焉天の旅人

第6話 武士に金棒

「あんたも黙ってよ」

　今まで聞いたことがないほど、イサネの声は低かった。

　三人は固まり、場に沈黙が流れる。

　最初に動いたのはイサネだ。緑色の瞳は鋭くラグナを睨みつけたまま、その金色の髪にわずかに触れている剣をそっと離した。

「こんな所で争ったってなんにもならないから止めたけど……もしまた私の友達を悪く言ったら、今度は許さない」

「なぜ俺が、部外者の忠告を聞かなければならない？　お前たちは勘違いしているようだが、俺はべつにここで戦っても全然構わない。忌人の協力者など、本来ローレンスに必要ないからな」

　いちいち癪に障る奴だ。だが、イサネがキレてくれたおかげで、少し冷静になれた。

「まぁ、てめぇがどう思ってようが、どうでもいいぜ。とにかく俺はもう戦う気はねぇ。だからてめぇは、黙って情報を差しだせばいいんだよ」

　こいつは俺たちをわざと挑発して、自分が剣を抜ける理由を作ってるんだ。腐っても騎士。無闇矢鱈に自分からは抜かないってわけだ。

　ラグナがもう一度、鼻で笑う。

「お前の質問には答えたはずだ。あとは自分で考えろ。用が済んだのなら、さっさと帰れ」

「ホント……もう少し穏やかに話せないの？　ローグと同じ『五つの凶器』ってのが信じられないんだけど」

　イサネが肩を竦めて、ため息を吐いた。その一瞬、だが確かに、ラグナの目の色が変わった。そして彼が口を開きかけた直後——

　地面が激しく揺れ、それとほぼ同時に赤銅鎧の騎士が、足をフラつかせながら部屋に飛び込んできた。

「わっ、わっ——」

　倒れそうになるイサネを、意外にもラグナが支える。

「ライトニング様！」

「かなり近いな。動ける奴ら全員を、鬼のもとに向かわせろ！」

　赤銅鎧の騎士が報告するよりも先に、ラグナが命令を下す。

「サロア！」

　その間に、身体を起こしたイサネが腕を伸ばしてきた。その手を掴んだ瞬間、サロアはぐいっと引っ張られる。

　なるほど、とイサネの考えを察し、腕に力を込めてこちらも引っ張る。

　イサネはその勢いに任せて、赤銅鎧の騎士と一緒に部屋を飛び出していった。

　素早い判断力。ラグナが騎士に命じて、すぐに自分も行くことを決めたのだ。この近くということは、町なかの可能性が高い。それも彼女を動かした理由の一つだろう。

　揺れが収まり、サロアも動く。が、すぐに立ち止まって、後ろを振り返った。

「お前は行かねぇのかよ。最優先事項なんだろ？」

「行くさ。だが慌てて向かう必要もない。今動ける騎士は十人以上いるうえに、町であれば武士もいるだろう。気にいらないが……貴様もそう判断したんだろう？」

「まぁな」

　実際、武士のことは考えていなかったが。

　それでも、自分も力を貸す必要がでてくるかもしれない。

　サロアが早足で部屋を出ようとすると、後ろから「ん？」と声がした。

　ラグナが、畳に手を置いて硬直している。そしてバタバタと手を動かして、再び、「ん？」と声を出した。

「剣ならイサネが持っていっただろ」

　サロアが言うと、ラグナはバッと顔を上げて、目を大きくした。

「なんだとっ⁉　馬鹿なのか、あの小娘は⁉」

　いや、気づいてなかったのか、こいつ。てっきりそれも含めたうえで、余裕こいてんのかと思ったら……。

　焦り狂うラグナを見ていると、サロアはつい吹きだしてしまった。さっきまで厳格に恰好つけていた男は、もうそこにはいなかった。

　ちょっとだけ気が晴れる。

「べつに問題なんてねぇだろ。イサネはそこそこやる奴だし、それに俺は知ってるぞ。てめぇらの剣は特別製で、そうそう折れることはないってな。雷の能力も、宿ってんのは剣じゃなくて鞘のほうだろ？　剣が契器（グラム）の奴は、大概そうだ。自分の命と同等のそいつを、簡単に壊されねぇために」

「問題はそこじゃない！」

　ラグナが必死の形相で、横を走り去っていく。サロアはまた吹きだして、とうとう笑い声をあげてしまった。

　片掛外套をはためかせながら走るラグナの後姿は、なんとも普通の男だった。

　　＊＊＊

　駐屯地を出ると、ヒノキ特有の打楽器である太鼓の音が、ドンドンとあちこちから鳴っていた。祭りやおめでたい日に使われる打楽器らしいが、現在のようにべつの用途で使われることもある。

　警報だ。

　遠くで何かが壊れるような音が聞こえ、続けて、たくさんの人の悲鳴が耳をつんざいた。

　あっちか。

　鬼の咆哮、家屋の崩壊する音、そして人間の悲鳴。

　様々な音のするほうから、人の波が押し寄せてくる。ラグナは一瞬でそれに飲まれた。

　人々の顔はみな同じ、恐怖一色。

　存在しないはずの誰かの泣き声まで、聞こえてきた。

　十年前の、戦争の記憶だ。『赫雷の剣』の後継者だからという理由で、まだ十七歳の新米騎士にも関わらず、忌人と使イ魔に占領された村……最も凄惨な戦場へと駆り出された。下卑た忌人の笑い声に、嬲り殺される村人たちの悲鳴。

