――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第12話 望郷

　ささやかな夕餉（ゆうげ）を食べ終わる頃には、すでに辺りに闇が漂（ただよ）い始めていた。

　俺が少年に、

「何だか疲れたから、休ませてもらう」

　と伝えると、彼も、

「では、私も」

　と、自分の寝床（ねどこ）にしている場所へ行ってしまった。

　寝床と言ったところで、敷き詰められた筵（むしろ）の一角の、横になりやすい所でしかないが。そこで自分の衣を上にかけて寝るだけだ。

　この小屋で意識を取り戻した時に俺の体にかけられていた水干（すいかん）は、「もしや」とは思っていたが、やはり少年の物だった。

「どうぞ、お使いください」

　と言われたものの、さすがにためらわれたので、俺は使われていなかった筵を一枚持ってきて、自分の体にかけて横になった。

　夏だし、何もかけなくても大丈夫かもしれなかったが、山中のせいか日が暮れると結構涼しくなってきたので、念のためだ。それに、少しでも早く体調を回復させねばならない。

　そんなこんなで就寝となったが、いざ眠ろうとすると、一向に眠気は訪れなかった。体が疲れているから寝たはずなのに。

　毛皮を敷いて衝撃をやわらげているとはいえ、怪我に負荷（ふか）がかからないか気になってしまうからか。

　あるいは、今日一日でいろいろあり過ぎて、神経が昂（たかぶ）っているせいだろうか。

　体は起こさないまま周囲を眺めると、闇に目が慣れて、月や星のほのかな明かりでも、割と物は見えた。少年はすでに寝付いている様子だった。

　この小屋と似た所を知っているように感じてたが、こうして雑事がなくなって落ち着くと、ようやくどこか分かった。

　爺様の庵（いおり）だ。

　あの庵も決して、広くも美しくも頑強（がんきょう）でもなかった。荒々しい造りで、洗練されてない。嵐が来たら、耐えられないのではないかとも感じていた。

　それでも――そこここに、命の息吹（いぶき）が宿っていた。

　人が日々の暮らしを送るのに必要な道具が、これ以上ないほど馴染（なじ）んでいた。

　今はもう、取り壊されて跡形（あとかた）もないけれど。

　爺様が今の俺をご覧になったら、どうおっしゃるだろう。

「何をぐずぐずしている」だろうか。

　それとも「焦（あせ）れば事を仕損（しそん）じるぞ」だろうか。

　いや、やはり――「自分の頭で考えて決めればいい」、だろうな。

　爺様はいつも、答えなんてくださらなかった。ああしろこうしろとも、おっしゃらなかった。

　父上なら、またお叱（しか）りになるに違いない。こんな所で他人の世話になって、槻伏（つきぶせ）を目指さなければいけない足を止めているなどというのでは。

　それ以前に――俺が若殿から受けていた仕打ちを父上に申し上げていたら、どうおっしゃっただろう。

　主家に抗議されただろうか。

　それとも、「耐えろ」とおっしゃっただろうか。

　いや、きっと――「おまえの出来が悪いから、厳しくしておられるのだろう」と、突き放されただろうな。

　不出来な嫡男で申し訳ないけれど、弟の松若（まつわか）がいるから、五百瀬家は大丈夫だ、俺がいなくても。退却する際に別の隊に振り分けられた父上も、きっと今頃、槻伏に戻っておられるだろうし。

　それでも――このまま死ねない。槻伏まで戻らなければならない。弟がいようと、己に課（か）せられた役割は最後までまっとうせねば。

　そして何より――。

　俺の名が新柄（にいづか）新三郎（しんざぶろう）尚邦（なおくに）の家臣として残るなんて、あまつさえ忠臣として記されるなんて、それだけは受け入れられない。

　何としても、生きて戻る。母上や家の者たちを守る。それから――。

　それから、どうする？

　そこから先が、どうしても見えなかった。

　爺様なら、どうおっしゃるだろう。

　そんなことをつらつら考えているうちに、俺はいつしか眠りの世界に引きずり込まれていった。