セカイノクジラのType ZERO

第六話① ７日目①

「うっ、あ？　ゲホッ、ゲホッ」

　目を覚ました時、うつ伏せに倒れていたおれの身体は最悪だった。壁に強かに打ち付けた背中と、後頭部からの痛み。全身に広がっている倦怠感。瓦礫の粉塵と思われる埃が舞い、おれは咳き込んだ。

　何とか首だけを上げてみれば、亀裂の入った壁。散乱した缶詰等の非常食。崩れ落ちた固定端末の操作面と、割れた画面。ほとんどの衝撃に耐えられる筈のシェルター内が、今や無残な有様へと成り下がっていた。

「なん、だってんだよ。ゲホッ、ゲホッ……く、クジラコ、クジラコはッ！？」

　彼女の存在を思い出したおれは、痛む身体からの信号を無視して立ち上がった。咳き込んだ際に血は吐いたものの、幸いにして四肢は無事だ。痛みこそあるものの、歩くには支障はなさそうだ。

　顔に何かが乾いた感触がある。掻いてみれば、それは血が固まったものだった。額でも切ったのか、おれの周囲には血が流れて乾いた後があった。少しして、ズキリと頭が痛んだ。

「痛ってぇ。クソ、がよォッ！」

　よろよろと歩き出したおれは、先ほどまでビクともしていなかった入口の扉にヒビが入り、隙間が空いていることに気が付いた。この金属製の扉がいかれる程の威力。まさかすぐ近くに、ケリュケイオンの杖でも撃ち込まれたのか。

　何がともあれ、出られる。痛みと疲労感でロクに頭も回らない中、おれは何とかシェルターの残骸から脱出した。

　外は燦々と輝く太陽が、雲によって遮られている。明るさからして朝か昼くらいっぽくて、おれは日付が変わったことを悟った。

　目を細めつつ外の光景も、酷い有様だった。ビルは崩れ、道路はめくれ上がり、信号機なんかは根元から吹き飛んでいる。

「う……ッ！」

　人間の死体もあった。焼け焦げている人であったモノ。おれは口元を覆う。無添加のミルクとトマトをもらったあの夜以降、何も口にしてはいなかったが、胃液がこみ上げてくるのを我慢できなかった。

　落ち着いて、それらを見ないようにと顔を上げる。遠くに目を向けてみれば、中心街のビルや電波塔なんかは無事だ。ある線を境に、壊滅した部分と無事な部分が綺麗に分かれている。

「クジラコ、クジラコ。何処、何処だ？」

　辺りを見回しながら、おれは探す。おれを守ってくれた、大きな彼女の姿を。おぼつかない足取りで歩き回ってみるが、彼女の姿はない。それでもおれは、足を動かし続けていた。

　散々歩き回って見つけたのは、海賊（パイレーツ）の落とし物っぽいフックだけ。あとは破壊された街の残骸ばかりだった。

　瀕死の中で歩き回り、息も切れてきた頃。ふと、風が吹いた。瓦礫の粉塵か何かが目に飛び込んできて思わず片目を閉じたが、そんなおれの視界には見覚えのあるものが舞っている。

「あ、あれは」

　ボロボロになった麦わら帽子だった。おれがクジラコに渡した、ランクＤのサブスクで買える安物の帽子。破れ、穴も空いているというそれが何処かから風に乗って舞い、ヒラヒラと地面に落下していく。

　その落下地点の近くの瓦礫の中から、何かが飛び出していることに気が付いた。

「ッ！？　て、手だッ！」

　コンクリート内に埋められている鉄筋かとも思ったが、違った。先が五つに分かれている、特殊セラミックの手。普段は人工皮膚で覆われていて見えないが、機械人形（オートマタ）の骨格に使われるものだ。

　おれは弾かれたように走り出し、急いで手の周辺にある瓦礫をどけ始めた。

「クッ、こんのォォォッ！」

　手でどけられるサイズは良かったが、中にはそうもいかない大きさのものもあった。おれは近くに飛び出していた信号機のパイプ等を引っかけて、テコの原理で持ち上げる。

　瓦礫がゆっくりと持ち上がり、隙間ができた。その中に見えたのは、白いメッシュが入った青灰色の髪の毛。

「クジラコッ！　ォォォオオオオオオオオオオッ！！！」

　彼女だった。おれが見間違える筈がなかった。声を上げて、おれはテコを押し抜いた。身体中から悲鳴が上がる。昨日怪我した脇腹からは、血が噴き出した。

　その全てを無視して力を込めた結果、彼女の上に乗っていた瓦礫がひっくり返りながら横へと倒れた。

「ップハアッ！　ハア、ハア、い、てぇぇぇ……く、クジラ、コッ！？」

　力を使い果たしたかのように肩で息をし、ズキズキと痛む脇腹を押さえながら、おれは倒れている彼女を見た。

　目を見開いた。両足どころかへそ以下の下半身がなくなっていて、脇腹には風穴。左腕も肩から先がなく、反対側は腕から顔にかけて、人口皮膚が剥がれ落ちている。内部の金属やセラミックが、むき出しになっていた。

