焉天の旅人

第17話 青い大理石の広間

　王宮の台座は、それを囲む周壁よりもさらに高い。

　上部に向かって傾斜している台座と周壁との間隔は、人が一人も通れないほど狭く、訪問する者は周壁をくぐると、台座の一部が隧道のようになった細い一本道を進むしかない。

　全てが、侵入者を阻むための作りとなっている。

　台座の上には天を突くように三本の塔が建っていて、それぞれ連絡用の通路で繋がれている。これにはべつの役割もあるのだが、ローグは未だそれを目にしたことはなかった。そしてそれらの中心、塔たちに守られるようにして、シエラたち王族が住む、立派な王宮が佇んでいる。

　ローレンスの王宮は水色を基調としていた。これは、穏やかな雰囲気を国民や外から来た人に与えられるように、とのことらしいが、実のところは初代の王が好きな色だっただけだというのを、ローグは幼い頃に父から教えてもらったことがある。

　その王宮と三つの塔は大きすぎて、残念ながらこの距離で見上げても、その全体は視認できないが、モレットたちを驚かせるには充分だった。

　これほどの巨大な建造物を見たことがないのだろう。窓から顔を出す子どもたち三人の口は半開きになったまま、言葉を失くしてしまっていた。

　周壁と同じく、分厚い鉄の門が設けられた台座の入り口を通ると、そこは青い大理石で作られた荘厳な空間が広がっている。前方と左右には一つずつ、金色の装飾が施された扉と階段があり、上階はおもに天啓機関（てんけいきかん）の枢機卿や騎士たちの居住区、この階にある扉の向こうは、馬車の格納庫や武器倉庫となっている。

　なのでこの台座の中は、赤褐色や銀の鎧を着た騎士や、一目でその地位の高さが伺える、金の模様のはいった白い帽子と装束に身を包んだ、数人の枢機卿が行き来している。イサネとフィノは、「わぁ……」と感嘆を洩らして広間を見回していたが、モレットだけは身体を硬くして、挙動が不審になっていた。

「お待ちしていました、シエラ様」

　ローグたち四人が馬車から降りると、すぐに一人の騎士が歩み寄ってきて、片膝をついた。

「……ラグナ」

　金色の長い髪を後ろで束ねているその騎士は、ローグと同じく服のように薄い銀の鎧に、水色の片掛外套を羽織っているが、その端はギザギザにほつれてしまっていた。

　会うのは、三か月ぶりになる。

「ラグナ⁉　王宮での護衛は、テラではありませんでしたか？」

　シエラが珍しく声量をあげ、慌てて自分の口元を手で隠した。

「あの男なら、今こちらへ向かっております。なにぶん、シエラ様の帰還が急でしたので……。先に戻った騎士から、その理由も聞いております。長旅でお疲れでしょう。よければ王宮のほうで、しばし休憩を——」

「私なら大丈夫です。このまま、お父様の所へ向かいます。あなたこそ、少しお休みになりなさい。ずっと働き詰めだったのでしょう。せっかく、ここにローグもいるのだし……ねぇ」

　シエラが目を細め、ローグに笑みを向ける。しかしラグナは、少しも考える素振りも見せずに、その提案を拒んだ。

「いえ、ザイラス様の所へ行かれるのでしたら、私がご案内致します。そういう命を受けていますので」

「全くあなたは……。ところでその口ぶり、お父様は自室にいらっしゃらないのですか？」

「はい。先ほどまでウォーテス王国のサザイ様がお見えになられていて、フレアルイス様と共にお話しを……」

「サザイ様が？」

　シエラの顔が沈む。

　ローグはすぐに、サザイ王の要件を察することができた。

　どうせまた、結婚の申し込みだろう。シエラに会いに来たのだ。いないと知って残念がる表情が目に浮かんだ。

「そうですか。では少しだけ待って頂けますか？　まだこの子たちに話すべきことがあるのです」

　そう言ってモレットたちを見るシエラの顔は、もう明るさを取り戻していた。

「それでは、私はここでお別れのようです。モレット、オールの花についてわかったことがあれば、手紙を書いて騎士に届けさせましょう……モレット？　聞いていますか？」

「あわわわわわわ……」

　モレットは忙しなく両の掌を合わせ揉み、ビカビカの青い世界にキョロキョロと落ち着かない様子だった。ローグが、「モレット！」と語気を強めて呼ぶと、ようやく我に返った。

