焉天の旅人

第19話 半壊のギアヒューマン

　ついさっきまで晴れていたのに、今では重たい雲が空を覆っている。

　汗が首筋を流れた。走り続けて乱れた息を、モレットは必死に整える。ほんの数十分前まで家屋だったであろう、木片の山頂に立つその者を見つめたまま、腰からゆっくりと短刀を抜いた。

　大きな布をそのまま纏っただけのような服装。サロアのものと似たつばの広い三角帽子は、帽子の意味を成していないほど、かなり破けきっている。

　モレットと同じぐらいの背丈に、その黒づくめの袖と裾からは白い手足が覗いているが、手のほうはただ挟んで掴むことしかできなさそうな、二本の指のようなものしかない。

　帽子のつばでできた影のせいで、顔はよく見えず、一瞬だけわずかに目と目が合って、モレットは短刀を握る手に力を込めた。

　青い瞳！　もしかして昨日の……⁉

「僕に、なんの用ですか？」

　警戒を緩めずに、モレットは会話を試みた。言葉が通じるなら、まずは話し合うに越したことはない。

　なぜ突然、自分の前に現れたのか。おそらく、偶然ではないだろう。

「昨日お会いしてから、密かに見張らせてもらっていました。見慣れない臙脂色の外套にその赤い髪……あなたは、この国の人間ではありませんね？」

　ひとまず言葉が通じて、モレットはホッとした。会話ができなかったときは、強行突破する以外に思いつかなかったからだ。急いでゼンキチとイサネを見つけなければならない。城下町に近づくにつれて、鬼の数が一気に増えた。獣程度の大きさだが、ほかの使イ魔も見受けられる。

　つまり、時間がない。

「騎士でもなさそうなあなたに、お願いがあるのですが……」

「お願い？」

　なんだ、この……子ども？　とにかく人の声じゃない。人と喋ってる気がしない。なんていうか……声に生気を感じない。無機質だ。

「私はノジーといいます。私を、あなたの旅に同行させて頂けませんか？」

「……え？」

　三角帽子を取った相手の、角々とした四角い顔を見て、モレットは硬直した。左目と口がない。正確には、顔の左側と顎部分が、ぽっかりと黒く崩れていた。

　この人……ヤバい。発言もだけど、やっぱり人間じゃない。忌人や使イ魔でもない。

　モレットは逃げることに決めた。追ってくるかもしれないが、どちらにしろ今の状況では、断る以外の選択肢はなかった。その場しのぎに「いいよ」と答えて、付き纏われるのは御免こうむりたい。昨日、人を襲っていた者を、到底信用できなかった。

