焉天の旅人

第13話 フィノとサツキの王宮大冒険！・その四

「いいけど……どうするの？」

「さっきまでずっと考えてて、不思議に思ったことがあるんだよ。『全ての鍵で扉は開く』が、『どの鍵でも扉は開く』って意味じゃ、やっぱりおかしい。青の鍵を差し込めばいいだけだからな。三つも鍵穴はいらない」

「それは、あたしたちを引っ掛けるためでしょ。間違えさせるために——」

「騙してることにならないか？」

　言われて、フィノはハッとなった。何も訊かず、サツキが話すのを待った。

「俺は違うと思うんだよ。『全ての鍵で扉は開く』が、そのままの意味なら、鍵穴が三つあるのは当然だ。つまりどこにもウソはない。この鍵の問題は、扉の言葉だけじゃなくて、扉そのものを見て、考えなきゃいけないんだ」

　連結された鍵を受け取ったサツキが、突然それを再び三つに分けた。フィノはすぐにやめさせようとしたけれど、鍵を見て目を見開いた。

　赤と黄色の鍵の部分が、青色へと変化している。心なしか、最初より細くなっているようにも見えた。黄色だった鍵をもう一度青色の鍵に差し込んで抜くと、また黄色に戻っていた。明らかに太くなっていることから、どうやら赤と黄の鍵部分には、二重になるガワのようなものがついているのだろう。

「……どういうこと？　これが正解なの？」

「たぶんな」

「だけど、逆に青色の鍵は、凹凸が元に戻っちゃったよ」

　本当に正解なのだろうか。フィノはまだ、サツキの意見を信じきれていなかった。一本の鍵にまとめるのも、全ての鍵を使っているのだ。扉の言葉から考えてみても、間違っていないだろう。

　もしかしたらサツキの答えのほうが間違っているかもしれない、と思っていた。

「きっと、大丈夫だ。鍵は三つ、鍵穴も三つ、そこに書かれてる番号も同じ。そして扉の言葉——、『全ての鍵で扉は開くが、赤と黄の鍵では開かない。なお、一度でも鍵を間違えば、扉は永遠になんじを受け入れることはない。しかし安心しろ。竜は、なんじを騙すこともしない』。全部、その通りになってるだろ」

　サツキに優しく諭された。確かに説得力がある。青の鍵に一つにまとめる答えが正解だった場合、三つある鍵穴は騙すことになる、というわけだ。でも……。

　フィノは、自分の持っている黄と青の鍵に視線を落とす。自分が正解に導けたと思った。そう思った途端、なんでまだ躊躇っているのか、その理由に気づいた。

　これは悔しさと驕りが混じった、後ろ暗い感情。自分の答えが間違いだと思いたくない、サツキの答えが正解だと認めたくない、つまらない感情だ。

「フィノ、俺を信じろ。大丈夫だよ」

　サツキの右手が、フィノの手を柔らかく包んだ。

　違う、違う……。疑ったりなんてしてないんだ。

　フィノは顔を上げ、意を決して黄と青の鍵をそれぞれ、２と３の鍵穴へ差し込んだ。

「ごめん！　サツキのことは、いつだって信じてるよ」

　続いてサツキが赤の鍵を、１の鍵穴に差し込む。

　一瞬彼が微笑したことに、フィノは気づかなかった——。

　扉の先にあったのは、白塗りの部屋だった。奥にまた扉があって、それ以外には窓も家具もなく、ただぽつんと、上部が丸くなっている木箱だけが、部屋の真ん中に置かれていた。例に漏れず、サツキが警戒しながら、前へと進んだ。

「罠はなさそうだな。これが、宝箱かな？」

　サツキがそれを覗き込む。フィノも走って近づいた。

　ホントにあったんだ！　中身は……中身は一体なんなんだろう！

　フィノが勢いよく開けようしたが、箱はガチャンと音を立てて開かなかった。小さな錠がついていたのだ。

　フィノもサツキも、激しく落胆する。ここにきてまた問題か、と思った。

　しかしすぐに、それは杞憂に終わった。サツキが、宝箱を持ち上げて移動させると、今までと同じように文字が彫られていた。走り書きしたみたいで、今までのよりも読みづらかったが。

