焉天の旅人

第30話 サラドラとシェリー

「……宝具（ススタンシア）？」

　聞き慣れない言葉に、モレットは首を傾げる。

「人の想いが宿り、不思議な力を持つといわれる代物だ。手に入れれば、それがどんな物であっても、一千万ルナはくだらない」

「一千万⁉」

　オールの花が二つ買えるほどの代物⁉!?

「驚きだろう。だがオールの花よりは見つけやすい。例えばそれが存在する国に行けば、必ず何かしらの伝説や、奇怪な出来事があるものだから」

「力が宿る物って……契器（グラム）とは違うんですか？」

「ああ、全く違う。契器（グラム）は、あれは神人が自身の能力を、物に宿しているだけだ。神人と血を交わして取引を行った騎士だけが、持つことを認められている。そして、契器（グラム）には最大の欠点がある。壊されてしまえば、契約者は死んでしまうのだよ」

　モレットは絶句する。

　そんな話は、ローグからは聞かなかった。

　もしも僕やサロアが契器（グラム）を壊していた場合、サツキは……いや、奪ったものだとしたら本当の契約者は……。

　知ってるはずなのに、どうして教えてくれなかったんだろうか。

「もし君が、まだこれからも旅を続けるのならば、宝具（ススタンシア）とは必ず出会うことになるだろう。それが手に入れられるかどうかはべつの話になるが……」

「それなのに、宝具（ススタンシア）を探すことが一番確実になるんですか？」

　今は、サラドラさんとの会話に集中しないと。わからないことは、あとで直接ローグに訊けばいいだけだ。

「その理由は——」

　サラドラの言葉をかき消すように、門柱の呼び鈴が鳴った。モレットが鳴らした時と違って、安定した鈴の音色が聞こえてくる。

「もしかしたら騎士かもしれないな。シェリー、念のためにモレットくんを隠してくれないか。オークスの件であれば厄介だ」

　詳しく事情を知らないサラドラの懸念も、もっともだ。モレットは何も言わず、彼に従うことにする。

　シェリーに連れられ、廊下にある小さな物置部屋へと入った。

「ごめんなさいね。少し狭いだろうけど我慢して。もしも偉い人たちだったら、主人も家に上げざるを得ないから……」

「こちらこそ、すみません。ご迷惑をかけてしまった時は、僕が勝手に侵入したことにします」

　シェリーがフフッと笑う。その笑顔に、モレットはなぜだか急に、フィノを思い出した。

「子どもが偉そうなこと言うものじゃないわ。あなたは、何も気にしなくて大丈夫よ」

　扉が閉められて、モレットは暗闇に包まれた。扉の下部に造られた三本の細い隙間から、微かに、光が入ってくるのみだ。

「やぁ、サラドラ」

「スミルーチ……神人がこんな時間にこんな場所まで、なんの用だ？　公務はどうした？」

　戸口のほうから声が聞こえてくる。サラドラと、相手のほうは少ししわがれて、ゆったりしたものだった。

「随分と素っ気ないじゃないか、サラドラ。短い間だったが、枢機卿として天啓機関でともに働いた仲だろう」

「お前と友達になったつもりはないのだがな」

「まぁそういうな。今日はお前に大事な——ん？　もしかして取り込み中だったか？　子どものようだが」

　胸がどきりと鳴る。戸口にある靴を見られたのだ。

「ああ。近所の子どもが遊びに来ていてな。急な用事でトレースの親戚の所へ行かなければならないからと、その両親に頼まれた」

　サラドラの口調は平然としていて、見事なほどに違和感のないものだった。

「お前のお人好しは昔から変わらんな。しかしそれは失礼した。手早く済ませようか。今日はお前に大事なお知らせがあって来た。こちらも、子どもについての話なんだ」

「……聞こう」

　そう言うと、サラドラは外に出て戸口を閉めた。二人の声が一切聞こえなくなって、話の続きが気になりはしたが、同時にホッと息を吐いた。

　ふと、足元でガシャっと音が鳴る。動いたモレットの足が、何かに当たったらしい。目を落とすと、一つの大きな木箱があった。蓋がずれてしまい、少しだけ中身が見えていた。

　これは……子どもの遊び道具かな？

　扉の隙間から漏れる光に照らされたそれは、木でできた小さな玩具たちだった。円柱や三角錐、四角錐、球体など、色とりどりの積み木を見ていると、記憶にはなくとも、懐かしさを覚えた。

　子どもがいたのか。この家にいる感じはしないけど……。サラドラさんもシェリーさんも、見たところ四十は過ぎているから、きっともう大きくなってて、ここを出てるのかもしれないな。あまり詮索するのはやめよう——

