焉天の旅人

第26話 ゲゾウの契器

　リョウの背中でまともに体勢も整えられず、それでもイサネは片足のみで跳躍した。

　その刹那、下にいた二人は消える。イサネも風圧に襲われ、咄嗟に視界の端に捉えた瓦屋根を掴んで命を保った。

「モレット!!　リョウさん!!」

　小さな竜の頭に絡まった、千切れた鉄縄だけが虚しく靡（なび）いている。

　危機もまだ去っていない。鬼はすでに狙いをこちらへ定めていた。

「うぅぅぅ！」

　両腕に命一杯力を入れて屋根をよじ登ると、息も絶え絶えに城内に飛び込んだ。その直後、屋根は跡形もなく鬼の爪に抉り取られていく。イサネはもはや後ろを振り向く余裕もなく、駆け抜けるしかなかった。

　本当は戻りたい。モレットとリョウの安否が気になって仕方がない。火ノ木に乗っている状態で、鬼の攻撃をまともに受けたのだ。十中八九、無事ではない。

　鬼だって、あのまま放っておけばさらに誰かを傷つけるだろう。

　息が苦しい。つらい。

　本当は戻って、鬼を倒すべきなのだろうけれど……戻ればもうヨシミツに会うのは難しくなる。さっきの雷鳴は間違いなくラグナだ。城内で赫雷の能力を使ったということは、相手は武士以外いない。

　今でさえ時間がないのに、鬼を倒して、モレットとリョウを助けて、またこの城を地上から昇るなど。

　どうして、どうして……。

　こんな苦しい選択をしたくない。

　嫌な想像ばかりが頭に浮かんでくる。

　ヨシミツを助けることができても、翌日にはモレットとリョウの血に塗れた……。

　二人を助けに向かっても、ラグナの剣に貫かれたヨシミツの……。

　ただ助けたいだけなのに、誰も死なせたくないだけなのに、天は時間も与えてくれない。

「あぁぁぁぁぁぁっ！」

　それでもヨシミツの元に走り続けるのは、そのために命を賭けると言ったから。モレットとリョウも、そう言ったから。

　ヨシミツの信念を否定したかったのに、自分は今それと似たものに、身体を動かされている。

　イサネはもう一度叫んだ。

　せめて間に合うようにと。

　涙を堪えながら、階段を一心に上がり続けていたから、最初は名前を呼ばれても気づかなかった。

　行く手にその姿が現れて、ようやく彼の存在に気づいた。

「イサネ！　どうしてお前がここにいんだ？」

　ハァハァと吐く息の間に、イサネは彼の名前を呼ぶ。

「サロア……」

　焦燥のままにその肩を掴むと、

「モレットが大変なの！　ヒノキで飛んでるとこを、鬼に攻撃されて……」

「モレットが？　とにかく落ち着け」

　サロアはイサネを引き離すことはせず、ただ宥めた。

「あいつを信じろ。俺の弟子だ。そう簡単にやられやしねぇ。それよりなんでお前はここに来たんだ？」

「私は、ミツ兄を助けるために……ミツ兄はどこ？　サロア一人なの？」

「ヨシミツは城の最上階に向かった。俺はあいつに言われて、下に向かってたとこだ。必ず二陽城の外に御将様たちを連れ出すから、助けてくれって」

　　＊＊＊

「凶器とは、つくづく恐ろしい肩書だな。ヨシミツを退け、あの客間からこの最上部・『陽の間』までをこの速度で昇ってくるとは」

　この部屋に唯一ある襖の向こう、天守を一周する縁側（えんがわ）に立ち、ヒノキの町を眺めるテルハに対して、ラグナはもう剣を納めることはしない。ヨシミツを斬り伏せたその刃からは、血が滴っていた。

　おそらくはヒノキの当主だけが立ち入れる場所なのだろうが、随分と質素で狭い部屋だ。ただ一つ、奉られたように壁に掛けてある白い金棒だけが、異彩を放っている。見たところ通常の金棒と違って棘もついていないから、武器として作られたものではないのかもしれない。

