焉天の旅人

第22話 鬼の正体

「ちっ、あともうちょっと右だったか」

　跳ねた泥水がラグナの鎧を汚す。転がって受け身をとり、腰をさすりながら立ち上がったモレットのそばに、サロアが華麗に着地した。

「いきなり落とすなんてひどい！　下手したら死んでたよ！」

「俺の弟子がこの程度で死ぬんじゃねぇ」

「今度はお前たちか……。ここになんの用だ？」

　ラグナが淡々と訊ねる。その顔は厳しく、今にも斬りかかってきそうだ。

「なんの用って、俺の目的はお前と同じだぜ。そいつの答えが知りたいんだ。武士ども動くんじゃねぇ！」

　倒れている二本角に巨大な白布を被せようとする武士たちが、突然のサロアの怒声に固まる。サロアはそれに構わず二本角を指差して言った。

「ほら、見てみろよ、モレット」

　黒焦げになっている二本角に目をやると、モレットは言葉を失い目を見開いた。

　身体がどんどん透けて……消えていってる⁉

「ドスカフで暴れた奴もヒコリホンも、使イ魔はお前らからしたらただの化け物だろうが、食って寝るちゃんとした生きモンだ。消えるなんてありえねぇ」

　ローレンスの一部の騎士たちも、ざわざわと狼狽え始める。慌ただしい戦いの連続に、今まで気づかなかったのだろう。

　驚いていない者たちは、ラグナと同じでとっくの昔に勘づいていたのか。

「これはどういうことなんだ、ヨシミツ？　イサネ？」

　サロアの鋭い眼光が、金棒を握り締める兄妹に向けられた。

　まだ状況を理解できていないモレットは、ただただそこにいる皆を、交互に見つめるしかなかった。

「つ、使イ魔って消えるものなんじゃないの？　少なくとも、このヒノキではそういうものだって、私たちは教わってる……。個々に時間差があるだけで、ほかの使イ魔たちもいずれ消えるんでしょう？」

　サロアは奥歯を噛んで、腰の短剣に手をかけた。

「ちっ……鎖国の影響か。それとも、こんな問答は無駄ってことか……」

「サロア？」

　何をするつもりだ？　敵は……もうここにはいないはずだ。

　惑うモレットを傍に、ラグナ・ライトニングもまた、剣を光らせて戦闘体勢にはいった。

「ヒノキは、国ぐるみで何かを隠している可能性がある。お前たちが鬼と呼び、俺たちが使イ魔だと思っていたものは、生物ではなかった。これは……誰かの能力によるものだな？　国ぐるみで隠せるほど支配力のある者を考えれば、答えは自ずと出てくる」

　ほかの騎士たちも一人、また一人と、鞘から剣を抜きだした。

「問われたところでこちらも話せることはない。サロアも悪いな。これから先は、戦でしか語れん」

　ヨシミツの一言を合図に、武士たちも金棒を構える。

「やめてってば！」

「待って待って！」

　イサネと共に、モレットも睨み合う二つの集団を止めようとした。

　武士も騎士も、すでにボロボロなのだ。まだ鬼も使イ魔も倒しきったわけではない。あちこちで彼らの仲間が戦っているというのに。

「ど、どういうことか僕にはまだ何もわかってないけど、今はいがみ合ってる場合じゃない！」

「俺は最初から、こんな所でいがみ合うつもりなどない」

　ラグナ・ライトニングは赫雷の力を使う気だ。

　モレットが察したのと同時に、ヨシミツも動きだした。

「御将様のもとへは行かせん！」

　ほかの武士たちもそれに倣い、騎士たちも相対するため前進する。

「ちょっと！　みんな！」

　武士と騎士の怒号に、イサネの必死の叫びもかき消される。

　金棒と剣がぶつかり合う、激しい衝突音が耳をつんざくその中で、ラグナとサロアとヨシミツだけが、空に跳び上がっている。

　マズい！　あの三人がここから離脱したんじゃ、もう誰も止められない。

　一か八か、モレットはラグナに向かって突進した。彼を止めることができれば、サロアはともかくヨシミツはこの場に留まってくれるはずだ。

　ラグナのお腹に抱きつくことに成功する。しかしすぐに掴まれて、呆気なく引き剥がされてしまった。

「邪魔だ」

　放り投げられようとした時——

「待たれよっ！」

　一人の武士の凄まじい声音が、大砲のように飛んできた。

　その透明な爆風はたちまちに、武士も騎士もそこにいる全ての者の動きを、一斉に制止させた。

「……ゲゾウか」

　ヨシミツが金棒を下げ、怒声を発した武士を見つめた。

　長髪を後ろで束ね、少し頬のこけたその武士は、息を吸うと再び戦場に向かって怒声を飛ばした。

「無益な争いはするな！　これは御将様の命だ！」

「そうしたければ、俺をその御将様の元へと案内してもらおう。でなければ武器は収めない」

　モレットを地面に落としながら、ラグナは冷静に告げる。

「そのつもりだ。『赫雷の剣』よ。お主を含めローレンスの騎士たちを、御将様のおられる二陽城へと連れていく」

「なに⁉　本当に御将様がそう仰られたのか⁉」

　驚嘆するヨシミツに、ゲゾウはただ黙って頷く。周りの武士も沈黙する中、今度はサロアが言葉を発した。

「待て、俺も連れていけ。こいつと同じで、ローレンスから使イ魔調査の指令を受けてきてんだ」

「……お前、名は？」

「サロアだ」

　ゲゾウはサロアの容姿を眺め、しばらく考えてから、「いいだろう」とだけ答えた。そしてゲゾウの目は、サロアからモレットとイサネに移る。

「そこの子どもたちはなんだ？」

「私たちは——」

「この子らはただの旅の者だ。関係ない」

　イサネの言葉を遮って、そう伝えたのはヨシミツだった。当然抗議しようとするイサネの腕を掴んで、耳元で囁いた。

「……親父の元へ行ってくれ」

　そうして離れていくヨシミツは、最後にもう一度だけイサネを振り向き、

「すまないな」

　と……。

　優しさと哀しさが宿るその瞳は、紛れもなくイサネをただの妹としか映していなかった。

「リョウ、二人を頼む」

　ヨシミツはゲゾウと共に、ローレンスの騎士たちの先導となって、二陽城へ歩いていく。

「モレット！」

　その集団の中で、もうすでに姿が見えないサロアの、言葉だけが飛んできた。

「町のほうは任せたぜ！」

　思ってもみない師匠の言葉に、モレットは力強く返事をした。

「うん！」