――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第15話 復調

　目が覚めた時には、すでに太陽の光が力を失いつつあった。

　日暮れ間近なのだろう。小屋に入り込む風も、昼間のそれとは質が違う。

　体からは、熱やだるさが失（う）せていた。内側で暴れていたものが、抜けてしまったようだった。

　俺はゆっくりと半身を起こした。すっかり治ったとまでは言えないものの、無理さえしなければ大丈夫そうだ。

「お加減はいかがですか？」

　そうたずねる声がしたので、そちらを見ると、少年が近づいてくるところだった。

　俺のそばに座った彼に、

「もう大丈夫だ。心配をかけたな」

　と答えると、

「どうぞ」

　と、水の入った椀を差し出された。

　俺は、

「かたじけない」

　と言って受け取り、少しずつ、少しずつ、飲み干した。

　俺はのどが渇いていたんだなと、飲み終わってから気づいた。

　空になった椀を少年に返しつつ、

「熱に浮かされていた時に、そなたにいろいろと言ったが……」

　と、おずおず切り出すと、彼は、

「大事に至（いた）らなかったので、安心しました」

　とだけ言って、静かに立ち上がった。その口振りや表情には、わずかながら、本当にほっとしている様子がにじんでいた。

　食器類が置いてあるほうへ行こうとする少年の背に、俺は、

「すまなかった」

　と詫（わ）びた。

　振り向いた彼は、何も言わず、ただ軽くうなずくだけだった。

「ところで、これは何のにおいだ？」

　俺が鼻でにおいの元を探（さぐ）りながらたずねると、少年は、

「栗です」

　と、実に端的に教えてくれた。

　栗というと、鹿が今朝持ってきた、あれか。道理で、香（こう）ばしさの中にほくほくとした甘さも含んだにおいな訳だ。

　少年は炉端（ろばた）へ行くと、火箸（ひばし）で灰の中から何かを次々に取り出した。

　彼が布に包んでこちらまで持ってきたそれは――湯気を立てている、皮付きの栗だった。

　皮にだけ切れ目が一筋入れられていたのだろう。五粒の栗は、どれも熱でその切れ目が貝の口のように少し開き、実の部分が顔をのぞかせている。

　栗を焼く場合は、皮に切れ目を入れておかないと破裂してしまう――爺様からそう教わったことがある。

「召し上がられますか？」

　少年にそうたずねられ、その途端、俺は自分が空腹なことにも気づいた。

　俺が自分の腹を見下ろしながら、

「ずっとただ寝ていただけなのに、それでも腹は減るようだ。いただこう」

　と答えると、少年は栗を小刀で半分に切り始めた。

　何をする気かと思っている間に、栗はすべて真っ二つになっていた。

　さらに彼は、小刀の先を皮と実の間に差し込み、実だけをぽろりと取り出していく。

「どうぞ」

　と、実だけを布に乗せて差し出され、俺は「なるほどな」と感心した。皮をむくより、このほうが早いし楽だろう。

　さっそく実を口に放り込むと、甘みがじわりと舌に広がった。噛（か）み砕くと、あっという間に腹の中に落ちていく。

　じっくり味わって食わねばと思うのだが、もっと食べたいという欲求も同じぐらい強く、結局、すぐに食べ終わってしまった。

　それを待っていたかのように、少年が、

「召し上がりたいだけ、どうぞ」

　と、新たな栗の実を差し出してきたので、俺はそれも黙々と平らげた。

　腹が満たされた代わりに、大量の栗の皮が山積みになっている。それを眺めた時、俺はここに来てから初めて、本当の意味で人心地（ひとごこち）がついたような、そんな気がした。

　ただ、こんな風に穏やかで満ち足りた気持ちでいればいるほど――罪悪感めいたものも増していく。

　のん気にしていられる身の上ではない。こうしている今も、槻伏（つきぶせ）では五百瀬家（いおせけ）の者たちが危機に陥（おちい）っているかもしれないし、俺自身だって、追っ手に狙われるかもしれないのに――ん？

　そう言えばと、思い出し、俺は少年に確認した。

「俺が眠っている間、誰も来なかったわけだよな？」

「はい。実は、鹿にあなたの見守りを頼んで、その間に薬草を採りに行っていたのですが、その時も、人の気配すら感じませんでした」

「え？」

　あれほど、何もしてくれなくていいと言ったのに――俺がそう思っているのを察してか、少年は、

「念のためです。あったほうが、少なくとも私自身が安心できますから」

　と付け加えた。

　俺はちょっと考え込み、

「崖から落ちて、ここにたどり着いて今に至るまでで、時間は結構たっている。追っ手は差し向けられているけれど、探し出せていないのか。それとも、俺なんか小物に過ぎないと思われていて、そもそも追っ手なんか差し向けられていないのか」

「あなたはすでに亡くなっている、と思われているのかもしれません。崖から落ちるところを目撃されているのですから」

「小物扱いされているか死んでると思われてるのなら、不本意ではあるが好都合だな。かえって自由に動ける」

　そう少し楽観視してから、俺は大きく息をつき、

「何にせよ、早く下山しないと。山を出たほうが、むしろ心を安（やす）んじていられそうだし。さすがに、山中以外も徹底的に探す、なんていう余裕は向こうもないだろうから」

「下山した後も、警戒の手をゆるめるべきではありません。槻伏までの道中も、槻伏に着いてからも」

「ん？」

「とうに槻伏が攻め落とされている可能性も高いですから」

「え？」