――奇獣流転譚―― その音を知る者へ（改稿版）

第1話 落ち武者

　もうどれぐらい、俺はこの山にいるのだろう。もはや、時間の感覚すら曖昧（あいまい）になっている。

　下山（げざん）して槻伏荘（つきぶせのしょう）に戻らなければと思うのに、どこをどう歩いても、鬱蒼（うっそう）とした森と険（けわ）しい山道ばかりだった。

　ひょっとすると、同じ所をぐるぐると回っているだけなのではないか――そんな疑いすら、頭をもたげてくる。

　崖から落ちた際に左肩に負（お）った傷は、出血はどうにか止まったものの、じくじくとした痛みが消えなかった。それのみならず、何だか全身が熱っぽく、だるい。

　今、ここで俺が死んだら、歴史書には、

「五百瀬（いおせ）藤吾（とうご）春永（はるなが）は、主君である新柄（にいづか）新三郎（しんざぶろう）尚邦（なおくに）を守るために身を投げうち、命を落とした。享年（きょうねん）十七歳」

　と記されるんだろうか。

　そう考えると、腹の底から憤（いきどお）りがわいてくる。

　誰があんな人間のために命を投げ出すものか！　後世（こうせい）の者に忠臣として認識されるなど、納得（なっとく）がいかん！

　俺に切りかかってきた敵兵たちには、不思議と恨（うら）みも憎しみも感じなかった。

　腹立たしいのは、我が主君――いや、主君などではないか――新柄新三郎、ただ一人だ。

　体の奥底に宿る、「このままで終わってやるものか」という思いだけが、俺を突き動かしていた。

　甲冑（かっちゅう）は捨ててきた。そのおかげで、いくらか身は軽くなったし、音もあまり立てなくて済む。

　だがその反面――何者かに襲われたらと思うと、心もとなさも覚（おぼ）える。

　敵の追っ手、山中に棲（す）む獣、武具を奪おうと落ち武者（むしゃ）狩りに来る百姓……そういった、俺を狙（ねら）ってきそうな存在のことを考えると、気が抜けない。

　俺は、腰に差した愛用の刀にそっと触れた。

　運良く、これが近くに落ちていてくれて助かった。弓は戦っているうちに傷（いた）んで捨ててきてしまったから、これだけが頼みの綱だ。丸腰でないだけでも、心強い。

　休んではいられない――俺は気力を振り絞（しぼ）り、足を動かし続けた。

　遠くからかすかに、鳥とも獣ともつかない鳴き声が聞こえる。

　初夏の山は、木々の枝葉（えだは）も下草（したくさ）も濃く茂り、やや薄暗い。

　日差しが多少やわらぐのはありがたいが、歩く妨（さまた）げになるし、体にまとわりつくとどうにも不快だった。

　俺がもっと小柄（こがら）なら、この草木も身を隠（かく）す役に立ったかもしれないが。上背（うわぜい）が六尺（しゃく）半ほどもあると、それも望めない。

　早くここを抜け出したい――その一心で、森の中を進んでいると。

　前方に、木立（こだ）ちが途切れている所が見えてきた。

　木の無い場所があるのを目の当たりにして、俺は我知（われし）らず、足を速めた。

　もしかしたら、下山できる道に出られるのではないか。そうでなかったとしても、最早（もはや）うんざりしている森の風景と別れられる。

　あそこに行けば、きっと何かある――なぜかそんな、予感とも期待ともつかないものを覚え、俺は一息（ひといき）にその開けた場所へ向かった。

　森を抜けると、そこには――。

「これは……？」

　まったく予想もしてなかった物があった。

　小屋だ。