焉天の旅人

第19話 オールの花

「あっ、モレット！　あの人、あれ商人じゃない？」

　イサネがモレットの袖をぐいぐいと引っ張るものだから、ちょびちょびと味わっていた氷菓が地面に落ちてしまった。

「ぶわぁぁぁぁぁぁ‼」

「あぁ、もったいない！　モレットったらぁ～」

　フィノが呆れた声を出すが……。

　冷たくてシャリシャリとした不思議な食感、それでいて舌いっぱいに広がる、これ以上ないアンの実の甘さ。

　初めて味わう感動を奪い去られた衝撃が大きすぎて、モレットの耳にフィノの声が届くことはなかった。

　そんなぁ……。

　王宮を出た最初こそ、下町を吹き抜ける風が涼しくて心地よかったが、それも頭上に鎮座する太陽の光の熱には勝てなかった。商人とサツキを探して歩きっぱなしの三人には余計に堪え、ローレンスという国の、とても一日二日では回れない広大さに、精神まで疲弊していた。

　そんな中で出会えたアンの実入り氷菓は、身体を内側から冷やしてくれて、みるみるうちに流れでていた汗も抑えてくれて、その甘さは脳に活力まで漲らせてくれた。

　素晴らしいお菓子だったのに……。

「ちょっとモレット？　氷菓なんてどこにでも売ってえるんだから、また買えばいいだけでしょ。こっちはオールの花の手がかりだよ！　早く行かないと！」

　イサネに腕を引っ張られ、モレットはハッと我に返った。確かにイサネの目線の先、商人らしき格好の人が、角を曲がって消えようとしている。

　けれどまた、モレットは地面に顔を戻してしまう。

「ちょ、ちょっと待って！　地面に落ちた氷菓、せめて拭かないと！」

「そんなの、地面の熱で溶けてなくなるって！　バカなの⁉」

　言われて、あっ、そうか、と納得させられた。

「ちょっと待って！　いきなり走りださないでよぉ！」

　二人のあとを、フィノが氷菓を舐めながら追いかける。

　汗がまた、身体から滲み始めた。

　それでも氷菓のおかげだろうか、さっきまでよりも不快には感じなかった。

　その人は、水色の服の上に白の前掛けをつけていた。イサネが声をかけると一瞬驚いて、しかしすぐに自分が商人であることを思い出したようだった。

「もしかして買い物か？　悪いが俺は葉巻専門で、子どもが欲しがるような物は売ってないぞ」

「やっぱり！　商人さんなんですね？」

「そうだけど、葉巻専門だよ？」

　売らないぜ……と訝しむように、商人は三人の子どもを見つめた。

「あの、オールの花について何か知っていたりしませんか？　それを売っている人とか」

　なるほど、情報収集か……と呟くと、商人の目から警戒の色が抜けた。

「それなら、いつも西の店通りにいる、オークスのおっちゃんだな」

　商人はポケットから葉巻を取りだしながら、もう片方の手で右の通りを指差した。

「オークス……さんですか？」

「いない時もあるけど、いたらすぐにわかるよ。なかなか繁盛してる奴だから、屋台が大きいんだ」

　商人が葉巻を口に咥える。休憩中なのかもしれないと思い、モレットは礼を言って、すぐに西の方角へと向かった。クレアシ村にいた時も葉巻を嗜んでいる人がいたが、吸うのは決まって畑作業が終わった時か休憩中だった。あまり邪魔しては悪いだろう。

　後ろから、イサネとフィノが駆けてくる。それに気づいてようやく、自分の歩みが速さを増していることに気がついた。

　そうだ。あの商人の元からすぐに離れた本当の理由は、それだけじゃない。

　オークスという人……。オールの花を売っているということは、それを手に入れられる場所を知っているということだ！

　歩いているうちに、ローレンスという国の地理が段々とわかってきた。シエラの馬車で入ってきた時は寝ていたために見ていないが、トレースと同じで国の周囲を壁で囲っているのだ。土地の広さこそ天と地ほどの差があるが、もしかしたら今のトレースは、この国を参考にして開発されたのかもしれない。壁のすぐ内側には、これまたトレースで見た、おそらく練所と思われる白い建物が並んでいて、それが中心に向かっていくにつれ、水色の屋根の民家やお店に変わる。そして次第に土地は盛り上がっていき、台地に建つヘブンズアース家の王宮が三百六十度、壁の向こうまで見渡せるようになっているのだ。

