――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第18話 化鳥

　翼を完全に広げたら、二丈（じょう）ほどもあるのではないか。

　鋭い嘴（くちばし）や鉤爪（かぎづめ）が夏の日差しを受け、きらりと輝いている。

　いや、そんなことより何より。

　鱗（うろこ）が、ある。

　翼や背中は褐色（かっしょく）の羽で覆われているのに、頭や腹の部分だけ、蛇（へび）や蜥蜴（とかげ）のような鱗で埋め尽くされているのだ。

　鳥と思ったが――本当に鳥なのか？

　化鳥（けちょう）、という言葉が浮かんだ。怪（あや）しく不気味な姿をした鳥をそう呼ぶのだと、聞いたことがある。

　化鳥は、稲妻（いなずま）のごとき速さで飛来したかと思うと――俺がいる場所より一町（ちょう）ほど上流で急降下し、地上にいる何かに嘴を突き立てた。

　それは一瞬のことで、まばたきする間もなく、化鳥は上空へ飛翔した。

　その嘴には、狐（きつね）らしき獣が深々と突き刺さっている。

　獲物（えもの）を得た化鳥は、疾風（しっぷう）のごとく飛び去っていった。どこへ向かったのかすら見失うような速さで。

　俺は我が目を疑った。

　俺が釣り竿をしっかり握ったままでいるのは、奇跡なのか。それとも、取り落とすほどの余裕すらなかったと見るべきなのか。

　何もかもがほんの束（つか）の間（ま）の出来事で、夢や幻だったのだと言われたら、そのまま納得してしまうだろう。

　きっと見間違いだ――自分でも、そう思わずにいられなかった。

　俺はぐるりと、辺りを見回した。

　化鳥が来る前と何ら変わらない風景が広がっているばかりだ。本当に、何もなかったかのように。

　俺は釣りに意識を戻した。

　何が出来るでもない。真相など、調べようもない。

　今できるのは――釣りしかなかった。

　もしかすると、精神的な疲れとかが、あんなものを見せたのかもしれない。確かに化鳥がいたと断言できるだけの自信は、持てなかった。

　それに、少年は俺よりずっと長くここにいる。化鳥が本当にいるのなら、彼が何も言わず、平然とここに住んでいるのはおかしいだろう。

　仮にあれが現実だとしても、俺自身が襲われたわけでもない。鳥が獲物を捕っていただけだ。人を食うような奴なら、狐なんかではなく、俺を狙ったはず。

　俺ももっと大物の魚を釣り上げて、小屋に戻らないと。少年のためにも――そこまで考えて、はっとした。

　少年に、伝えるべきだろうか。俺が見た一部始終を。

　しばし考え――やめておこう、という結論しか出てこなかった。

　はたしてこんなこと、信じてもらえるかどうか。俺ですら、信じかねているのに。この人は暑さのせいで幻が見えるようになったのだ、などとは思われたくない。

　もし信じてもらえたら、それはそれで――怯（おび）えさせてしまうだけではないのか。

　気をつけろと注意を促したところで、気をつけようがないだろう。あんな、妖（あやかし）のような鳥なんて。ましてや、俺の勘違いなら、いらぬ心労を負わせることになる。

　それに、今朝のあの少年を思い返すと――やめておいたほうがいい、少なくとも今は。そう考えざるを得なかった。

　もう少し様子を見て、本当に化鳥がいるのを確認したら、その時こそ伝えよう。対処法など、何もなくても。

　俺は昼近くまで釣りを続けた。

　その結果、魚籠（びく）の中では十一匹の魚がひしめき合っていた。大きめの鯇（あまご）や鰍（かじか）も釣れたから、二人で食うには充分だ。

「よし」

　俺は立ち上がり、来た時よりずっと重くなった魚籠を手に、小屋へ戻った。