――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第17話 太公望

「よし！　来た！」

　釣（つ）り竿（ざお）に感じた手ごたえに、俺は一気に糸を引き上げた――が。

　あらわになった糸の先には、何もかかっていなかった。手ごたえも、いつの間にか失せている。

「逃げられたか……」

　俺はがっくり肩を落としたが、気を取り直し、再び川に釣り糸を投げ込んだ。

　ここへ来て、十日がたった。

　焦りを捨てて、無理はせずに養生を続けたおかげか、怪我は順調に治りつつあった。

　うっかり左肩を大きく動かしたりすると痛みが走るものの、だるさや熱っぽさはすっかり抜けたようだった。

　怪我の具合を見た少年も、

「左肩に負担がかからぬように気を付け、激しい運動を控（ひか）えていれば、遠からず完治するでしょう」

　と言ってくれた。

　いくら養生のためでも、何もせずにいては退屈だし、体をなまらせたくない――というわけで、小屋の近くの川まで釣りに来たのだ。

　これならどうにか片腕でも出来るし、食膳（しょくぜん）も豊かになる。

　あの小屋は猟師小屋だとばかり思っていたが、釣り道具まであるところを見ると、狩りの合い間に漁もやっていたのだろう。俺も爺様からは、狩りだけでなく釣りも教わっていたから、小屋の持ち主に何となく親近感がわいた。

　空は晴れ、日差しも強くなってきた。日なたなら、じっとしていても汗がにじむに違いない。

　幸い、この川はすぐそばに木立ちが広がっているから、日陰になっている場所も多い。おまけに、川を渡って吹いてくる風がひんやりと心地よい。

　川べりでちょうど木陰になるような所に扁平（へんぺい）な岩があったので、俺はそこに陣取り、朝から釣り糸を垂れていた。

　かたわらに置いた魚籠（びく）の中に目をやると、小鮎（こあゆ）が二匹、元気そうに動き回っている。

　釣り始めてから、すでに結構たっているはずだから、もう少し釣果（ちょうか）があってもよさそうなものだが。出来ればもっと大きなのが欲しいところだ。

　川面（かわも）の所々に日が当たり、反射して、まばゆく輝いている。水は滔々（とうとう）と流れ、その音もまた、風景の一部となっていた。

　釣り糸の先をじっと見つめていると、己の腕が釣り竿の一部かのように、さらには自分自身が釣り竿と一体になったような感覚に陥（おちい）っていく。

　現実の世界を抜け出し、ほんの少しだけ別の所に身を置いている――そんな独特の境地に入り込んでいた、その時。

　背後に、何者かの気配を感じた。

　感覚が、一気に現実に引き戻される。

　ここに来てから何日もたっているから、最近は、さすがにもう追っ手や落ち武者狩りも来ないだろうと高（たか）をくくっていた。まさか、今頃になって――。

　俺は、向こうに悟られないように自然体を保ちつつ、いつでもすぐに動けるようにそっと身構えた。

　そして相手を確かめるべく、さり気ない動きで振り返ると――何のことはない。

　いつもの鹿だった。

「またおまえか……」

　何をしに来たのかと思ったが、鹿はただじっと、俺を見ているだけだった。

　その視線がどうにも――見張られているように感じてならない。

　少年のことは見守り、俺のことは見張っているのだろう、こいつは。牡鹿（おじか）なら、雌鹿（めじか）でも守っていればいいのに。

　俺は座って釣り竿を構えたまま、

「おまえの主人なら、今日はちょっと調子が悪いようだ。そっとしておいてやれよ」

　と言ってみたが、鹿の反応はない。

　俺は何とも言い難い居心地の悪さをどうにか無視し、釣りに意識を持っていった。

　すると、しばらくしたら鹿は不意に向きを変え、どこかへ去ってしまった。

「何だったんだ……」

　相変わらず、よく分からん鹿だ。

　俺は気を取り直し、川に目を戻して再び釣りに集中した。

　とは言うものの、一度集中が途切れると、どうも気持ちがあちらこちらに分散してしまう。

　それでも何とか雑念を払おうと釣り糸の先を見つめていた、その時。

　先ほどとは比べ物にならない、異質な気配を感じた。

　人ではなく、鹿や猪（いのしし）なんかでもない。

　気配は川上から迫（せま）ってくる。俺はそちらに目をやり――。

　これまで見たことがないほど大きな鳥が飛んでくるのを、目の当たりにした。