　しかし一枚の絵が目に入った瞬間、モレットの思考が止まった。

　額に入れられているその絵には、シェリーと一人の女性が写っていた。銀の鎧に身を包み、左目に眼帯をしているが、見間違うはずはない。その赤い髪の女性は――。

　そんな……母さん……？

　数分後、戻ってきたサラドラが廊下を通る音を聞いてから、シェリーが物置部屋の扉を開けにきた。

　居間に再度入ると、サラドラは神妙な顔つきで何か考えているようだった。

　だけどモレットの心中も、それどころではなかった。

「あぁ、モレットくん、話を中断してすまなかったな。昔の同僚だった。騎士ではないから、心配しなくていい」

「すみません……」

　喉が震えて、か細い声しか出なかった。サラドラもシェリーも眉根を寄せ、モレットはもう一度、今度はちゃんと聞こえるように、声を絞り出した。

「すみません。物置部屋にあった木箱の中を、少しだけ覗いてしまいました」

　二人はあまり驚かなかった。むしろ笑って許してくれた。

「実直なのね。でも気にしなくていいわ。隠すような物は、入ってなかったでしょう」

「違うんです。箱の中に、僕の母の絵があったので……」

　さすがに、これにはサラドラとシェリーも驚いたようで、その目を大きく見開いた。

「君の母親……？」

「母の名前は、ヘンリエッタ……といいます。シェリーさんと一緒に写っていました。お二人は母を知っているんですか？」

　母のことは、ローレンスで騎士を務めていたことしか知らない。眼帯をしていたのは、おそらくだが金色に変わるのを誰にも見られないためにだろう。母は、モレットと違い左目しか変化しなかったらしい。

　シェリーは口に手を当てて、黒い瞳に涙を浮かべていた。

「その赤い髪……。あなた、本当にヘンリーの……」

　両手で顔を覆う妻の背中を、サラドラはそっと撫でてやった。

「私とヘンリーは、若い時同じ部隊に配属されていた騎士だったの。いわゆる先輩と後輩の関係だった。戦争が激化する前に部隊が変わって離れ離れになったから、あなたがまだ生まれる前のことだし、結婚していたことさえ知らなかったわ。ただ……戦争で行方不明になったことは風の噂で聞いていたから……そう、ヘンリーは生きていたのね」

　目尻を拭いて話しだしてくれたシェリーの瞳に、再び涙が滲む。

　母に何があったのか。父が誰でどうなったのかはわからないが、この上層大陸で母を知る人物に初めて出会えて、モレットは素直に嬉しかった。

「……まさか、君がオールの花を探していることと関係があるのか？」

　訊ねてきたのはサラドラだ。

「はい。母は生きてますけど……もう十年、ずっと眠ったままです。僕はその母を目覚めさせたくて、オールの花を探しに旅を始めました」

　モレットの返答を聞くと、シェリーはついに堪えきれなくなったのか、静かに嗚咽を洩らして、泣きだした。

　対してサラドラは何かを決心したように、モレットの顔を強い目で見た。

「モレットくん、君の母に何があったのかは知らないが、協力はできる。話を戻したいが、それでもいいかな？」

　モレットは「お願いします」、と頭を下げる。

　サラドラはシェリーを支え、三人は最初と同じ場所に腰かけた。

「オールの花を手に入れるのに、ススタンシアを探すのも方法だと言ったのには、三つ理由がある」

　お茶をぐいっと飲んで、サラドラは気を取り直してから話を再開した。

「一つはさっきも言ったように、その価値だ。手に入れれば間違いなく、取引に使える。それを欲しているのは商人だけじゃない。騎士や神人もだからな。利用できるものは、利用しなさい」

　なるほど。おそらくそれを手に入れることができれば、あのオークスでさえも交渉に応じさせることができるのだろう。

「二つ目は、宝具（ススタンシア）を探す道中でオールの花を見つけることができるかもしれないからだ。オールの花は、運によるものが大きい。諦めずに探すべきではあるが、闇雲にそれを探し続けるよりかは、ほかにも目的があったほうがいい。心にゆとりを持てる」

　モレットは姿勢を正して、「はい」と頷いた。

　たしかに今までの旅では、オールの花の手がかりを得るのに夢中で、焦り、一喜一憂して、心に余裕はなかった。

　サラドラには全て見透かされているみたいだ。

「三つ目は、宝具（ススタンシア）による力だ。それで、ヘンリエッタさんを助けられる可能性がある。これは、オールの花以上にわずかな確率だが……ない話ではない。それほどに宝具（ススタンシア）というのは、我々の想像を超える力を持っている。今まで以上に、危険を伴うかもしれんが……」