　行き交う人々の数も、十人二十人ではない。トレースほど密集していないのは、広大な土地のおかげだ。

　国ってすごいんだなぁ……。

　オールの花について考えながらも、モレットはふとそんなことを思っていた。

　オークスの屋台は、葉巻専門の商人が言っていた通り、すぐにわかった。大きくて、でかでかと「オークス雑貨」という看板が屋根に掛けられていたからだ。

「いらっしゃい――ん？　旅人か？　珍しい色の外套だな。ボウズ、どこの村の子だ？」

　いきなり出身を訊ねられて、モレットの心臓がドクドクと血を送る。祖父との約束で、クレアシ村の名は出してはいけない。

「北の方にある……」

　えっと、名前、名前——。

「あ、アトキンって所から来ました」

「アトキン村？　聞かない名だなぁ」

　ふいに出た名は、昔書物に記されてあった名前だ。誰だったか、なんの名前だったかは忘れてしまったけれど。

　髭を生やした小太りな男性が、腕を組んで考える仕草をする。彼は、ここを教えてくれた商人と同じく、水色の服に白い前掛けだ。

　この人がオークスさんで間違いない。

　とりあえずこれ以上村のことを追及されないよう、モレットは一旦彼から離れて、屋台の中に並べられた様々な商品を眺めて回った。お米や山菜などの食品から、新品も古書も混じった本の数々。不思議な形をした壺に、よくわからない木彫りの人形……。

　目的も忘れ、フィノと一緒に夢中で商品を見ていると、ある一点でモレットの目が止まった。血流がさっきよりも早くなる。

　ついに……見つけた……。

　成人男性の顔ぐらいもあるそれは、透明な箱の中に入れてあった。本の文字でしか形を知らなかったので、こんなにも蒼い色だとは思わなかった。

　そして、こんなに不気味とも……。

　茶色の鉢から伸びる太い茎。それから伸びる多数の丸い葉っぱ。わずかに光沢のある蒼い花弁が大きく開いて、その真ん中、本来雌しべや雄しべがある部分には……キラキラとした黒い目玉が……こちらを見ていた。ゆらゆらと微かに揺れているのは、間違いなく生きている証拠だ。

　目と目が合って、モレットは思わず顔を逸らした。

「えええっ⁉　これがオールの花⁉⁉　見つかってよかったけど……キモ……」

　それを見てあからさまに嫌な顔をするイサネは、しかしその花の下についている値札を見ると、眼球が飛び出るのではないかと思うほど、目を見開いた。

「ご、五百万ルナ⁉　おじさん、これ高過ぎじゃない⁉」

　イサネに同感しながらも、モレットは声さえ出なかった。

　クレアシ村では基本的に物々交換でみんな生活を賄っていた。つまり通貨という概念はクレアシ村に存在しない。

　それでもモレットが知っていたのは、眠りについている母が持っていたからだ。彼女の持っていた五千ルナを、念のためにと背嚢に入れておいた。そしてイサネたちと氷菓を買い、その時モレットは生まれて初めて売買というものをおこなった。だから今では、上層大陸におけるルナという通貨の価値も、大体理解できていた。

　それ故の絶句だ。

　高い……。×の数が六個ある数字なんて。氷菓の値札に×は一つしかついてなかった。十ルナだ。つまり計算では……あのお菓子が五十万個買える……。あんなに美味しいお菓子が……五十万……。

