――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第9話 主君

「それはどういうことでしょうか？　何らかの事情があって、お味方はあなたを探しに来たくても来られないと、そういう意味でおっしゃってるのですか？」

　少年にそう問われ、俺はすぐには答えられなかった。

　あまり人に言いたいことではないが……納得してもらおうと思ったら、話すしかないか。

　俺は再び腰を下ろし、語り始めた。

「俺は……主君である新三郎様から、嫌がらせを受けていた。みんなそれを、見て見ぬ振りだ。だから誰も、俺の味方になってくれるような者はいない」

「嫌がらせ、ですか？」

「十五で元服（げんぷく）して出仕するようになってから、ずっとだ。最初のうちは、俺に至（いた）らないところがあるからこんな扱（あつか）いをされているんだろうか、と思ったが、そうではないと気づいた。俺に何ら落ち度がなくても、若殿の態度は同じだった」

　話していると次第に、記憶がよみがえってくる。永遠に終わりの見えない、苦痛が日常と化（か）した日々が。

　胸の奥が重苦しく、どす黒くなるような感覚に襲（おそ）われ、俺はそっと息を吐き出した。

　少年は真摯（しんし）な眼差（まなざ）しで、

「なぜ、新三郎様はあなたを？　何か、きっかけでもあったのですか？」

「俺が粗忽（そこつ）だから、目を付けられたのかもしれん。命じられた用件をうっかり忘れたりとか、そういう不始末はやらかしてたから。ちゃんと詫（わ）びは伝えたが、それでは足りないのか、あるいは出来の悪さを正すためなのであれば、仕方ないかとも思った」

「……」

「だが若殿は、俺が何の不始末もしてなくても、物やら暴言やらをぶつけてきた。池に突き落とされたり、厩（うまや）に閉じ込められたこともあったな。若殿はそんな俺を取り巻き連中と眺めて、あざ笑っていた」

　言おうと思ってなかったことまで言ってるなと、心の一部が冷静に自分自身を捉（とら）えていた。

　それでもなぜか、言葉が止まらなかった。

　誰かに、ぶちまけたかったのかもしれない。ずっと、長い間。

　少年は、やや怪訝（けげん）な顔つきで、

「もしや、新三郎様はまだ幼い方なのですか？　人の上に立つ方が、そのような振る舞いをされるとは」

「今年で二十四になられた。俺より七つ上だ」

「……それでは、新三郎様の父君である尚時様は、どうしておられたのですか？　後継者でもある我が子のそのような行状（ぎょうじょう）を、お咎（とが）めにならなかったのですか？」

「大殿（おおとの）――尚時様は、そもそも気づいておられなかった。幕府にお仕えするために都にお住まいの守護職に代わって、領国を治めるのが守護代の役目とはいえ、尚時様も都へ上（のぼ）っておられることが多かったからな。若殿が巧妙だったのも大きいが」

　少年が黙り込んでしまった。

　暗い気持ちにさせたいわけではなかったんだが。

　俺は、せめてもと思い、付け加えた。

「みんな見て見ぬ振りと言ったが、実は一人だけ、庇（かば）ってくださった方もいた。だが次の日には、その方のほうが謹慎（きんしん）処分に追い込まれていた」

「……」

「みんなが冷酷（れいこく）な人間だなどとは思っていない。主君には逆らえん、そしてその主君が奸智（かんち）に長（た）けているという、それだけだ」

　そこまで話し終えると、俺は、

「待っていても味方など来ないから、ここでぐずぐず過ごす理由もない。もし誰か来ても、そいつは追っ手か落ち武者狩りだ。出来れば隠れてやり過ごして、もし見つかったら、俺のことは知らぬ存ぜぬで通せ」

　と忠告して、立ち上がろうとした――のだが。

　少年が素早（すばや）く立ち上がり、俺の腕をつかんだ。