焉天の旅人

第23話 ルカビエルの視点

　風の音だけが身体を包む。

　地上よりも太陽との距離は近いが、吹き去っていく強風がその暑さを殺してくれるおかげで、地上を歩いているより遥かに涼しかった。

　空を飛んでいると、時々前方から鳥が飛んできて、危うく正面衝突しそうになる。まだ飛ぶことに慣れていなかった頃は、実際ぶつかってしまったこともあった。フクロスズメなど小型の鳥はまだよかったが、シアシワシなどとぶつかると、鎖骨やあばらが折れることもザラだった。

　しかし今では翼の扱い方も完全に覚え、難なく回避できるようになったものだから、つくづく慣れとは凄いものだ。

　眼の前に広がる、壮大な景色を楽しむ余裕も生まれた。

　町では建物が多すぎて遠くを見れない。自然界でも木々が邪魔だ。歩いていては見れないものが、飛んでいるとたくさん発見できる。

　このローレンスもそうだ。

　王宮や三本の塔が建つ台地の屋上部には、木々や草花が植えられた小さな庭園がある。

　シエラの庭園だ。そこにはいろんな木が育っているのだが、一本だけ、異様に存在感を放っている木があった。

　深紅の花を咲かせる、ハルベニの木だ。花を咲かせたのは、つい最近だろう。もう何度もローレンスの空を飛んでいるが——今日もすでに二回目だ——、植物に疎いルカビエルは、初めてそこに、ハルベニが植えられていたことに気がついた。

緑の中に咲いているその真っ赤な木を見ていると、途端に懐かしい記憶が蘇ってきて、ルカビエルはそっと目を逸らした。

今はサツキを探さなければいけない。町の中にいる可能性は少ないが、万が一ということもある。

　水色の屋根の家々、その隙間を観察していると、ふいに町の外へと視線を移した。

　あれは……。

　数十人は入る大きな馬車を引き連れた騎士の列が、ちょうど北口からローレンスに入っているところだった。

　北から来たということは、おそらくあれの中に、モレットとイサネが言っていた、トレースで事件を起こした騎士たちが運ばれているのだろう。

　トレースの村人を攫い、売買していたという騎士……。

　ふと降りてみようかとルカビエルは翼を畳み、うまく人目につかないよう、家と家が並ぶ細い路地に降り立った。

「随分な仰々しさですね。どんな恐ろしい人が乗っているのです？」

　練所へと向かうその一行に近づいて、ルカビエルは先頭の、馬の手綱を引く騎士に訊ねた。鉄製の護送馬車は上空で見た時よりも大きく、やはり運んでいるのは一人や二人ではないな、と確信した。

「なんだ、貴様は。悪いが今は急いでいる。あとにしてくれ」

　騎士は怪訝な顔をして、ルカビエルを見返した。

「ただの旅の者なんですが、つい先日までトレースにいましてね、事件があったんですよ。騎士様ももちろんお知りだと思いますが……もしその犯人だったら、怖いなぁと思いまして」

　トレースの言葉を出した瞬間、騎士の眉根がピクッと動いた。そしてルカビエルをまじまじと見つめて、

「貴様、名はなんという？」、と逆に訊ねてきた。

「私は、サロアといいます」

　ルカビエルは爽やかな笑顔を作って答える。本当の名を言わなかったのは、言えなかったからだ。ローレンスでは素性を隠す……それが、騎士上層部や天啓機関（てんけいきかん）と交わした取り決めだった。おかげで、どれだけルカビエルたちが使イ魔退治の協力をしても、人間の忌人に対する意識を変えることはできていないが、それでも半年前にようやくできたローレンスとの繋がりだったから、ルカビエルにとってはまだまだ縋るしかなかった。

　たとえ、今は利用されているだけだとしても、いつか真に人間たちが、自分たちの存在を認めてくれる日が来ると信じていた。

「旅の者だと言ったな。まだその情報は、この町の者には伝わっていないことだ。……誰かに話したか？」

　ルカビエルは笑顔を作ったまま、「いえ」と短く答えた。

「それでは、くれぐれも他言しないようお願いしたい。ヘブンズアース家から、直接公報が出るまではな」

　言われるまでもなく、そのつもりだ。いたずらに話して広まってしまえば、混乱を招きかねない。犯人が騎士であることから、この情報を表に出すのに、慎重を期することは理解していた。

　まったくモレットたちも、厄介な問題に巻き込まれたものだ。

「トレースの村人が売買されていたと聞きました。本当に、彼らだけでやったのでしょうか？」

　護送馬車を見ながら、ルカビエルは眉をひそめてボソッと洩らす。騎士は目を大きくすると、声を抑えて答えた。

「……それはわからん。いまだ調査中だが……安心しろ。ローレンスで問題は起こさせん」

「おい、こんな所で立ち止まってる暇はないんだぞ。旅人なんぞ放っておけ」

　後ろの騎士が促して、列は再び前進を始めた。ルカビエルは数歩離れて、過ぎゆく護送馬車を見送る。

　こう言っては悪いが、サロアがいないおかげでそこまで怪しまれずに済んだ。彼は、必要以上に人間を敵対視している。せめて見た目だけでもと思い、お洒落なとんがり帽子をあげてみたが、あまり効果はなかった。

　寄せ付けようとしない雰囲気が、どうしても相手に警戒心を与えてしまう。

　命令だと言えば割り切って接するようになるのだろうが、そんなこともしたくはない。

　それにしても……やはりただの騎士たちの悪事、というわけではなさそうですね。

　とりあえずサツキの捜索を再開しようと、ルカビエルは踵を返した。

「ったく、あんな旅人の質問に、律義に答える必要なんかないんだよ。好奇心で訊いてるだけだ。それに、お前だって聞いただろ？　『銀風（ぎんかぜ）の戦斧（せんぷ）』であるフェザーランド様が、神人（しんと）殺しを捕らえた話を。今日はまだまだ忙しいんだ」

　ルカビエルは反射的に足を止める。

　それは、決して常人には聞こえるはずのない距離だった。もはや後姿では判別がつかなかったが、間違いなく先ほど耳にした騎士の声だ。

　忙しくなるいうことは、今日か明日にはこの国に運ばれてくるのか？　もしかしたら……。

　思いがけない情報だった。自分の耳が良かったことに、初めて感謝した。

　私はもう少し、この国にいたほうがよさそうだ。しかしそうなると、ヒノキへの使イ魔退治をどうするか……。

　ルカビエルが腕を組んで思案していると、遠くのほうで町を全速力で駆ける、二つの影が視界に入った。

　白髪の少女と、自分と同じ外套を羽織った少年が……。

「おや？　あれはイサネではありませんか。それにサロアも。慌ただしい様子ですが……何かあったようですね」