　黒翼の下僕がこの場にいないのが、唯一気がかりではあるが……。

「先ほどと同じ状況だが、時間の余裕はもうない。即刻、真実を話してもらいたい。城内に一瞬響いた、赤子の泣き声。大方見当はついている」

　外から聞こえてくる複数の鬼の怒声と、町に緊急事態を知らせる太鼓の音。部下たちもその対応に追われているはずだ。

　テルハに近づこうとすると、廻縁に隠れていたゲゾウが姿を現した。

　これ以上近づくなと、無言の圧力を放ってくる。

「私はこの国を眺めるのが好きだ。美しいと思っている。だから客間にもあの扉を作った。月に一度、民を招いて見せてもいる。我に感謝してほしいわけではない。我を称えてほしいわけではない。自分たちが築きあげているこの美しい国を見てほしい。ただそれだけの、我の勝手な行いだ」

　また話を逸らすか。

　さすがにラグナも、これ以上無駄話に付き合ってはいられない。

「そなたはどう思う。この町並みを、景色を美しいと思うか」

「鬼を出現させている忌人が、存在しなければ」

　剣を握る手に力を込める。

　この部屋の狭さ、距離は短い。

　能力を使わずとも、ラグナであれば一歩でゲゾウを斬りつけ、テルハの喉元まで剣先を届かせることができる。

「……では、もう一つ問いたい。その忌人もこの国を好きだと、美しいと言っているとしても、そなたはやはり斬るか」

「私はローレンスの騎士だ。誰であろうと命じられたまま、斬り伏せる」

「そうか。どこまでもそなたは正しいな。だが、正しい道だからといって、上手く進んでいけるとは限らぬ」

　テルハが懐から取り出したのは短刀だ。

　ラグナは剣に殺意を宿す。道は今、決まった。

「テルハ様はやらせん！」

　ラグナとほぼ同時に、ゲゾウも動く。テルハに近づかせまいと金棒を振り抜き、間合いを詰めてきた。判断力と瞬発力は互角。

……しかし遅い。

　ヨシミツもそうだったが、鉄にさらに金剛樹を纏わせた金棒は、図体の大きい鬼に対しては有効かもしれないが、剣を操る騎士とは相性が悪い。

　ゲゾウが金棒を振り抜いた時には、ラグナはすでに彼を斬りつけ、テルハに迫っていた。

「お待ちください！」

　短刀を構えるテルハの前に、赤子を抱えた女性が立ち塞がる。奥方のツユだ。

　それでも、ラグナは構わず斬るつもりだった。最初から、この『陽の間』にほかの存在がいることは察知していた。テルハを守ろうとする者か、テルハが守ろうとする者か、どちらかであることも。