　サラドラは自身の提案に迷いを覚えたのか、顔を伏せてしまった。ようやく落ち着いたのか、シェリーがその先の言葉を継いだ。

「宝具（ススタンシア）を探すことはどうしても危険を伴うけれど、仮に私たちがここで止めたって、あなたは旅を続けるのでしょう？　であれば、目的は多ければ多いほどいい。本当は私たちもついていってあげたいけど……それはできないから、せめて一つ、約束をしましょう。これからまた旅に戻って、その先にどんなことがあっても、強く優しい心を持ち続けて、貫き通してくれる？」

　優しい人たちだな。母の友達がこの人で良かった。

　シェリーの濡れた瞳を見ると、モレットはその約束を守らなければと思った。

「はい、必ず」

「それじゃあ……」

　シェリーが立ち上がり、お茶のなくなった陶器を手に取ってお盆に置いた。

「これで話は終わりね。ここからは、私から提案があるのだけど、あなたが生まれる前のヘンリーのことでよければ、話しましょうか？」

　はい、ぜひ！

　即答したい気持ちをこらえて、モレットは言葉を飲み込んだ。

　今は……時間がなかった。ルカビエルと合流しなければならないし、何よりイサネが気がかりだ。早く助けてあげたい。

　だけど断るのも失礼だ……。

「モレットくんは旅人なんだ。あんまり引き止めるのも悪かろう。それにお前の知っていることは、ヘンリエッタさんも知っているのだ。目覚めさせて、そのあとで聞けばいい」

　サラドラが穏やかな笑みをモレットに向ける。彼なりの応援、験担ぎなのかもしれない。

　やはりこの二人には、言いづらいことでもちゃんと言わなければならない。

「すみません。僕が物心ついた時にはもう母は眠っていたので、本当に知りたいことばかりですけど、今は旅を共にしてくれている友達が危機に陥っていて、先を急がないといけません」

　本当にありがとうございました、と、モレットは立ち上がって頭を下げた。

「それは大変ね。じゃあこれだけ最後に……。ヘンリーは後輩なのに頑固で、一度決めたことは絶対譲らないような子だったわ。そんな子が赤ちゃんを妊娠して生むことを決めた。それはつまりね、あなたのこと、誰よりも愛しているのよ」

　急に目頭が熱くなる。

　疑ったことなんてない。だけど、一度も言われたことはなかったから……。

「はい」

　モレットはシェリーに深々と頭を下げた。

「モレット、訪ねてきてくれてありがとう。ヘンリーのことを聞けて、私も感謝しているわ」

　二人に見送られて、モレットはアンヴィレッジ夫妻の家をあとにした。

　　＊＊＊

「今日は、いろいろありすぎたな」

　椅子に座ったまま、サラドラが天を仰いで呟いた。シェリーはまだ、蘇ってきた思い出の余韻に浸りたくて、物置部屋から木箱を引っ張りだすと、そのまま絨毯に座りこんで、中に入っている物たちを手に取っては、しみじみと眺めた。

　するとサラドラも床に腰を下ろしてきて、シェリーの右手を強く、柔らかく包み込んだ。

「……とうとう、時が来たよ」

　シェリーは目を大きくして、サラドラの横顔を見つめた。

「そう……」

　彼が何を言っているのか、これから何が起きるのか、瞬時に悟った。

　皺は増え、瞼も頬も少し弛んだけれど、眼鏡の奥の赤い瞳は、昔と変わらずに強さと優しさを帯びていて、シェリーは二十年以上の付き合いを経た今でも、時々惹かれることがある。

　私論に過ぎないが、恋は相手の目——瞳から始まるのではないか、と思っている。言葉や容姿以上に、瞳はその人を語っている気がするのだ。

　そんなことを、ヘンリエッタと話したことがある。しかし彼女は笑って、一蹴した。

『瞳……ですか。私にはわからないなぁ。私にとって恋愛は、もっと感覚的なものです！』

　そんな女性だったから、シェリーもまったく関知しないうちに、いつの間にか結婚して子どもも生んでいた。人と忌人との争いが激化しだした頃だから、報告する余裕がなかっただけかもしれない。実際ほかにも、シェリーの知らぬうちに結婚していて、死んでいった者たちはたくさんいた。

　霞んでいたヘンリエッタの笑顔が鮮明になって、次第にモレットへと変わる。

　そして今、あの子の子どもが全てを受け止めて、必死に助けようとしているのだ。

　ならば私も自分の過去から、人生から逃げるわけにはいかない……。

　シェリーはサラドラの左手の上に、さらに自分の左手を重ねた。

「その言葉を聞いたのが、今日でよかった。今なら全て、しっかりと受け止められるわ」

　サラドラの瞳から、静かに涙が零れる。

「すまない、シェリー。ありがとう……」

　久しぶりに抱きしめた彼の身体は、とても温かった。