『鍵は王宮本殿の一階、謁見の間の柱、右の十二本目に隠されている。汝がそれを見つけ、見事、箱を開くことができたのなら、中身は全て汝に帰する』

「どこの間だ？　柱っていうと……あそこか！　本殿に入ってすぐの場所！　そういや、何本も柱が立ってたな」

　サツキが、思い出したように大声を上げる。フィノも、ちらりとだが見た記憶があった。金色の大きな椅子が奥にあって、サツキが言ったように、柱がその両端に立って、道を作っている。シエラのお父さん、現ローレンスの王様が、騎士たちを集めて指示を出す場所、らしい。

「行ってみよう、フィノ！　場所はわかったし、どうやら宝も俺たちのものになるみたいだぞ！　ここでいうなんじって、きっとお前のことだろ！　さっきの鍵の問題文もそうだが、当てはまってる！」

　サツキは明らかに、さっきまでよりも高揚していた。現金だと思ったが、フィノも指摘することはできなかった。

　どれだけの価値があるものなんだろう。もしかしたら、もしかしたら、一気に大金持ちになって、アーススやセプター、トレースの人たちに、何かしてあげられるかもしれない！

　フィノは箱を持ち上げる。重くはなかったが、横に軽く振ると、間違いなく何かは入っている。

　早く中身を見たい。

　二人の気持ちは一致していた。サツキが、奥の扉を開いた。

　そしてこの話は、最初へと行き着く。騎士たちに追われながら、フィノとサツキは王宮の本殿を行ったり来たりしていた。

　まさか、あの扉の先が、外に続いているとは予想だにしなかった。階段が続くなぁとは思っていたけれど、てっきり台地の内部のどこかに出るのだと思っていた。王宮の外に出てはいけない二人にとって、あそこはシエラの庭のほうに戻るのが正解だったのだ。

　台地の西側、水色の煉瓦造りを模した、隠し扉から身体を出してしまった二人は、秒で騎士に見つかってしまった。それもよりによって、モレットを敵対視していた男、ジュノーだった。フィノを知っていたので、王宮へ帰されることになったのはよかったが、問題は台地の内部に入ってから起きた。ジュノーがフィノの抱いている宝箱を、没収しようとしたのだ。

「得体の知れないものを、王宮に持ち込むなど認めん。それは渡してもらおう」

「そんな⁉　王宮の中で見つけたものなんだから、大丈夫だよ！」

　フィノは身体を捻じって、ジュノーの手を拒んだ。

「外に出ていたというのに、よく言えたな。お前たちは外出禁止の身だろう。シエラ様に助けてもらっておきながら……迷惑をかけるようなことをするな！」

「それは悪かったと思ってる！　でもこの箱は関係ない。やっと二人で見つけたものなんだ。お願いだから、見逃してくれ——ください！」

「それこそ知ったことではない。それにお前は、とくに信じられん。この国で自分がしたことを、忘れたわけではないだろう。シエラ様の計らいで裁かれなかっただけで、お前は犯罪者だ。いいから早く渡せ」

　サツキの言葉も聞いてくれず、それどころか傷つけるようなことを——

「この……分からず屋ぁ！」

　フィノはお腹から命一杯声を出して、駆けだした。「お、おいフィノ！」と、サツキも走る。その後ろからジュノーと、周りにいた騎士たちまで追いかけてきた。

　そうして、二人と騎士たちの追いかけっこが始まってしまった。

　本殿にある『謁見の間』に辿り着いても、とても柱を見て回る余裕などなかった。今はまず、騎士を撒かなければならない。

「もぉ、サツキ！　早くしてよ！　騎士たちが来ちゃうでしょ！」

「わかってるよ！　鍵が上手く閉まらないんだ！」

　サツキが古びた扉を上げたり下げたりして、ようやく錠が噛み合い鍵がかかった。進んだ先は本殿の中だというのに青い大理石ではなく、狭くて古い階段だった。どうやら本殿の裏側に位置する場所に来たようだが、フィノもサツキも、自分たちのいる所がさっぱりわからなくなっていた。