　だから何が起ころうとも剣は振り抜く。

　その決意を持っていたのだが……。

　赤子を抱いて恐れに顔を逸らし、しかしそれでもテルハを守るために前へ出てきた女性に、自身の母が重なってしまった。

　あの日、忌人の赤子を守ろうとして騎士に斬られた母と……。

　速度の落ちた剣撃は、ゲゾウに反撃する間を与えてしまった。

　かろうじて剣で防御したラグナだったが、金棒の重たい一撃に、壁にヒビが入るほどの勢いで激突した。

　……馬鹿な。傷は深いはずだ。斬った感触もある。なぜ動ける？

「契器（グラム）とは、便利なものだな。惜しむらくは、一人の神人につき一人にしかその武器を持てぬというところか」

　こちらを睨むゲゾウの身体のどこにも、斬撃が刻まれていない。

「なるほど。ディトリヒー様の能力を宿した契器か」

　神人と契約を交わしている武士がいたとは、さすがに予想外だった。数年前まで国を閉ざし、自身の力を誇りに、他の力は借りず。そういう人種だと思っていた。

「お主のような者が外の国に存在する以上、我々も変化していかなければならぬということだ」

　金棒を構えたゲゾウが突進してくる。

　無謀すぎる。攻撃の速度でこちらが勝っているのは、先の斬り合いでわかっているはず。

　にも関わらず、同じ轍を踏むような行動をとる理由は……。

　ラグナの剣は的確にゲゾウの首を裂いたが――。

　その両手はなおも、ラグナめがけて金棒を振り下ろしてきた。

「ぐっ！」

　上半身を捻り、なんとか直撃を避ける。しかしそれでも意識が飛びそうになるほどの衝撃だった。

　銀鎧が砕かれ、血の滲んだ脇腹を抑えながらも、ラグナは顔色一つ変えず立ち上がった。

　光を放つ金棒。首を斬る直前に能力を発動したか。

　ゲゾウの首は何事もなかったかのように繋がっている。

「赫雷の剣……恐るべき反応速度だ。肉を切り骨を断つ思いで向かっても仕留めきれんとは」

「幻術の類ではないな。斬った感触はやはりある。治癒か……攻撃の無効化か」

　どちらにしろ弱点はある。契器とはそういうものだ。

　今度はラグナが能力を使う。

　剣から発せられた赫雷は次第に広がり、ラグナの全身を纏った。

　瞬時にゲゾウの懐まで移動したラグナは、逆袈裟に剣を振るう。

　斬ったところで、効きはしないだろう。重要なのは……。

　凄まじい速度でゲゾウの肩を斬るつけたラグナは、すぐさま……。

　二撃目、三撃目だ！

　予想した通りだった。

　一撃目を受けたゲゾウは、それ以上斬られまいと後退を見せた。

「続けての攻撃は避けざるを得ないようだな」

　治癒にしろ無効化にしろ、能力の隙がわかったからにはもう圧されはしない。

　すでに肩の傷もなくなっているようだが……勝負はついた。

「さすがに、契器の扱い方を心得ている者は対処が早いな」

　姿を見せてから一度もラグナから目を逸らさなかったゲゾウが、今初めてその目を、テルハたちに移した。

「……テルハ様、次に私が金棒を構えたら、ツユ様を連れてどうか全力で階下までお逃げください。ヨシミツが忌人の少年と共に、待っているはずです」

「よせ、ゲゾウ。今ここでその命を散らすことは認めぬぞ――」

　テルハの制止も聞かず、ゲゾウは再び突進してくる。

　ラグナは右手で剣を構えつつ、左手で鞘を握った。

　ゲゾウの契器は、おそらくは能力を発動している間――金棒が光っている間に敵から受けた最初の攻撃だけ、無効化できるというものだろう。

　であれば、二撃目で確実に仕留めればいいだけの話。

　依然として攻撃の速度に分があるのはこちらだ！

　飛び散る血が、ラグナの頬から首筋にかけてを赤く染めていく。

　肩を深く斬られながらも、ゲゾウの防ぐ金棒の力は緩まない。押し返そうとした剣を、逆に身体から離さないよう素手で刃を掴みながら叫んだ。

「お、お逃げください、テルハ様！　ツユ様！　ま、まだ望みはあります！」

　驚くべき胆力だ。気絶してもおかしくないはずだが。

　いや、それよりも……。

　ゲゾウは能力を使わなかった。ラグナの初撃、剣の一振りをあえて受けたのだ。

　全ては、

「お逃げ……ください……！」

　自身の王を守るため。

　ラグナに敵わぬと悟ると、すぐさま切り替えたのだ。己が今すべきことを。

　勝負に勝つことから、命を捨てて王を逃がすことへと。

「すまぬ、ゲゾウ……」

　テルハはツユを抱えて階段のほうへと向かっている。ラグナは腕に一層力を込めるが、ゲゾウは驚異的な力で剣を離そうとしない。

「その潔さ、信念。大したものだ、ゲゾウ」

　しかし俺も、ローレンスの凶器としての使命がある。

　赫雷による高速移動により、ラグナは瞬時にゲゾウの身体から引き抜いた。

　なぜ黒翼の下僕に協力を求めたのか、ようやくわかった。

　ツユとその赤子を、忌人の国へと連れて行かせる気か。

　急いでテルハたちを追おうとするラグナだったが、予想外にも二人はまだ階段を下りていなかった。

　ちょうど、その階段を上がってきた者があったのだ。

「あ……御将様……？」

　イサネという白髪の娘と、黒翼の下僕だ。