――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第25話 追跡

　弓の指南も今日で三回目だったが、相変わらず少年は覚えがよく、こちらが教えたことをあっという間に吸収してしまった。

　この分なら、すぐに充分な基礎が身につくだろう。だが、問題はそこから先だ。

　どう指南していくべきか、俺はいまだに迷っていた。

　俺の弓をそのまま教えたのでは、彼が元から持っているものを損（そこ）なってしまうように思えてならなかった。どう教え導けば、損なわずに済むものなのか。

　爺様だったら、どうなさるだろう――と想像してみたりもするが、いくら考えても、何か違う気がしてならない。

　少年の日常の所作を注意深く見ると、ちょっとした動きでも実に美しかった。

　立つ、座る、戸を開ける……あらゆる所作が、その容姿を別にしても、見映（みば）えがする。雑な動きがまったくなく、整然としているのだ。

　今頃になってようやく、こんなことに気づくとは……これまで一体どこを見ていたんだと、自分でも思う。

　彼はどこかの高貴な方の家にでも仕えていたんだろうか。それなら、あの身なりも納得がいく。教えてはもらえんだろうから、真相は永遠に謎のままかもしれんが。

　さて、明日はどう指南するか――などと考えながら、俺は寝床で寝返りを打った。

　体はそれなりに疲れているはずなのに、雑多なことがあれこれ思い浮かんで、なかなか寝付けなかった。

　寝付けないから、あれこれ考える――という、堂々巡りに陥（おちい）り、夜もずいぶん更（ふ）けてきた頃。

　少年が寝ているはずの場所で、人が立ち上がる気配がした。

　どうしたんだろう、と思いつつも、俺はじっとしたまま気配だけを探（さぐ）った。

　少年が小屋の中をそっと移動している……あっちは確か、楽器が置かれている場所だ……持ち上げて、そのまま……小屋の引き戸を開けて、外へ行ってしまった？

　俺は慌てて起き上がった。

　楽器が置かれていたはずの所を見ると、やはり袋ごとなくなっている。

　こんな夜中に、何をしに行く気だろう。

　獣にでも襲われたら危ない。いや、それこそ化鳥（けちょう）が――様子を見てくるか。

　俺は小袖姿のまま、素早く腰に空穂（うつぼ）を付け、弓を手に取った。

　小屋の外に出ると、月が皓々（こうこう）と辺りを照らしていた。おかげで、松明（たいまつ）などがなくても見通しが利（き）く。

　とはいえ、昼の明るさとは比べものにならない。深閑（しんかん）とした森は夜空の下で、あたかも異界のような趣（おもむき）を醸（かも）していた。

　少年の後ろ姿は、すぐに見つかった。

　やはり、手には楽器の入った袋を持っている。普段の水干姿と違い、就寝時のままの小袖姿なのは、ごそごそと着替えて俺が起きてしまうのを避けたからだろうか。

　彼は迷いのない足取りで、木立ちの中を歩いていく。

　呼び止めようか、とも思ったが、結局やめておいた。

　勝手に追ってきて「どこへ行く気だ」などと呼び止めたら、何だか俺が彼の行動を見張っているようだ。

　あまり口うるさいことは言いたくないし、軽々しく咎（とが）めたくもない。それに、俺には知られたくないから、こっそり行こうとしているのかもしれない。

　もう少し見守って、本当に危なそうならその時に止めればいい。問題なさそうなら、そっとしておこう。

　そうやって後を追ううちに、少年のたどっている道筋から「もしや」と思い始めていたが――その予感は当たった。

　彼が目指していたのは、いつも弓の稽古（けいこ）をしている、あの野原だった。

　こんな時間にこんな所で、何をする気なのか。まったく見当もつかないが。

　俺は木の陰に身を隠し、少年を見守った。