　山林の中の、ちょっと開けた場所に建つその小屋は、板葺（いたぶ）きの簡素（かんそ）な造りだった。格子窓（こうしまど）が付けられ、戸は引き戸になっている。

　新しい物ではなく、そこそこ年季が入っていそうだ。風雨にさらされた年月が、独特の風格を醸（かも）し出していた。

　獣を狩る猟師か、もしくは木を切る杣人（そまうど）が建てた物だろうか。

　そういった山人（やまうど）は、仕事の間だけ滞在するための小屋を山に作ることがある。この小屋の大きさなら、雑魚寝（ざこね）であれば四、五人が寝起き出来るだろう。

　山人の小屋が、この笹羅山（ささらやま）にもあるとは聞いてないが、俺が知らないだけで、建てる許しを得た者がいるのかもしれない。

　あるいは、昔と違って山の管理がゆるくなってるから、山の恵みを必要とする者が勝手に入り込んだんだろうか。砦（とりで）が頻繁（ひんぱん）に使われていた昔なら、厳格に管理されていて、そんなことは出来なかっただろうけれど。

　何にしても――これはちょうどいい。

　俺はそっと、辺りの様子をうかがいながら小屋に近づいた。

　折よく誰もいなければ、ここで休ませてもらおう。

　ついでに、役に立ちそうな道具が置いてあったら拝借するか。ひょっとしたら、食料もあるのでは――そんなことを目論（もくろ）みながら、小屋の壁に耳を当て、中の気配を探（さぐ）った。

　もしも人がいたら――あきらめるしかない。

　小屋の持ち主が親切で、事情を話したら俺を助けてくれて……などという展開になるのは、おとぎ話だけだ。

　逆に殺されるか、捕まえられて敵方に突き出される。現実はそんなものだろう。

　どうか、不在であってくれ。

　神経を研（と）ぎ澄まし、耳をそばだて――呼吸十回分ほどの間、じっと探り続けたが、何も感じない。

　誰もいない。

　よし。

　俺は小屋の引き戸に手をかけ、そろりそろりと開けようとした――が。

「そこで何をしておられるのですか？」

　と、後方から男の声が聞こえた。

　まずい！　見つかった！

　女ならまだしも、男なら生かしておくわけにはいかない。敵方に俺の存在を知らされるだけでもまずい。

　声からして、向こうとの間にはそこそこ距離がある。逃げられぬよう、一気に間合（まあ）いを詰めて切らねば――そう思いつつ、刀に手をかけながら振り返った。

　その瞬間。

　何か大きな物が俺に向かって突き進んできて、ぶつかった。

「！」

　あまりの衝撃に、俺の意識はあっという間に薄れていった。

　それでも目には、声の主と思（おぼ）しき人影がしっかりと焼き付いた。

　俺とあまり年の変わらない、少年らしき人影が――。

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