ…

　足が勝手にバタつく。

　控えの間の引き戸から、明かりが漏れる。侍女が物音に反応した。

「なんでもないわ。もう休んで。私も寝るわ。」

　ー　寝られるわけがない。ちょっと気障すぎじゃない？詩の暗誦？　手にキスする前に、何と言った？

　ー　「僕たちの美しい時間の思い出に」って？　僕（・）た（・）ち（・）！！

　ー　それに、ふ（・）り（・）じゃなく、本当に口付けた！

　寝台に突っ伏したまま、右手に触れてみる。温かくて、少し固くて、大きな手だった。そっと触れた唇は、その手よりも、うんと柔らかかった。

　ー　待って。

　ー　後家、第二夫人専用みたいな、私に？　それこそ、別（・）の（・）企みなのでは？　やっぱり、誰なの？　お姉様は、私たちを見咎めなかった。お姉様は、知ってる？　今から聞きに行く？　もう寝てるわね。　駄目駄目。何の準備もなしに、お姉様に会ったら、洗いざらい喋るハメになるわ。