――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第5話 明鏡止水

　入り口からこちらをのぞき込んでいるのは、立派な角（つの）を持った、大きな牡鹿（おじか）だった。

　鹿は少年の存在に気づくと、彼の脇腹のあたりに体をすり寄せている。

　狩りで山に入った時に鹿を何度も目撃しているが、ここまで大きいのはなかなか珍しい。しかし、それより何より――。

　角が一対（いっつい）多い。つまり、四本ある。

　普通の鹿なんだろうか？　まさか神の使いとか、そういうのでは――そんな疑問を抱いたが、俺が問いただす前に、少年は鹿の隣にさっと座り、

「この鹿は、あなたを運び入れるのを手伝ってくれました。ですが、あなたを敵と見なして攻撃したのも、この鹿なのです」

　と説明し、さらに深々（ふかぶか）と頭を下げ、

「私が鹿を止めるのが遅かったがために、防げませんでした。申し訳ありません」

　と謝罪した。

　俺はようやく、すべてを理解した。

　俺にすごい勢いでぶつかってきた大きな物は――この鹿だったのか。

　そして、小屋に入ろうとしていた俺に声をかけてきたのは、少年だ。確かに、あの時の声も人影も、彼とよく似ている。

　俺は慌（あわ）てて半身を起こし、少年に謝罪をやめるよう促（うなが）した。

「そなたが詫（わ）びる必要などない。詫びねばならんのは、むしろ俺のほうだ。どうか、顔を上げてくれ」

　あの時の俺の姿なんて、はたから見れば不審者以外の何物でもない。実際、勝手に中に入ろうとしていた。

　鹿が取った行動は、何も間違っていない。

　少年がゆっくり顔を上げると、俺は彼をしっかりと見ながら、

「俺は……そなたを殺そうとしていた。人に見つかれば、己の身が危（あや）うくなると思って」

　と、正直に話し、深々と頭を下げた。

「すまなかった」

　怪我（けが）の手当てのみならず、汚れた衣を洗ったり、のどが渇いてないか気にかけてくれたり。

　刀もちゃんと保管しておいて、返してくれた。どこかに隠してしまうことも出来ただろうに。

　ここまで良くしてくれる相手を、俺は――そう思うと、自分の中に虚（むな）しさばかりが広がっていく。

　少年は眉（まゆ）一つ動かさず、

「あの時のあなたには、私がどのような人間か分からなかったのですから、あの対応で何も間違ってはいません。あなたのほうこそ、謝る必要はないのです」

　としか言わなかった。

　あまりにも動（どう）じない彼に、本心だろうかと訝（いぶか）る気持ちもわいたが、上辺（うわべ）だけの言葉にも聞こえなかった。

　俺は少し考えてから、少年に頼んだ。

「さっきはいらぬと言ったが、やはり水をもらえないか？」

　彼はすぐに、

「分かりました」

　と応じ、水瓶（みずがめ）のほうへ行くと、柄杓（ひしゃく）で椀（わん）に水を注（そそ）いだ。

　そして俺のそばに座ると、その椀を差し出しながら、

「毒など入っておりませんから、心を安（やす）んじてお飲みください」

　と言い添えた。

　どきりとし、一瞬、椀を受け取る手を強張（こわば）らせてしまった。

　気づかれてたのか？

　俺は動揺を押し隠しつつ、椀を受け取って礼を告げた。

「かたじけない」

「では、私は薬を用意してきます」

　そう言い残して少年は立ち上がり、炉（ろ）のほうへ行ってしまった。

　手の中の椀を見ると、少しの濁りもない水で満たされていた。おかしな臭いもしない。

　俺は椀を持ち上げ、一口飲んだ。

　混じり気のない水は、舌をそっと撫（な）でたかと思うと、するりとのどに流れ込んだ。　

　何の味も付いていないのに、常日頃（つねひごろ）は感じないような存在感が、そこにはあった。

　俺は残りの水を、一息（ひといき）に飲み干した。

　腹の中から、頭や足の先までじわりじわりと命が満たされていく。何とも言い難（がた）い充足感。

　ようやく生き返ったような心地だった。

　少年を見ると、炉のそばで何か作業をしている。

　親切だが、ちょっと変わっている――この時の俺はまだ、彼のことをその程度にしか気に留めてなかった。