――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第24話 舞うごとく

　引き戸を開けて小屋の中に入ると俺は、自分自身が昨日「子供が使うような弱弓（よわゆみ）だ」と言った弓を手に取った。

　軽く弓弦（ゆづる）を引いてみると、やはりこちらはずっと張りが弱い。

　俺はそれを持って、少年が待っている野原へ向かって走った。

　確かに、少年は小柄で力もそれほどなさそうではあったが、まさかここまで非力（ひりき）とは思わなかった。俺だったら、持っていった強弓（つよゆみ）より、さらにもう少し張りが強くてちょうどいいぐらいだが。

　元々は、力仕事をしなくて済むような暮らしをしていたんだろうか。

　野原に戻ると、鹿が「待たせるな」とばかりに、ぴぃと鳴いた。

　少年が持ってる強弓とこちらの弱弓を交換し、

「そっちで射てみろ」

　と俺が言うと、少年は再び弓を構えた。

　思った通り、今度はちゃんと弓がしなり、弓弦が引かれていく。

　的代わりの筵（むしろ）に向けて、矢を放つと――。

　予想通り、矢は力なく飛び、筵からはそれてしまった。

　最初はこんなものだし、下手な者が射ればもっと大きくそれるから、充分な出来だった。

　ただ――そんなことより何より。

「もう一度、射てくれんか？」

　と俺が頼むと、少年はうなずいて、また弓を構えた。

　引いて――放つと、今度も矢は狙いをそれた。

　しかし。

　何なんだろう、これは。

　これほど美しい所作（しょさ）で弓を引く者を、初めて見た。

　動きに少しも無駄がない。余分な力が入っていない。

　流れるような、見事な動きだ。それが目に焼き付いて、なかなか消えない。

　まるで草原を吹き渡る風か、よどみなく下流に向かう川水のようだった。

　武芸に熟達した者でも、なかなかこんな引き方は出来ないだろう。

　初心の者はたいがい、ぎこちない手つきで、力まかせに引いてしまうものだが。

　俺が少年に、

「そなたは本当に、弓を習うのは初めてなのか？」

　と確かめると、彼は不思議そうにしつつも、うなずいた。

「はい」

「弓以外の武芸はどうなんだ？　剣術とか、柔術とか、何か、やったことがあるものはないのか？」

「ありません。私はこれまで、武芸とはまったく縁がありませんでしたから。体を使うことで心得があるのは、舞ぐらいです」

「舞？」

　少年が戸惑いながら出してきた「舞」という言葉に、「いや、そんな風雅（ふうが）なものではなくて」と思いかけたが――彼の弓の所作は、あたかも舞の一部のようだった。

　俺は舞のことはよく分からんが、身につけていたら、弓もあんな風に引けるんだろうか。それとも、もっと別の何かが関わっているのか――と、考えに耽（ふけ）っていると。

「次はどうすればよろしいですか？」

　と、少年がたずねる声がして、はっと我に返った。

　そうだった。弓の指南のために来たのだ。引き方を教えないと――と思うのだが。

　俺は言葉に詰まった。

　あの美しい所作を、俺の引き方に変えてしまっていいんだろうか？

　それは何かを正す代わりに、何かを殺してしまうことにならないか？

　俺はこちらを見上げて返事を待っている少年に視線をやり、思案した。

　どう教えればいいんだろう――。