――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第8話 謀反、出陣、そして……

「俺の名は、五百瀬（いおせ）藤吾（とうご）春永（はるなが）という。五百瀬家は代々、麻岐国（まきのくに）の守護代（しゅごだい）を務めておられる新柄家（にいづかけ）に仕（つか）えている。俺はその五百瀬家の嫡男（ちゃくなん）ゆえ、元服（げんぷく）して以来、槻伏荘（つきぶせのしょう）にある守護所（しゅごしょ）に出仕していた」

　炉（ろ）をはさんで少年と向かい合って座りながら、俺は一つ一つ確認するように話し始めた。

　炉の五徳には、鋳物（いもの）の薬鑵（やかん）が乗せられている。

　少年によると、薬を煎（せん）じているとのことだった。明日使う分だが、煎じた後、冷まして置いておく必要があるらしい。

　物事を人へ説明するのはあまり得手（えて）ではないが、ちゃんと伝わっているだろうか。　

　いささか不安を覚えつつも、俺はじっと耳を傾けている少年を正面から見ながら、ここに至（いた）るまでの経緯（いきさつ）を語った。

　新柄家の家臣だった沖沼（おきぬま）十郎兵衛（じゅうろうべえ）が謀反（むほん）を起こした。新柄家の当主だった尚時（なおとき）様が都から麻岐へ下向（げこう）されるところを襲って、殺（あや）めたんだ。

　そして笹羅山（ささらやま）にある、ずいぶん前に使われなくなっていた砦（とりで）に立てこもった。自（みずか）らの家臣団だけ引き連れてな。

　沖沼は、元々は麻岐の国衆（くにしゅう）の一人だ。

　国衆は、古くからずっと麻岐の各地で勢力を張っていた有力者。向こうから見れば、新柄家やその譜代（ふだい）直臣（じきしん）である五百瀬家なんて、よそ者だ。

　実際、守護職の湖峰家（こみねけ）の家臣の中から新柄家が守護代に任じられて、麻岐の支配を行なうようになった当初は、反発する国衆もいたらしい。

　それでも今は、沖沼も含めてみんな新柄家の家臣となり、忠実に働いていた……と思っていたんだが。

　何か不満や恨（うら）みでも抱いていたんだろう。誰も気づかなかっただけで。

　新柄家は嫡男だった新三郎様が跡を継ぎ、沖沼討伐（とうばつ）の総大将になった。すぐに兵が集められ、俺もその軍に加わり、出陣した。

　敵は三百にも満たない小勢（こぜい）に過ぎない。簡単に打ち負かせる――誰もがそう思っていた。

　若殿（わかとの）――新三郎様自身も、都にお住まいの湖峰家には「すぐに自分たちだけで鎮圧してみせる」と、自信たっぷりの文（ふみ）を送っていた。

　いや。実のところ、俺はそう思ってなかった。何か、嫌な胸騒ぎがしていたんだ。

　その予感は当たった。笹羅山で砦に攻め込もうとしていた俺たちの背後から、別の軍勢（ぐんぜい）が奇襲をかけてきた。

　沖沼の手の者ではない。沖沼以外の国衆の軍勢だ。中には、西の隣国である斯野（しの）の国衆もいた。

　新柄軍は、総崩れした。

　惨状（さんじょう）としか言いようがなかった。

　新柄軍の兵は次々に倒れていくし、脱走する者も相次（あいつ）いだ。敵の雄叫（おたけ）びや血のにおいが、今も記憶に焼き付いている。

　このまま戦っていても勝ち目はない、いったん退いて体勢を立て直そうという決断が下され、槻伏まで退却することになった。

　総大将がどこにいるかを分かりにくくするために、三手に分かれて退却した。

　俺は新三郎様の隊に加わるように言われたんだが――退却の途中で、崖（がけ）から落ちたんだ。

　一通り語り終えると、

「俺は、いわゆる『落ち武者』だ」

　と、やや自嘲（じちょう）気味に少年に告げた。

　薬鑵の口から、細く湯気が立ちのぼり始めた。それとともに、薬特有の苦そうなにおいも漂い、鼻先をかすめていく。

　いつの間にか、日差しの色や小屋に差し込む角度が少し変化している。それは日暮れの近さを思わせた。

　真昼に比べて熱気の減（げん）じた風が、俺たちの間をふわりと通り過ぎていった。

　俺はまっすぐに少年を見据（みす）えつつ、

「俺がここにいては、そなたにまで危害が及びかねん。俺を狙（ねら）って、ここに来る者がいるかもしれんから。もう充分世話になったから、行かせてもらう」

　と断って、疲労や痛みでだるい体を、そろりと立ち上がらせた。

　黙ってこっそり立ち去る、ということも考えた。

　だがそうしたら、少年が俺を探し回りかねない。それを別にしても、この周辺に追っ手や落ち武者狩りがいるかもしれないと教えて、警戒を促（うなが）しておく必要がある。

　それゆえ、こうして事情を話したのだ――。

　少年はかすかに表情を険（けわ）しくし、

「お待ちください。そのお怪我で山歩きは、危険過ぎます」

「そんなことは言ってられん。そなたを危険な目に遭（あ）わせたくないし、俺は槻伏に戻らねばならん。この陽気ならおれの直垂（ひたたれ）や小袖（こそで）はもう乾いているだろうから、着替えてくる」

「あなたを狙っている者ではなく、お味方があなたを探しに来る可能性もあるのではありませんか？　むやみに動き回るより、ここにおられたほうがお味方も見つけやすいはずです」

「味方」という言葉に、俺はどきりとし、動きを止めた。

　胸（むな）苦しさを押し込めつつ、俺は少年にきっぱりと言った。

「『味方』は、いない」