「クジラコ、クジラコッ！　起きて、起きてくれッ！」

「…………」

　慌てて抱き起してみたが、彼女は目を閉じたまま動かない。半分しかない顔はそれでも安らかな表情で、まるで死んでいるかのような印象を受ける。

「接続（コネクト）ッ！　クジラコ、頼む、目を開けてくれッ！」

　おれは辛うじて残っていた彼女の右手を握ったが、視界に彼女を操作するコンソール画面は出てこない。うんともすんとも言わないということは、電力が切れてしまっている。充電用電波受信器が壊れたか。

　と言うかおれも血液を失って血中ナノマシン濃度が下がった為か、接続（コネクト）どころか自分の視界共有（アイシェア）すら危ない。見えたり見えなかったりで、明滅している。

「どっかに電気、電力は……あれだッ！」

　近くを見回し、おれは使えそうなものをみつけた。先ほどテコに使った信号機だった。基本的に信号情報も視界共有（アイシェア）によって表示されるが、非常用にと街頭に設置されているものもある。

「よし、まだ受信器は無事だッ！　起きてくれ、クジラコッ！」

　信号機の中にある充電用電波受信器さえ無事なら、まだ可能性があった。おれはすぐに受信器とコードを引っぺがしてくると、彼女の右手へと接続（コネクト）する。ケーブルの規格が合い、彼女に接続（コネクト）できたのが幸いだった。

　程なくして受信器が動き始めた。セカイノクジラから街に発信されている充電用の電波を拾い、電力が生み出される。

「……んん。レイ、ヤ」

「クジラコッ！」

　目を開けてくれたクジラコ。彼女の声が、おれの耳に届く。

「ってかお前、おれのこと覚えてるのかッ！？」

「途切れ途切れだけど、レイヤのことは、覚えてるよ。シンリューに撃たれたウイルスプログラムから更にバグって。一周回って、戻ってきちゃったのかな」

「んなことはどうでも良いんだよッ！」

　もう一度、クジラコに会えた。それだけでじっとしていられなくなったおれは、彼女に抱き締めていた。

「ごめん、レイヤ。抱き締め返してあげられなくてててててて」

「クジラコッ！？」

　喜びもつかの間だった。甲高い異音がしたかと思うと、彼女は壊れた音声データのように単語を続けている。

「ごめ、レイ、ヤ。いし、き、たもてななななななな」

「しっかりしろッ！　すぐ直してやるからなッ！　い、痛ッ！？　く、そォォォッ！！！」

　受信器を持たせたまま、おれはクジラコを抱き上げた。脇腹がズキリと痛み、血が滲んで顔が歪む。痛かったし苦しかったけれど、おれは踏ん張り直した。

　彼女を直すには、セカイノクジラに連絡を取るしかない。おれは頭の中で行き先を思いつくと、そのままゆっくりと歩き出した。

「い、つもはわた、しが、だっこして、たのに、ね」

「そう、だな。ま、本来は男が女の子を抱っこするもんなんだぜ？」

「そ、うなの。どこ、むかっ、てる、の？」

「電波塔だ。こっから一番近いし、ピーター・パンのおれなら入れる。最悪これもあるから、何とかなるだろ」

　街で一番高い建物、電波塔。ネバーランドゲームで首吊り人の木に指定されていたあそこなら、拾ったフックがありゃ入れる筈だからな。

　緊急事態で他のビルが軒並み閉まっている為に、近くで出入りできそうな建物がそこしかないこともある。中にある共有（シェア）端末を使えば良いし、最悪停電だった場合でも、Ｂ案はある。

「おれの最後のチェックポイントがあそこだ。そこで最後のお宝を手に入れれば、セカイノクジラが迎えに来てくれるって話だ。行けばどっちにしろ、セカイノクジラに会える」

「そ、っか。レ、イヤ、クリア、できるん、だね」

「ま、こんなことになっちまったし、ゲームもクソもない気がするけど。お前のお陰だよ」

「ティンク、とし、て、わたしの、せきむだ、った。シン、リューも、もういないから、しんぱい、しな、いで？」

「分かった。ありがとな、クジラコ」

　表情は全然動いてなかったけど、彼女の声色は酷く安心したものだった。おれはおれで彼女と話ができるだけで、痛む身体も軽く思えるくらいだ。

　セカイノクジラに連絡さえ取れれば、クジラコだって元通りになる筈。あとは彼女をもらいつつ、殺されかけたことに対してクレームでも入れてやれば、定額生活費（ライフコストサブスクリプション）のランクＡだって貰えそうだ。

　大変だったし、身体だってボロボロになったが、これで全部終わり。詳しくは分からないがシンリューもいなくなったのなら、襲ってくる輩もなし。クジラコだって、取り戻せた。終わったんだ、全部が。

　言いたいことはあるが、クジラコが直った後でも良いだろ。落ち着いて、彼女をもう一度向き直って。おれは伝えるんだ。やっとこさ、自分の気持ちを、想いを、この機械人形（オートマタ）に。

　安堵の気持ちと共に息を吐いたおれは、再度足腰に力を込め直した。人っ子一人いなくなった静かな街を、一歩ずつ歩いていく。

　あと一息だ。