――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第3話 少年

　こちらに背を向けて、人が立っている。

　大柄（おおがら）ではないものの、武人（ぶじん）らしいがっしりとした体格。手には重籐（しげどう）の弓。腰には鹿皮の張られた空穂（うつぼ）――あの中には、鷹（たか）の矢羽根の矢が入っているはず。

　爺様（じじさま）だ。

　俺は必死に、爺様に追いつこうとした。それなのに、爺様は振り向きもせず、どこかへ行ってしまう。

　手を伸ばし、遠ざかる背中に懸命に追いすがっても、一向に追いつけない。

「待ってください！　爺様」

　と言っているつもりなのに、まったく声が出ない。

　そのうち俺は、何だか変だな、と気づいた。

　爺様は、もうこの世にはいないはずだ。

　その途端、世界がぐるりと反転した。

　すべてが混沌（こんとん）とし、爺様の姿も見えなくなる。

　代わりに、俺を呼ぶ声がする――ああ、あれは父上だ。

「何をしている、藤吾（とうご）！　五百瀬家（いおせけ）の嫡男（ちゃくなん）たる者が、そのような有様（ありさま）でどうする！」

　父上、俺の話も聞いてください。これには事情が――と言いたいのに、声にならない。

　世界はますます混濁（こんだく）し、俺の意識は夢から現（うつつ）へと切り替わっていった――。

　かたん、と何かを置くような音が聞こえる。

　ゆっくりと目を開けると、見慣れない光景が目に飛び込んできた。

　建物の中のようだが、天井すら無く、屋根裏が見える造りになっている。梁（はり）も柱も何もかも、五百瀬家の屋敷のような洗練された物ではなく、無骨（ぶこつ）で荒々しい。

　ここと似たような所を、どこかで見たような――と考えていると。

「目を覚まされましたか？」

　という、若い男の声が聞こえた。

　声がしたほうに顔を向けると、人がこちらに近づいてくるところだった。

　蘇芳（すおう）色の上質そうな水干（すいかん）を身にまとった、小柄な少年だ。

　髪は髻（もとどり）を結（ゆ）わず、襟足（えりあし）で一つに束ねている。俺より一つか二つ年下かと思われた。

　だが、そんなことより何より――。

「……天人？」

　そう思ってしまうぐらい、整った美しい顔立ちの少年だった。

　目鼻も口元も絶妙な形と配置（はいち）で、腕のいい匠（たくみ）が彫った神仏の像を思わせる。いや、それ以上ではないのか。人が作れる域を超えている、とすら感じた。

　これほど容姿（ようし）が良ければ、女にも持てるんだろうな。うらやましい。

　ただ、美しいのは美しいが――その面（おもて）には感情と呼べるものがまったく見受けられず、内面がくみ取れなかった。

　冷淡というより、虚無（きょむ）という言葉のほうが似つかわしい。

　少年は俺のかたわらに静かに座り、

「お加減はいかがですか？」

　と、たずねてきた。

　俺ははっとした。自分がずっと寝たままなのに気づいたのだ。

　起きないと――と思ったのだが。

「！」

　上半身を起こそうとしたら、左肩に激痛が走った。

　どうにか堪（こら）えようとしたが、少年に、

「横になったままで構いません。ご無理をなさらずに」

　と促（うなが）されたので、そっと体を横にした。

　少年は俺の様子をざっと見て、

「簡単な手当てはしておきましたが、何分（なにぶん）、手に入る物が限られているので、充分とは言えません。傷口が開かないようにお気を付けください。あなたは元々体が丈夫そうですから、ゆっくり養生（ようじょう）さえすれば遠からず治ると思います」

　と、感情を交（まじ）えない口振りで告げた。

　自分の左肩に目をやると、布が丁寧（ていねい）に巻かれている。

　いったい、何がどうなっているんだろう。