『聖女じゃない方』の私の異世界冒険は『勇者じゃない方』の君と一緒！ ～あれ、私達って本当に『じゃない方』？～

第7話 命名

「猫ちゃん、落ち着いた？」

「にゃー……」

　しばらくの間、私と虎太郎にくっついて「にゃーにゃー」と涙を流していた子猫だったが、ようやく泣き止んだ。

　今は虎太郎の腕の中で大人しくなっているが、相変わらずスリスリと頬擦りして甘えている。

　ツンデレのツンは跡形もなく、すっかりデレオンリーの甘えん坊さんだ。

「一色さん、この子にも名前をつけてあげたら？　これからは一緒にいてくれそうだし、猫ちゃんって呼ぶのは寂しい気がするから」

「ぎゃ！」

「ぐお！」

「にゃ！」

　虎太郎の言葉に、芳三と諭吉だけではなく子猫も同意した。

　期待に満ちた目をしているので、これは応えないといけない。

「そうだね！　じゃあ、考えるね」

　そう言って、子猫をじーっと見る。

　虎柄の子猫……。

「んー……芳三達みたいに渋い感じでいくと……『虎』と徹するの『徹』で『虎徹』！　刀の名前でもあるし、かっこよくない？」

「かっこいいね。虎の字が僕とお揃いだな」

「にゃ！」

「ぎゃ……」

「ぐお……」

「ん？」

「子猫」改め、「虎徹」は嬉しそうにしているけれど、芳三と諭吉が何やら不満気な様子だ。

「芳三、諭吉？　自分達ももっとかっこいい名前がよかった、ってこと？」

「ぎゃ〜」

「ぐぉ〜」

「芳三は私のおじいちゃんの名前だし、諭吉は日本――私の故郷では誰もが知っている超有名人だよ？　嫌なら他の名前を考えるけど……」

「ぎゃー！」

「ぐおー！」

　勢いよく「それは嫌だけど！」と言っている。

　気に入っているのか、いないのか……どっちなの！

「じゃあ、芳三と諭吉の名前は変更なしでいいのね？　猫ちゃんは虎徹に決定……あ、でも、あなたは雄？　ちょっと抱っこさせて……」

「しゃーっ！！」

　雄雌の確認をしようとしたけれど、猛抗議を受けた。

「嫌だった？　ご、ごめんね、虎徹でいい？」

「にゃ！」

　とても気に入ってくれたようなので、雄でも雌でも良し！　としよう。

　女の子で虎徹も素敵だし、そもそも守護獣に雌雄があるのか分からないけれど……。

「じゃあ……よろしくね、虎徹！」

「にゃ！」

　名前を呼べることで、ぐっと距離が近づいて仲良くなれた気がする。

　虎徹もニコニコでご機嫌な様子だ。

「にゃ〜！　にゃ？　にゃ！」

　楽しそうに私達を見ていた虎徹が、虎太郎の胸ポケットに目を止めた。

　そして、虎太郎の体をよじ登って行くと、ポケットの中に入ってしまった。

「ぐお！？　ぐおおぉぉぉぉおお！！！！」

　自分の定位置を取られたことに気づいた諭吉が怒っている。

「諭吉、落ち着け……！」

「ちょ……諭吉、耳が痛いよ～！」

　体が大きくて声も大きい状態で叫ぶと、怪獣の雄叫びのようで耳がキーンとする。

「虎徹、そこは諭吉の定位置だか、他のところにしようね」

「にゃー」

　虎徹を説得すると、「仕方ないなー」という様子で今度は私の肩に乗った。

　あ、そこは……。

「ぎゃああぁぁぁぁああ！！！！」

　案の定、今度は芳三が怒り始めた。

　虎徹に飛びかかったが、逃げられ……。

　私の体で追いかけっこが始まってしまった。

「にゃっにゃっ！」

「ぎゃああああ！！」

「私の体は追いかけっこフィールドじゃないんだけど〜」

　服を引っ張られてよれよれになるし、髪も乱れて行くし……。

　元気なのはいいことだけれど！

「ははっ」

「！」

　虎太郎が珍しく、無表情じゃない笑みを見せている。

　いいものを見ることができた、ときゅんとしていたら、目の前に二つの道が見えて来た。

「あ、諭吉！　次の分かれ道、左だと思う」

「ぐお！」

「当たり」だと思う方を諭吉に伝える。

　何個か分岐があったけれど、今のところは間違えていないのか、何事もなく順調に進んでいる。

　諭吉タクシーに乗っていると快適だ。

　休憩しながら進めるなんて最高過ぎる。

「奥村君、虎徹の本体のところまで、どれくらいかかるのかな？　多分、出口付近にいるのよね？」