　じりじりと足先の方向を変えて、モレットは地面を蹴った。が、その直後、いきなり上空から鬼が降ってきて、二人の間に乱入してきた。

　今まで見てきた鬼たちよりも、さらに大きい。頭部からは二本の黄色い角が、勇ましく生えていた。

　鬼の恐ろしい白い眼に睨まれて、一瞬足が竦んでしまう。その一秒後には、鬼の鋭く大きな爪が、モレットを切り裂かんとばかりに狙いをつけていた。

　咄嗟に前方へ転がり、なんとかそれを避けるが、凄まじい風圧のせいで体勢を立て直すことさえ困難だった。

　すぐに次が来るぞ！　早く動け、僕！

　鬼はもう二撃目を繰り出している。目はしっかりと相手を捉えているのに、身体がついてこない。

　なけなしの防御に転じようとした直後、鬼の動きが停止した。

　あの四角い頭の化け物だ。首根っこを掴まれて硬くなった鬼は、さながら小動物のようだった。

　そして鬼の身体はふわりと宙に浮いて、後ろから地面に倒れた。尋常じゃない量の砂煙が、周囲を包む。

　モレットは呆気にとられて、顔の崩壊した気味の悪い化け物を見つめた。

　小さい身体でなんて力だ。僕を助けてくれたのか……？

「ご無事でよかった。それで、先ほどのお願いに対しての返事を頂いてもよろしいでしょうか？」

「いや……今はそれどころじゃないよ！　まだ動いてる！」

　鬼が平然と立ち上がった。白い化け物の攻撃は、まるで効いていないようだ。

「この使イ魔……私では倒せませんね。一度退いたほうが良さそうです」

　四角い頭がモレットのほうに走ってくる。助けようとしてくれているのだろうが、なにせその見た目のせいで、反射的に短刀を構えてしまう。

　束の間、今度はモレットの横を赫い雷が奔った。

　次から次に、今度はなんなんだ⁉

　雷は四角頭の化け物を貫き、さらに鬼へと直撃した。鼓膜が破れるのではないかと思うほどの雷鳴が轟いた。

「お前は……こんな所で何をしている」

　聞き覚えのある声に、モレットは振り返る。束ねられた金の髪。銀鎧の上からは水色の片掛外套。

　『赫雷の剣』……。たしか名前は、ラグナ・ライトニング。

「さっさとこの国を出ろ。ここは、お前のようなガキがいる場所じゃない」

　吐き捨てられた言葉は冷たく、モレットはむっとなった。

「そんなこと、あなたに言われる筋合いはない」

「なんの力もないのに、か？　故郷に帰れ。邪魔だ」

　ラグナ・ライトニングはモレットを一瞥すると、鬼のほうに近づいていった。

　一層腹が立って言い返そうとすると、四角頭の化け物が「が、ガガ……が……」と声を発した。

　プシュプシュとヘンな音を出して、身体の節々から煙を昇らせていた。

　被っていた三角帽子は黒炭と化し、風に乗って化け物の周りを舞って、消えた。

「……ギアヒューマン……。青い火の玉の噂は、やはりお前だったか。だが、なぜこんな所に——」

「グ、グラム……敵……テキだ！」

　突然、化け物がラグナに襲いかかった。

「ハイジョ、排除シナケレバ！」

　攻撃を躱し素早く後方に飛んだラグナを、化け物は追撃する。

「……うざったいな。話を聞きたかったが、仕方がない」

　ラグナの剣に電撃が走る。モレットは慌てて、化け物の前へと踊り出た。

「ま、待って！」

「貴様、どういうつもりだ」

「たぶん……この人は、混乱しているだけだ！　先に攻撃したのはあなただし、少し落ち着かせれば——」

「何も知らんガキが、いたずらに正義感を振りかざすな！」

　振り下ろされた剣を咄嗟に短刀で防いで、即座に切り返した。しかしラグナはなんでもないというふうに、腕を短刀の腹に当てて払いのけた。

　すぐさま化け物がラグナに掴みかかるが、難なくそれも躱して剣で斬りつける。それをモレットが短刀で受け止め反撃に出るが、ラグナは身体を回転させて、またも簡単にあしらった。

　そのまま二対一の攻防を繰り返していると——

　グォォォ！

　身体の奥底まで威圧してくるような咆哮が、耳をつんざいた。鬼のほうもまた、動きだしたのだ。しかもラグナの攻撃で、怒らせてしまったらしい。黒々としていた肌が、赤くなっている。

「まだ動けたか……。どいつもこいつも、随分と頑丈だな」

　ラグナの身体を電撃が迸って、赫く発光する。瞬間、彼はモレットたちの前から消えた。

「さっきよりも強力なやつをくらわせてやろう」

　声は鬼の頭上。ラグナは空に飛んでいた。

「ハイドランジア……」

　その剣に眩いぐらいの電撃が纏う。

神社の境内で戦った時と同じだ。モレットは終わりを確信した。が——

　鬼はその巨体に似合わず、とてつもなく俊敏な反応を見せた。

　家屋の瓦礫を掴んで跳躍すると、ラグナめがけて投擲した。

剣から放たれた赫雷が瓦礫を粉々にした頃には、もう鬼はその場から離れ、城下町のほうへと向かっていた。

「厄介だな。おい、臙脂色のガキ」

　地面に降りてきたラグナが、モレットを呼んだ。

「そのギアヒューマンはひとまず見逃してやる。だが動かないように、身体を拘束させておけ。武士の鉄線が、そこらに落ちているはずだ」

「なんで僕が……」

　あなたの言うことを聞かなきゃいけないんだ。

　そう反論しようとしたけれど、モレットは口を噤んだ。あの二本角を止められるのは、ラグナしかいないだろう。彼ならもしかしたら、ここで倒せたかもしれない。モレットの行動は、結果的に四角い化け物を助けることには成功したが、ラグナを邪魔してしまったのだ。

　それにラグナはモレットと剣を交えると、すぐに赫雷の力を抑えた。トレースでローグと相対したときと同じだ。明らかに手を抜かれていた。

　くそぉ……。

　いつの間にか膝をついて動かなくなった化け物を見つめたまま、モレットは悔しさを洩らす。

　曇天の空からぽつぽつと、ついに雨粒が零れだした。