第13話 届け物
翌朝。
俺が目を覚ますとすでに、明るい日差しが格子窓から差し込んでいた。
少年も起きており、
よく見ると、俺のかたわらには畳んだ衣が置かれていた。
「あなたの
と言われたので、さっそく着替えてみると、きれいに洗われているだけでなく、破れた箇所もまったく目立たない。
「かたじけない」
と礼を告げると、
「私の衣をあなたに合うように仕立て直しましょうか？ 着替えがないと不便だと思いますから」
と、思ってもみなかったことを提案された。
そこまでしてもらってはさすがに申し訳ないので、きっぱりと断った。
大きな衣を小さくするより、小さな衣を大きくするほうが難しいはず。それに、この山にいる間だけのことなのだから、着替えなど無くても、どうとでもなるだろう。
自分の衣が戻ってきたし、借り物の小袖を少年に返そう――として、手を止めた。いつの間にか、
俺は手のひらでぱたぱたと汚れをはたき落として――いや、ちょっと待て、と思い直した。
他人の衣に袖を通しておいて、それを洗いもせずに返す……のはまずいか。
「衣を洗えるような場所はどこにあるんだ？ これを洗ってきたいんだが」
と少年にたずねると、
「近くに川がありますが、私も洗わなければならない物があるので、一緒に洗っておきます。あなたはその体ですから、あまりご無理をなさらないでください」
と言われたので、その言葉に甘えることにした。
洗濯なんて、自分のを適当に洗ったことしかなかったから、他人のをちゃんと洗う自信はない。正直なところほっとした。
俺はそろりと引き戸を開け、小屋の外に出てみた。
空を見上げると、すっきりと晴れ渡っている。ああ、早く戻らねばという気持ちが、いっそうかき立てられた。
「ん？」
小屋の近くの茂みに、気配を感じる。
まさか追っ手か、と身構えたが、現れたのは――。
昨日の鹿だった。
「おまえか……」
俺は緊張を解きながら、鹿のそばに寄った。
鹿はまるで昨日の再現のように、口にかごをくわえている。
「また何か持ってきたのか？」
と俺がたずねた――のに、鹿は俺の横をするりとすり抜けていきやがった。まるで、俺が木立ちか何かのように。
小さないら立ちを抑えつつ振り返ると、ちょうど少年が小屋から出てきたところだった。
鹿は彼の姿を見ると、どこかうれしそうに寄っていく。
少年はかごを受け取り、中身を見ると、
「これは立派な栗。よく持ってきてくれましたね」
と、
それにしても……栗？
俺は一人と一匹のそばまで行き、首を傾げつつ、かごをのぞき込んだ。
本当に、大きな栗がごろごろと入っている。ざっと見たところ、どれもきれいで、傷や虫食いもなさそうだった。
「栗の時期にはまだ早いはずだが……昨年の物がどこかに貯蔵されてたのか？」
と俺が疑問を口にすると、少年もちょっと考え込んでいたが、
「どうなのでしょう。鹿が持ってきてくれるだけですから、私には何とも」
という答えしか返ってこなかった。食料が無くて
少年が鹿に、
「
と話すと、鹿はみゅいーと鳴いて、森のほうへ帰っていった。森のどこへ帰るのかも、少年によると「分からない」らしい。
少年はかごを手に、小屋の中に戻っていった。
俺は体を少し伸ばそうとしたが、その途端に怪我がひきつれて、やめてしまった。
動かさなくても、
ここを出ていくためにも、早く万全の体調まで戻さないと――そんな焦りを覚えつつ、俺は少年の後を追った。
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