第10話 違和感
俺は少年の手を見下ろした。
こちらの腕をつかんでくるその力は、決して強くないのに、なぜか振りほどけない強固さがある。
俺が座り直すと、彼はようやく手を離し、炉の向こうへ戻った。
姿勢よく座った彼は、医者のごとく明確な口振りで、俺を制止してきた。
「私は
俺は小さく苦笑し、
「そんなことは分かった上で、だ。己の身を守るために他人を危険にさらしてしまったら、俺は後ろ暗い気持ちを抱えながら生きていかなくてはならん。俺の生き方の問題だ。そなたが気に
「ならばあなたも、私のことで気に病む必要はありません」
「え？」
「私はもはや、生きることを捨てた身です。この命が尽きるその時を、ここでただ待っているにすぎません。その時が早かろうと遅かろうと、さしたる違いもありません」
すぐには意味がつかめなかった。
何を言ってるんだ？ この少年は。
俺が何も言い返せずにいると彼は、
「私の身内も、すでに私はこの世にいないものと思っていることでしょう。私がこの世から消えても、何一つ変わりません。ですが、あなたは違う。待つ者がいて、なすべきことがあるのなら、命を粗末にしてはなりません」
と
少年に対してぼんやりと抱いていた違和感が、確信に変わった。
妙な奴だと思っていたが、これは――己の命への執着がないのか？
まともではない、のか？
ならば、まともに相手にしていては切りがない。
強引に振り切って、出ていくか。
怪我は負っていても、体格ではこちらが上だし、武術を身につけている。力を振り絞れば、行けなくはないだろう。
そうするべきだ。そのほうがこんな所で時間を食っているより――と、思うのだが。
なぜだろう。ためらう気持ちがわくのは。
彼をここに残して、俺だけ出ていって、山を下りて――それでいいんだろうか。
ほんの偶然でここにたどり着いて、出会って――何とも頼りない、つながりだ。
それを俺が振り切れば、彼はもう、誰とも関わりを持つことも無くなるのではないか。
それで、いいんだろうか？
そんなもの、俺の知ったことではない。所詮、他人事。かまってはいられない。
忠告すべきことはした。それでも自ら危険に身をさらすなら、どうしようもない。俺の責任ではない。
俺は、行かなければならないのだ――頭の中の冷静な部分はそう訴えるのに、動けなかった。
それでも無理やり、自分の体を動かそうとした――その時。
少年がおもむろに、
彼はその火箸で、炉の灰の中をつんつんと探っている。
やがて、
「焼けたようです」
と、「そろそろ日が暮れます」と言うのと変わらない調子で告げると、さらに火箸で灰をかき分けるようにし、何かをはさんで取り出した。
それは――。
どう見ても、山芋だった。
皮が所々焦げ、湯気を立てている山芋を前にして、俺は何を思えばいいのか分からなかった。
分からなかったが、困惑を押し隠し、
「ええと。それは、さっき鹿が持ってきた奴……だよな？」
「はい。取りあえず焼いてみました」
取りあえずって、何だろう。
俺は見たことのない山芋の姿に、首を
「山芋は、すりおろして食べるものではないのか？」
「この小屋には、すり鉢もおろし器も置いてないのです」
なら仕方がない……が、だからと言って、焼くか？
少年は、脇に置いてあった布で山芋を一つくるんで、こちらに差し出した。
「よろしければ、お召し上がりください」
そう勧められて、俺は取りあえず山芋を手に取り――。
「
取り落としかけたが、どうにかつかみ直し、
少年は落ち着き払ったまま、
「焼きたては熱いので、お気を付けください」
と、注意を
そういうことは、もう少し早く言ってほしかった……。
いや、彼が布越しに芋をつかんでいる時点で、気づくべきだったか。
辺りは先ほどまでよりいっそう日差しを弱め、風も夕暮れめいたものに変わっていた。
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