　助けを求めて泣き叫ぶ子どもの手を、ラグナは掴むことができなかった。

　くそっ！

　心に抱くあらゆる憎しみで正気に戻り、ラグナは赫雷の能力で瞬時に移動し、人の波を抜け出した。

　損壊した家屋が見えてくると、地響きはさらに増した。

　急ぐラグナの前に何かが降ってくる。

　地面に落ちた瞬間、それは「うっ！」と呻き声を上げた。

　赤銅鎧……ローレンスの騎士だ。

「大丈夫か？」

　ラグナは片膝をついて、騎士の上半身をゆっくりと起こす。だが彼はなんの反応も示さなかった。首筋に指を当てる。どうやら気絶しただけのようだ。

　その時、さらにドシンと音が鳴って地面が揺れた。

　前方で一本の黄色い角を生やした真っ黒な巨体が、騎士たちを蹴散らしながらこちらへ近づいていた。

　あのイサネとかいう小娘はどこだ？　先に出たくせに、まだ来ていないのか？

　目を右に左に動かして彼女を探す。そして……ラグナは見つけた。

　壊れかけた家屋の上から跳躍し、すでに鞘から抜いた剣で鬼を斬りつけていた。鬼の太い首筋に当たるが、かすり傷のように浅い。

「うわっ、すごい切れ味！」

　感心しながらも、イサネは鬼の猛攻を蝶のように華麗に舞って躱す。しかもその際に鬼の至るところに剣を突き刺して反撃していた。

　だがやはり浅い。全く攻撃が効いていないのを見て、イサネは一度距離をとった。

「くそぉ、これじゃあ倒せないなぁ。どうやったら雷出せるんだろう。サツキみたいに、本当の持ち主じゃなくても能力を引き出せるはずなんだけど――」

「おい、小娘！」

　ラグナは全力で腕を振り、イサネのもとへ走った。

「その剣を返せ！　そいつで戦うな！」

　雷は出せるかもしれないが、調節もできない人間が使えば、体力を全部放出して死ぬ可能性がある。

「あっ、ラグナ！　ごめん、気づいたら手に持ってたから……借りてる！」

「わかったから、返せと言っているんだ！　貴様では扱えん！」

　その瞬間、鬼の鋭く尖った爪が二人を襲う。間一髪地面に飛び込んで二人はなんとか躱した。

「あ、あぶなかったぁ……」

「邪魔を。俺がすぐに仕留めて——って、おい馬鹿！　やめろ！」

　再び鬼に攻撃を仕掛けようと、イサネが飛ぼうとし——ラグナがその袴の裾を掴む。イサネは前のめりになって、上半身から地面に倒れた。

「きゃあ！　何すんのよ、変態！　あんた向こうの味方なの⁉」

「そんなわけがないだろ！　いいから俺に剣を返せ。そうすれば一撃で——」

　突然視界が揺れる。前方から鬼の筋肉質な体躯が消え、そして二人の足元に巨大な影ができた。

　鬼は、二人の頭上だ。

「マズい！　逃げるぞ！」

　ラグナがイサネの腕を掴み、強く引き寄せた。

　途轍もない量の砂埃が舞い上がり、その振動と衝撃波ですでに形を成していなかった家屋は、木くずの山へと変わり果てる。

　吹き飛ばされたラグナとイサネは、砂に塗れながらも無事に生き延びていた。

「げほっ、ごほっ……くそっ、剣は無事か？」

「私よりも剣の心配？　信じられないんだけど！」

「お前が無事なのはわかっているからだ！」

　俺が下敷きになったんだからな！

　そう吐き捨てたかったが、今は痴話喧嘩のようなことをしている場合ではない。鬼はもう次の攻撃へと移っている。姿勢を低くし、二人に向かって突進してきていた。

　ラグナはようやくイサネから剣を回収する。

　ピリピリと、刃の表面を赫い電気が走る。

　サロアは間違っていた。赫雷の能力が宿っているのは、鞘ではなく剣のほうだ。これを何十年もの間壊さず受け継いできたこと。それ自体が先代たちの強さそのものを表しており、ラグナにも課された責務だ。

　剣を小娘に奪われたことに気づかなかったのは……いや、今はあれを倒すのが先か。

　しかしラグナが剣技を放つよりも前に、状況は一変した。

　どこからか飛んできた三本の太い鉄縄（てつなわ）が鬼の首に絡まると、三人の武士が鬼の背後から姿を現した。赤色の袴を履き、自身の背丈ほどもある長さの金棒を、肩に担いでいた。

　三人が同時に地面を蹴る。鉄縄に捕らわれた鬼の足を伝い登り、その腹に金棒を叩きつけるが、鬼は少し呻いただけで、暴れ回って三人を払いのけた。

「硬いな。鉄縄も外そうと足掻いている。リョウ、最初の手筈通り、怪我人を頼む。アイジロウ、俺が奴の左足を狙う。お前は頭を狙え。賛私燦燦（さんしさんさん）！」

　短く刈り込まれた頭に鉢巻きをした男が指示を出すと、ほかの二人も同じ言葉を唱えて散開した。

「ミツ兄……」

　イサネの口から洩れ出たのは、おそらくは鉢巻き男の名前か。

　リョウと呼ばれた武士が倒れている騎士と町民を担いでいる間、ほかの二人は鬼の攻撃を躱しながら、どんどんと近づいていく。

　鉢巻き男は難なく鬼の足元に潜りこむと、その左足めがけて金棒を振り抜いた。鬼を跪かせるとは、人間の身でありながら凄まじい腕力だ。

　続けて今度はアイジロウが飛ぶ。

　天高く金棒を翳し、鬼の頭部に強烈な一撃をお見舞いした。

　角が折れた鬼は、一気に力が抜けたように膝から崩れ、地面へと伏した。