――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第21話 追憶

　長く続いた晴天が途切れ、今日は朝から雨となった。

　昨日の夕刻には、空の様子や風に、何となく水の気配を感じていたが。

　こうなってしまうと、することが本当にない。

　俺は、昼なお薄暗い小屋の中で筵（むしろ）の上に座り、雨が屋根板を叩く音を聞くともなしに聞きながら、弓を手に取って眺めていた。元から小屋に置いてあった物だが、じっくり見るのはこれが初めてだ。

　弓弦（ゆづる）を指でつまんで、軽く引っ張ってみたりしていると、

「弓はどの程度、嗜（たしな）まれるのですか？」

　と、たずねる声がした。

　声がしたほうを見ると、少年が俺のかたわらまで来て、ゆっくりと座るところだった。

　彼が楽器を奏で、謎の少女が現れたのは、つい数日前のことだが――結局、俺たちは何事もなかったかのように、一連の出来事を話題にもせず過ごしていた。

　化鳥（けちょう）のことも、話す機会を逸（いつ）してしまった感じで、彼には伝えられていない。

　少女も化鳥も、あの後はまったく見かけていないし、取り立てて何か悪いことが起きたわけでもないから、ずるずると放置してしまったが――これでいいのかどうか、自信はない。

　少年はと言えば、翌日にはすっかり普段の調子に戻っていた。それこそ、何事もなかったかのように。

　だから余計に、あの時はなぜ様子が……とも、あの少女はいったい……とも、聞けずにいた――。

　俺は手の中の弓を軽く掲（かか）げつつ、

「実のところ、俺は刀よりも弓のほうが得手（えて）でな。今は亡き祖父に、幼い頃からずっと教わっていた。よく祖父と山に狩りに行ったりもしたんだ。だから、それなりに腕に覚えはある」

「父君ではなく、おじい様からですか？　武芸は親が子に教えるものかと思ってましたが」

「一般的にはそうだな。ただ、俺は祖父のほうに懐（なつ）いていて、たびたび庵（いおり）に通ってたから。自然とそうなった」

「おじい様は出家（しゅっけ）されたのですか？」

　俺は思わず苦笑した。「庵」と聞いて、「出家した者が閑居（かんきょ）のために住まう質素（しっそ）な建物」を発想するのは、当然と言えば当然だが。

「そうではない。俗人のままだ。祖父は、何というか……俗世で人に交わって暮らすのが、合わないというか、向かない人でな」

　そう説明すると、少年はやや困惑した様子で、

「あなたのおじい様であれば、元々は五百瀬家の当主を務めておられたはずではないのですか？　そのような立場の方が、人に交わって暮らすのが向かないというのは……」

「まあな。それでは普通は、武家の当主など務まらんはずなんだが。そもそも本人も、長男だったが五百瀬家の跡など継ぎたくなかったらしい。だが、弟がみんな病で亡くなってしまったから、仕方なく継いだようだ」

「兄が亡くなったのでやむを得ず弟が、という話は時々耳にしますが」

　俺はますます、苦笑いするしかなかった。弟に跡目（あとめ）を押し付ける兄など、なかなかいるまい。

　俺は軽く目を伏せ、槻伏（つきぶせ）にいた頃を思い出しながら、

「継いだ後も、祖父は人との関わりを避けていた。遊興（ゆうきょう）や遊山（ゆさん）に誘われてもすべて断るとか、会話では相槌（あいづち）すら打たないとか、祖父に関して聞こえてくるのはそんな話ばかりだ。俺も、祖父が笑っているところを見たことがない」

「それでは、新柄家の家臣団の中で軋轢（あつれき）が起きてしまいませんか？」

「おそらく、祖父を煙（けむ）たがっておられた方もいただろう。尚時様のさらに先代の尚泰（なおやす）様が、武人としての資質を見込んで登用し、うまく取り計らってくださってなかったら、はたしてどうなっていたか」

　閑職に追いやられたり、それこそ放逐（ほうちく）されていてもおかしくなかったのだろう。扱いにくい人間の末路（まつろ）など、そんなものだ。

　雨音がいくらか小さくなったようだ。

　俺は弓を脇に置き、

「父と母が縁組して俺が生まれると、祖父は『責任は果たした』とばかりに、さっさと家督（かとく）を譲って隠居（いんきょ）してしまった。父はまだ若武者に過ぎなかったし、尚泰さまには散々（さんざん）引き留められたらしいが」

「それで庵に……ですか？」

「ああ。五百瀬家の領内にある山の麓（ふもと）に、一人で移り住んだ。父は身の回りの世話をする雑色（ぞうしき）を何人か付けようとしたが、祖父は「いらん」の一言だったそうだ。それでもどうにか、三日に一度、雑色を一人通わせることで話がまとまったが」

「そして、あなたがそこに……」

「俺が通っても、祖父は何も言わなかったし、俺にとっても、庵は学問とかの面倒なことから逃げられる場所になってた。父も、祖父の身を案じていたから、俺を止めようとはしなかった」

　そこまで聞くと、少年は少し考え込んでから、かすかに微笑み、

「あなたは……おじい様に気に入られていたのですね」

「え？」

「そうでなければ、おじい様は早い段階であなたを拒否しておられただろうと思います」

　そうなんだろうか。

　爺様が俺をどう思っておられたかなど、考えたこともなかったが。

　俺はぽつりと、

「そうだといいが」

　とだけ答えた。

　会話が途切れると、少年は姿勢を正し、

「折り入って、あなたにお願いしたいことがあります」

「ん？」

「おじい様から教わったという弓を、私に教えていただきたいのです」