焉天の旅人

第27話 強くなるために。

「あなたは何を考えているのですか！」

　人差し指で胸を軽く突かれながら、ルカビエルの見たこともない目つきに、モレットは気を呑まれていた。

「まだ傷も癒えていないうちに病室を抜け出すなど！　あの診療所に勤めている方々の仕事が増えるのですよ！　一人患者がいなくなれば、当然その捜索をしなければならないのです！　なぜここに来たのかは知りませんが、人に迷惑をかけることを少しは考えなさい！」

　ルカビエルの怒声に、木々に止まっていた鳥たちが一斉に舞い上がった。

　モレットは項垂れる。何も言い返せなかった。診療所の人たちのことは、まったく頭になかった。

　変わろうと決めたのに……自分のことばかりだった。

「本当にごめんなさい」

「戻ったら、正直に話して頭を下げなさい。あなたを手当てしてくれた方々全員に、です」

「はい……」と、項垂れたままモレットは答えた。

「それで？　一体私になんの用だったのですか？　一応聞いてあげましょう」

　モレットのために前傾になっていた姿勢を戻して、ルカビエルが見下ろす。その後方で木に寄りかかり、頭の後ろで手を組んでいるサロアも、じっとモレットを見ていた。

　怒られて沈んだ気持ちをなんとか上げて、モレットはグッと、ルカビエルの目を見つめ返した。

「ルカビエル、僕に戦い方を教えてほしいんだ！」

　二人とも目を丸くして、眉間に皺を寄せた。その表情が似ていたのは、ずっと一緒に過ごしているからなのだろう。

「……戦い方？　それはまた、どうしてです？」

　数秒が経って、ようやくルカビエルが口を開いた。

「この旅を続けるためには、僕はもっと強くならないとダメだ。みんなに助けてもらってばかりの子どもに、オールの花なんて到底見つけられない。サロアには、喧嘩の勝敗なんていくらでも覆せるって言われたけど、でもやっぱり今の僕じゃ、どれだけ戦いを挑んだところで、サツキやメイスには勝てない気がするんだ。イサネやサロアを見ていてわかった。たぶん僕は、身体の動かし方や武器の使い方が、全くなってないんだと思う」

「ふむ……ではなぜ私なのでしょうか」

「サロアは強い。でもルカビエルはそのサロアが仕えている人だから、もっと強いと思ったんだ。実際ドスカフ村では一瞬で使イ魔を抑えつけてたし。使イ魔退治に僕も協力するから、だから僕も一緒に連れていって、鍛えてほしいんだ」

「なるほど、そういうわけですか。使イ魔を抑えたのは、実際には私の力ではないのですがね……。まぁ、話はわかりました」

　そう言うとルカビエルは少し考えて、答えを出した。

「大変嬉しい申し出ですが……お断りします」

「でえぇ⁉」

　ヘンな声が出てしまった。彼らについていくという提案であれば、ルカビエルなら受け入れてくれると思っていた。

「でも僕は本気で——」

　ルカビエルの掌に、言葉を遮られる。その瞳はモレットを突き放してはいなかった。

「勘違いしないでください。その相手には、私よりも相応しい者がいるというだけですよ」

　するとルカビエルはサロアのほうに身体を向けて、

「君がモレットに戦い方を教えてあげなさい。サロア」、と微笑んだ。

「はぁ⁉　なんで俺が——なぜ俺なんですか⁉」

　寄りかかっていた木から身体を離して、サロアは抗議の姿勢を示した。

「喧嘩の勝敗なんていくらでも覆せる。そう言ったのはあなたなのでしょう？　病室を抜け出したことはともかく、痛む身体を引きずってここまで来たモレットの覚悟が、生半可なものでないのは確かですよ」

　病室を抜け出したことはともかく。と、もう一度説くように言って、ルカビエルはモレットに目を戻した。

　サロアはぬぬぬ……と、何か言いたげだが、堪えて悶々とした表情を浮かべている。しかしルカビエルはサロアのことなど気にせずに、一方的に話を進めた。

「しかしモレット、これは使イ魔退治の任務に協力してくれるというのが条件です。すでに次の行き先も決まっていますが、当然その場所に行けないというのであれば、サロアを貸すことはできません」

