――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第4話 猟師小屋

　辺りを見回すと、いろんな道具が目に飛び込んできた。

　水瓶（みずがめ）や斧（おの）、鍋、木づち……雑多（ざった）な道具は、その大半が壁際（かべぎわ）に並べられている。

　おそらくここは、俺が様子を探（さぐ）っていた小屋の中なのだろう。弓も置いてあるところを見ると、やはり猟師小屋か。

　床はすべて土間（どま）で、その大半に筵（むしろ）が敷き詰められていた。その床の一角に、簡易（かんい）な炉（ろ）が設（しつら）えられているのも見える。

　俺の体は、筵の上にさらに毛皮を敷いて寝かされていた。熊の毛皮のようだ。

　そして体の上には、誰かの衣が掛けられている。よく見ると、縹（はなだ）色の水干だった。

　少年は俺の顔をのぞき込み、

「のどは渇（かわ）いていらっしゃいませんか？　水をお持ちしましょうか？」

「いや、必要ない」

　俺は反射的にそう答えていた。

　食べ物や飲み物には気をつけろ。特に、よく知らない相手から出された物は口にするな――幼い頃から、散々（さんざん）そう言い聞かされて育った。

　それゆえ、考える前に拒否の言葉が口を突いて出た。

　俺がまだ当惑（とうわく）して、どこかぼんやりしていると、少年はすっと立ち上がった。

　彼は壁に取り付けられている棚（たな）のほうへ行ったかと思うと、そこから何かを手に取り、すぐに戻ってきて、再び俺のかたわらに座った。

　彼が差し出したのは、よくよく見覚えのある、刀と脇差（わきざし）だった。

「あなたが腰に差しておられた物です。そばに置いておきましょうか？　それとも、片付けておいたほうがよろしいですか？」

　そう問われたので、俺が、

「取りあえず、枕元にでも置いておいてくれ」

　と頼むと、

「分かりました」

　という返事とともに、かちゃりとそれらを置く音がした。何となくだが、先ほどまでより安心感がある。

　俺は自分が着ている小袖（こそで）を軽く摘（つ）まんで、

「この小袖は？」

　と少年にたずねた。

　気を失っている間に、俺が着ていたのとは違う小袖に着替えさせられていたのだ。生地（きじ）も仕立ても上等な物だが、俺にはどうも小さい。

　彼は淡々（たんたん）とした表情と口調で、

「私の物です。あなたが着ておられた衣は血や泥（どろ）で汚れていたので、洗って干してあります。裂（さ）けている部分もあるので、後（のち）ほど繕（つくろ）っておきます」

　と教えてくれた。

　状況を飲み込みきれず、俺が周囲をきょろきょろと眺（なが）めていると、少年は、

「何かご用があれば、遠慮（えんりょ）なくおっしゃってください」

　と言い置いて立ち上がり、炉のほうへ向かおうとした。

　その立ち姿を見て、この小袖の持ち主なだけあって、俺よりずいぶん小柄だが、おまけに華奢（きゃしゃ）だな――などと何気（なにげ）なく思ったが。

　違和感を覚えた。

　何だろう、と考え、原因が分かった俺は、少年に確認した。

「そなた一人で、俺をここまで運んだのか？」

　彼は足を止めて振り返り、

「いいえ。私だけでは難しそうだったので、手伝ってもらいました。あなたにも紹介しておきます」

　と答え、方向転換して入り口の戸のほうへ向かった。

　なんだ。やはりそうか。あの体格で俺ほど上背（うわぜい）のあるでかい体を運べるだろうかと疑問に感じたが。まだ他に誰かいるのなら納得だ。

　少年は引き戸をすっと開けた。

　そこにいたのは――。

「……鹿？」