　それでも今は、この階段を昇るしかない。

　ガチャガチャと音を立てる木製の扉を尻目に、二人は二階へと上がった。おそらく数分もせずに、騎士はこの階に現れるだろう。本殿は三階まである。上がってもいいが、できればどこか部屋に入って隠れたかった。サツキも同じ考えだったらしい。二人はほぼ同時に身体の向きを変えた。

　再び、青い大理石に変わった廊下を走りながら、フィノは手当たり次第に、部屋の扉を引いていった。すると、

「サツキ！　ここ！　このお部屋、入れるよ！」

　見つけてすぐに、二人は中へと潜り込んだ。本殿の部屋には必ず、扉に部屋の名前が書かれているのだが、今の二人には、その余裕などありはしなかった。

　その部屋で最初に見たのは、女性の肖像画だった。成人男性の背丈ぐらいある大きさで、フィノが無意識に目を向けたのは、おそらくその肖像画の女性が、自分を見ていると感じたからだろう。

　艶のある黒い髪に、吸い込まれそうなほどに深い、金色の瞳。赤や青、なんと呼ぶのかわからない、たくさんの色が使われた婦人服。背景もただの黒ではなく、ところどころ薄かったり濃かったりして、女性を際立たせていた。

　すごく綺麗だけど、誰なんだろう……。

　思わず立ち尽くしていると、サツキに腕を掴まれた。

「おい、どこかに隠れるぞ。騎士たちが入ってくるかもしれないし、第一、この部屋に誰かいるかもしれない」

　自分の置かれている状況を思い出して、フィノも慌てて隠れられる場所を探す。

　けれど、すでに遅かった。

「まさか君たちがここに入ってくるとは……驚いたな」

　煌びやかな衣装を着た初老の男が、金の装飾が施された杖をついて立っていた。

　サツキが素早く頭を下げる。

「あ……す、すみません！　部屋を間違えました。すぐに出て行きます——」

「いやいや、構わんよ。ゆっくりしていくといい。君たちが、シエラがトレースで助けた子どもたちだろう？」

　予想外にも引き止められ、二人は顔を見合わせた。それに、シエラと親しい間柄のようだ。

「あたしたちは、フィノとサツキっていうの。おじさんは？」

　金髪に白髪の混じった男は、顔に刻まれた皺をさらに深くして、大口を開けた。

「ハッハッハ！　この国で名を訪ねられたのは、初めてな気がするな。私はこのローレンスの王、ザイラスだ」

「シエラのお父さん！」

　フィノはザイラスの全身に目を滑らせて、ふと、あの肖像画のほうを見た。

「じゃあ、この絵はシエラのお母さん？」

　この女性は丸顔。シエラは面長。

　顔の骨格は全然違うが、髪は同じで黒色だ。

　きっとそうなのだろうと思ったけれど、ザイラスの答えは否だった。

「違うよ。これは、ギラオウという画家が描いた絵でね。この女性が誰なのかは、私も知らない。おそらく、ギラオウの奥方だと思っているのだが……とても美しいから、この部屋に飾っているだけだ」

「奥さんじゃない人の絵を飾るなんて、いけないと思う！」

　フィノは注意したつもりで言ったのだけど、ザイラスはまた大きく口を開けて笑った。

「参ったな。だが大丈夫だよ、フィノちゃん。私は妻を、誰よりも愛している。助けてあげられなかったが……」

　ザイラスの目が細くなり、哀しみの色が浮かんだ。

　奥さんのことは、シエラから少しだけ聞いた。ザイラスの奥さんで、シエラの母であるハーブ・ヘブンズアースは、シエラを産んで間もなく、病に伏して亡くなったらしい。

「シエラもフレアルイスも、私は愛している。何があっても、二人は守るつもりだ」

　ザイラスの瞳に、言葉に、嘘は感じられなかった。フィノは素直に、「ごめんなさい」と謝った。

　その直後、ふいに後ろの扉が開いた。サツキの反応はやはり速く、フィノは遅れて、身体を反転させた。

　部屋に入ってきたのは、息を弾ませたシエラだった。ミアやジュリセル、ジュノーのほかにも数人の騎士を引き連れて……。