　未だに追いかけっこをしていた芳三を捕獲して、虎太郎に話しかけた。

　虎徹は虎太郎が捕まえ、一緒に座らせている。

「うん、そうだと思う。ゲームだとこのダンジョンは、探索しながら進んでクリアするまで丸一日程度だったかな……。寄り道しないで進めば、もっと早くなると思うよ」

「ずっと空が見えないのは息が詰まりそうだし、順調に進めるといいね」

「そうだね」

　進むことは諭吉のおかげで楽々だけれど、ここで何日も暮すのはつらい。

　お腹も空いてきたな、と思ったところで大事なことを思い出した。

「虎徹、あなたも守護獣よね？　これ、食べられるかな？」

　私は青白結晶を取り出し、虎徹に見せた。

「にゃ！」

　虎徹が目を輝かせたので、数粒手に乗せて口元に持って行くと、パクパクと勢いよく食べ始めた。

「美味しいの？」

「にゃー！」

「芳三も、はい」

「……ぎゃ」

　自然な流れで持っていったら食べてくれるかも？　と思ったのだが、顔をプイッと逸らされてしまった。

「なんで食べないのー」

「頑なだね……」

　虎太郎と私は、「どうしたものか」と芳三に目を向けた。

　芳三はそれに気づいているはずなのに、顔を背けたまま無視している。

　これを食べたら結晶化が治っていくはずなのに……。

　心配だから食べて欲しい。

　あ！　からあげとか、ごはんに忍ばせて食べさせるといいかもしれない。

　今度やってみよう。

「諭吉も食べる？　あとにする？」

「ぐお！」

　大きな体で、こんな小さなものを食べても物足りないかな？　と思ったのだが、にゅっと現れた黒い蛇が食べていった。

　現れ方と食べている様子がちょっと不気味で、ドキドキしてしまった……。

「あ、一色さん。虎徹を抱っこしていてくれる？」

　私もお腹が空いたな、と思っていたら、虎太郎が何かに気づいたようで、虎徹を私に託すと立ち上がった。

「どうしたの？」

「魔物が来たから、倒して来るよ」

「え？　あ、ほんとだ」

　進行方向、虎太郎の視線の先を見ると、空中でゆらゆらしている何かがこちらに迫っていた。

「私にできることはある？」

「それほど強い魔物じゃないから、ここで待っていて」

「分かった。……わあ、お魚が空を泳いでる」

　距離が詰まり、敵の姿がはっきり見えた。

　大きさはマグロくらいだが、見た目は鯰っぽい魔物だった。

　まだら模様で顎に髭が一つ……あ、鯰じゃなくて鱈に似ている！

　祖父芳三が釣り友達から度々貰っていたので見覚えがある。

　祖母がよく竜田揚げにしてくれたなあ。

「食べられるお魚の身をドロップしないかな」

　私の呟きに、飛び出そうとしていた虎太郎が反応した。

「黒鳥肉のようなレアで、魚の切り身みたいなのがあったと思う。一色さんがいるから、出るかも……」

「そうなの！？　竜田揚げにしたら美味しいのかな。あ、村で貰ったじゃがいもがあるし、フィッシュアンドチップスとかにしてもいいかも……」

「！！　……行って来る。絶対切り身を取って来るから」

　虎太郎が凛々しい顔つきで魚の群れに向かって行った。

　料理の話をした瞬間に、雰囲気が変わった気がする。

　からあげの時も真剣だったし、食べ物に対する熱意に驚いてしまう。

　私はくすりと笑いながら、勇ましい背中を見送った。

「うん？」

　虎太郎が向かった方向と反対側、私達が今通って来た道の奥が、何やら騒がしい……。

「ぎゃ？」

「にゃ？」

　芳三と虎徹も気になる様で、私と同じ方向を見ている。

　騒がしい音はどんどん近づいて来る――。

　軍隊でも来るの！？　と思うほど騒々しい。何事！？

「「うわああああぁぁぁぁ～っ！！」」

　はっきりと聞こえた叫び声は、入り口のところで別れた二人のものだった。

　すぐにその姿も見えるようになったが……。

「！！！？」

　必死に走る二人を、黒い波が追いかけていた。

「え、あれって……」

　それが分かった瞬間、全身にゾゾゾと悪寒がした。

　よく見ると、波の正体は大量のネズミだったのだ。

　しかも、普通のネズミではなく、男の子の背中にいた不気味なネズミだ。

「いやああああっ！！　怖い！！　気持ち悪い～！！」