　元々、根無し草の旅人だ。そんなものは、クレアシ村を出た時から覚悟している。

「僕は母さんを目覚めさせるために、オールの花を探すために、旅を始めたんだ。最初から、どこにだって行くつもりだよ！」

　きっぱりと言い切ったモレットにルカビエルは、「無駄な問答でしたね」、と笑みを洩らした。

「行き先はヒノキという国です。距離はそれほど遠くありません。できればイサネにも相談したいので、よければ後日、改めてお話を——」

「ル、ルカビエル様⁉　本気でこのガキを、俺たちの任務に同行させる気ですか⁉」

　堪えきれなくなったサロアが、とうとう口を挟んだ。人間と行動を共にするのが、よほど嫌なのだろう。

「ええ。それについては、ちゃんと話をしましょう。私からも、あなたに伝えておきたいことがありますから」

　落ち着いた口調でそう返されると、もはや何も言えなくなったのか、サロアはそれ以降異議を唱えることはなかった。

「ではモレット、次はいつお会いしましょうか。あなたの傷もありますし、イサネの都合もあるでしょう」

　モレットは、二日後退院する予定でその後すぐにイサネと一緒に、サラドラという人物に会いに行くつもりだと伝えた。

「わかりました。それではそのあとで、またこの場所でお会いしましょうか。私たちが不在だった場合も考えて、この子を留まらせておきます」

　すんなりとこちらの事情を受け入れてくれたルカビエルは、なぜか顔の前まで右腕を上げる。

　すると上空から、大きい芋虫のような黒い物体が降ってきて、べちょりとその腕に巻きついた。液体のように流動的な動きで、頭部には大小様々な八本の角が綺麗に並び、その背には、透明な翅が生えているのも確認できた。

「ヒコリホンという使イ魔です。可愛いでしょう」

「つ、使イ魔⁉　大丈夫なの⁉」

　陶然とするルカビエルをよそに、モレットは短刀を抜いた。大きさはたいしたことないが、それでも油断はできない。

「心配はいりません。この子は無害……というわけではありませんが、いたずらに攻撃することはありませんよ」

　ヒコリホンはルカビエルの腕を這うと、急に角の生えた頭部を擦りつけ始めた。気持ち悪いが、懐いているのだろうと近づこうとした矢先。

　ルカビエルの腕から血が流れだした。

「やっぱり攻撃してない⁉」

　モレットは短刀を構え直す。だが腕を噛まれている当の本人は、依然として芋虫のような使イ魔に見惚れたままだ。

「武器を納めて構わねぇよ。ありゃあ血を与えてるだけだ。ヒコリホンの主食だからな。それに、血を吸った人間の追跡もしてくれる。三日経ちゃあ忘れちまうが」

　代わりに答えてくれたのはサロアだ。どうやら、もうモレットの同行に関しては吹っ切れたらしい。

「二日後、この子をここに置いておきますので、もし私たちがいない時は、この子に居場所を探させてください。話すことはできませんが、多少人語を理解してます」

　いやぁ……。

　素直に、はいと言えないモレットだった。

　虫は平気なほうだが、さすがに大きすぎる……。小っちゃい足の粒が、たくさん見えてしまっているのだ。

「あぁ、あとくれぐれもローレンスの中に入った時は、周りに見えないよう懐に隠してあげてくださいね」

　ますます、はいとは言えない。

　救いを求めるつもりで、モレットはサロアを見た。

「俺もあの可愛さは理解できてねぇが、もう何度も身体に引っ付かせてきたんだ。お前も我慢しろ。さっきもルカビエル様が仰ったが、いたずらに血を吸ったりはしねぇしな」

「……はい」

　頼むから二人とも森にいてくれよ。そう祈りながらモレットは小さく返事をした。

　そしてモレットはルカビエルたちに見送られ、急いで西口の森を出た。

　診療所に戻ると、すぐに医師や看護師たちに謝って回った。幸い大事にはなっていなかったが、冗談で「騎士の出動を要請するところだった」と言われた時は、慌てて土下座した。

　しかも退院するまでの二日間、モレットはこの件でたっぷりと弄られることになってしまった。