「あ、す、すみません！　ありがとうございます！　ここまで連れてきてくれたことも……シエラ様には、ホントにお世話になりました！」

「声が大きい。どうしたんだ、急に」

　モレットは相変わらず挙動不審のままだ。するとイサネが、

「たぶん、この場所に緊張してるんだと思う。床も壁も天井も、透き通って豪華だから……私も少し緊張してる」と、自分の肩を抱きながら説明してくれた。

　シエラはそれを聞いて、フッと顔を綻ばせた。

「早くここを出たいのですね。わかりました。ではローグ、すみませんが二人を裏の出口まで、送ってあげてくれませんか？」

「はい。それは構いませんが……」

　ローグはちらりとフィノを見る。彼女はモレットたちと打って変わって、今にも広間を探検したそうに、身体をうずうずとさせていた。

「ではフィノ、私と一緒に行きましょう。当分の間、私の部屋を貸してあげます」

　その言葉を聞いて、フィノの表情が変わった。眉を寄せてシエラを見上げるその顔は、まるで小動物だ。ローグは思わず、かわいい……と思ってしまう。

「あ、あたしも、モレットたちについていっていい？」

「……サツキを探したいのですね」

　フィノがこくんと頷くと、シエラは「ほらね」、とローグを見て微笑んだ。

「では私からモレットたちにお願いがあるのですが……この子と一緒にサツキを探して頂けませんか？」

「そんなの、もちろん——」

「もちろんです！　最初からオールの花を売ってる商人を探すつもりで、この町を探索する予定でしたから！」

　イサネに返答をとられてしまって、モレットは不満そうに口をパクパクさせた。

「それではフィノをよろしくお願いします。では皆さん、またお会いしましょう」

　踵を返すシエラのあとを、ラグナが立ち上がってついていく。

「あっ……」

　ローグは喉から出そうになる名前を、咄嗟に飲みこんだ。胸につっかえて、どうしようもなく不快なのに、どうすればいいのかわからなかった。

　　＊＊＊

　モレットたちがいた広間の、左に設置されている階段を上がっていくと、王宮や三本の塔が建つ台座の上、つまり外へと繋がる。そして王族と枢機卿、一部の騎士しか出入りの許されない王宮の中に入ると、そこはもう謁見の間であり、左右に王宮を支えるための柱が並んだ最奥には、背もたれ部分が天井近くまである、黄金の玉座が据えられている。

　そして今は誰もいない謁見の間を右の方へ進み、銀色の扉を抜けると、今度は枢機卿たちの部屋がある。

　現在、その部屋の一つでは、シエラに付き従っていた一人の騎士がトレースでの件を枢機卿に報告していた——。

　スミルーチの部屋は薄暗かった。大きな卓の上で角灯が灯っている程度で……どこからか微かにお香の匂いが鼻をついて、騎士の心を落ち着かせた。

やがて、その卓の向こうから、金色模様の白いローブを着た、スミルーチが姿を現した。

　この御方のお部屋は、いつもこうだった。

「トレースでは大変だったようだな。騎士が謀反を起こしたのだろう。シエラ姫は、無事に戻られたか？」

　穏やかな、しかしずしりと重さのある声が、騎士に片膝をつかせた。

「はい。フレイムズ殿がおられたので、大事には至りませんでした」

「それは何よりだ」

「謀反を起こした騎士どもは全て捕らえ、ただいまこちらへ移送中です。お話を聞かれるようでしたら、私が手配しておきますが」

「構わんよ。それに関してはフレイムズやほかの『凶器』が動いてくれるはずだ。それよりも、早速だが君の話を聞かせてもらいたいな、ジュノー。ようやく見つかったのだろう？　あの子どもが」

　スミルーチが卓に近づく。角灯の明かりが次第に彼の姿を浮かび上がらせ、黒い髭を生やした彼の顎先で止まった。それでも騎士は、自分に向けられた鋭い視線を感じ、顔を上げることができなかった。

　伝えるべきことを頭で整理し、やがて騎士は口を開いた。