　こんなに近くにあるのに、手に入れられないなんて……。

「おいおい、オールの花はとても希少なものなんだぜ。しかも万病を治す、どんな薬よりも優れた代物だ。妥当な値段だね」

　オークスは、自分と客とを隔てる卓に頬杖をついて、イサネを見返した。と思ったら、

「んんっ！」

　突然その卓から身を乗り出して、イサネをまじまじと見つめた。

「な、なによ……」

「お嬢ちゃん、その背中の武器は金棒かい？」

「え？　うん、そうだけど……これは売れないよ！」

「違う違う」

　オークスは体勢を戻すと笑って手を振って、

「金棒なんて大して売れねぇ。欲しいっていう物好きは、ヒノキで直接買うしな」、と嘲るように言った。

「失礼な！　じゃあこの金棒になんの用よ！」

「いやね、もしかしたらお嬢ちゃんが、ヒノキの武士なのかも、と思ってね。着ている服はドスカフの物のようだが」

「……武士だったら、なんなの？」

　イサネの顔が曇る。何か事情があるのか、その声は小さかった。

「最近、このローレンスで商人が襲われる事件が起きてんだよ。その犯人をとっちめてくれねぇかと思ってね。ほら、同業者が襲われてんのは俺も面白くねぇし、こいつみてぇな高価な物を狙われたら、たまったもんじゃねぇ。俺も怪我したくねぇしな」

　オークスはまた卓に頬杖をつくと、オールの花の箱をコンコンと軽く叩いた。

「騎士たちも動いてはいるが、ありゃあ真剣に探してねぇ。犯人は子どもだって噂もあるし、大した事件じゃねぇと思ってんだ」

「え⁉　それって……」

　三人は顔を見合わせる。そしてモレットがこくりと頷いて口を開こうとすると、イサネの手に塞がれてしまった。

　彼女はオークスに向き直って、

「ねぇ、もしその事件を解決したら、このオールの花をどこで見つけたのか、私たちに教えてくれない？」、と迫った。

　唐突な取引にも関わらず、オークスは考えることもなく答えを出した。

「いいぜ。ただし、俺は明日にはまたこの町を出るから、期限はそれまでだ。わかったな、お嬢ちゃん……とボウズたち」

　イサネは目を輝かせて、うんうんと首を上下に振った。

「すごい！　すごいよ、イサネ！　ありがとう！」

「わ、わかったから。手離して」

「あっ、ごめん」

　言われて、モレットは咄嗟に両手で包んでいたイサネの手を解放した。

「それにまだ、サツキを見つけたわけじゃないんだから。時間はそんなにないし」

　顔を赤くしたイサネが背を向けて、足早に歩きだす。モレットはフィノと顔を合わせ、急にどうしたんだろう……と、首を傾げた。

　なんにしても、願ったり叶ったりだ。商人を襲っている犯人とは、十中八九サツキだろう。彼を見つけることができれば、フィノやシエラの心配も消えて、僕はオールの花の情報を得られる。一石二鳥というわけだ。

　ただ一つ、問題は時間だ。イサネの言う通り、僕が情報を得るには、期限が明日までしかない。果たして、それまでにサツキを見つけられるだろうか。この広大な町で……。

　いや、やるしかないんだ！

　悔しいけどお金がない以上、僕は自力で探してオールの花を見つけるしかない。

　その存在を確認できただけでも……収穫だと思わないと……。

　もう遠くに見えるオークスの屋台を惜しみつつ、モレットはその場を離れた。

　それから三人は、二時間あまりローレンスを歩き続けた。フィノの持つサツキの情報を頼りに、町の人に聞き込みもしてみたが、なんの手がかりも得られなかった。

　このままじゃ、到底明日までに見つけられない。というか、何日かけても見つけられる気がしない。

　陽射しも強くなるばかりで、気温も少し上がったように感じる。

　疲労と焦燥が、モレットの身体を蝕んでいた。

　ここで足を止めるわけにはいかないのに、身体が休みたいと主張をやめない。

　それに……。

　もうずっと前から言葉を発していないことから、イサネとフィノも疲れているのだろう。とくにフィノは、つらそうに頭をゆらゆらとさせている。

　誰かが倒れてしまったら本末転倒だ。

　モレットはとうとう、「少し休もうか」、と口を開いた。

「ここで何をしていたと訊いているんだ！　いいから答えろ！」

　ちょうど三人掛けの長椅子を見つけて休憩を始めたのも束の間、どこからともなく聞こえてきたのは、男の問い詰めるような怒鳴り声だった。