焉天の旅人

第15話 別れ

　怒涛の一夜が明け、モレットたちは虹の湖を訪れていた。

　まだ少し眠たい気持ちを我慢してここへ来たのには、ある理由があった。イサネやシエラ、ローグも一緒で、トレースの原住民たちもいる。モレットは自分の隣にいる、アーススに顔を向けた。

　彼女の目は潤んでいた。村を追い出されてから、二年ぶりの場所なのだそうだ。

「アーススさん、よければ皆さまと一緒に、ローレンスに来られませんか？　住まいを提供してあげられます。いえ、させてください」

　七色に変わりゆく湖を眺めながら、シエラが口を開いた。誰かが話を切りださなければ、永遠に誰も、言葉を発することはなかっただろう。

　王女様の視察ということで、観光客の立ち入りを禁止している現在の湖は、昨日訪れた時とうって変わり、静寂が周囲を満たしていた。

　時折跳ねる、魚の音でさえ聞こえてくる。

「ありがとうございます。ですが、ここが私たちの居場所ですから」

　車椅子に座っているアーススが、自分の胸に手を当てて答えた。

「アーススさん……」

　シエラが哀しげな目で、身体中に包帯を巻いた、弱弱しい老婆を見つめる。

　アーススさんは、この村で死を迎えたいんだ……。

　昨日、メイスたちを捕縛してから、アーススたち原住民の人々はトレースの診療所へと移送された。

　彼女らの治療が無事終わると、すでに全てを知ったシエラは、額を地面にすりつけて、謝罪を繰り返した。

「シエラ様、頭をお上げください。そのようなことは——」

「ローグ！　これは私たちの罪でしょう！」

　悵然たる一言の直後、ローグはシエラの背後に回り、さらにそこにいた騎士たちも一斉に膝をついて、頭を下げた。

　モレットとイサネは、その光景にただただ圧倒されるばかりだった。ボロボロの身体で、治療の手伝いをして感じていた疲労も、どこかへ飛んでしまうほどに。

　しかしシエラのあるまじき行動には、騎士たちの犯した罪のこと以外にも、べつの想いが含まれていた。一緒に治療を手伝っていたモレットも、医者の言葉が耳に入って知っていた。

　アーススの身体は、重い病に侵されていた。アーススは否定していたが、呼吸をするだけでも肺に痛みが走っているはずだと、医者は言っていた。

　シエラやローグに対して、恨みつらみを吐くこともせず、ただ虹の湖を眺め続ける老婆を、モレットは見つめ続ける。視線を感じたのか、ふいに目と目が合った。

　アーススは目を細くして、優しく笑う。

「この湖のほとりには、かつて一体の石像が奉ってありました」

　彼女がそっと、まるで思い出を一歩一歩踏み締めるように、モレットたちにではなく自分に言い聞かせるように、過去を語り始めた——。

　　＊＊＊

　この湖のほとりには、かつて一体の石像が奉ってあった。村と湖を守る、守り神だった。

　アーススは、トレースの村長だったハサンの妻として村人たちに慕われていて、時にはハサンに代わり、村のみんなをまとめることもあった。

　村には、ある決まりがあった。決まりといっても、厳しいものではない。ただ毎朝、村の守り神に祈るというものだ。

　騎士たちに村が開発されるまで、虹の湖のほとりには、小さな竜の子どもの石像が奉られていた。つるつるの頭には二本の角がたち、背中には可愛らしい翼が生えた、村の人たちから見ても不思議な石像だった。

　虹色の湖がまだ虹色ではなかった時代に俺の祖先が作ったのだと、いつの頃か、ハサンが教えてくれた。この村を守ってくれるよう、そう祈りを込めて、作られたのだと。実際、何度も不思議な力で村を救ってきたらしい、と。

　けれどそんなことを言われても、アーススは半信半疑だった。今思えば、ハサンでさえそうだったのだと思う。寝過ごして、朝の祈りをしない日もあったのを、アーススは思い出していた。

　けれどある時、トレースの村の人々は、石像のもつ力を目の当たりにする。それは、まだ忌人との戦争が続いていた、二十年以上も前のことだ。

　村を囲っていた林が、戦の飛び火で燃やされたことがあった。それも見たことのない、黒色の炎だった。いくら水をかけても消えることはなく、次第に林全体へと広がっていった。火を消すために尽力していたハサンたちも、一時村へと非難することになった。

　このままでは、いずれ村にも被害が及ぶ。火が回る前に外へ出るべきだと、ハサンが主張した直後、それは起こった。

　村の出入口にまるで見えない境界でもあるように、黒炎が村を避けて広がっていったのだ。村の中にも木はあるのに一向に燃え移らない。アーススも含め、みんなが困惑していた。そこへ、村人の一人が大声を出して駆けてきた。

　みんな、こっちに来てくれ、と。

　湖のほとりにある石像が、光を放っていたのだ。とても眩（まばゆ）いのに穏やかで温かく、じっと見つめていても目が痛むことはない、優しい光だった。

　黒炎が自然に消えるまで、アーススはハサンと、村人たちと奇跡を喜び合った。

　それ以来、トレースの村人たちにとって、湖の石像は本当の守り神となった――。

　アーススたちが守ってあげられなかった石像……。騎士たちに破壊され、強制的に村を追い出されたあの日以来、ずっと心に残っていたしこり。

　ごめんなさいね。今まで、ありがとうございました。

　さようなら……。

　ようやく、謝ることができた。ようやく別れを告げることができた。

　朝の肌寒い風に包まれて、イサネが身震いする。それを見たアーススは、すっきりとした表情でシエラに言った。

「朝は冷えますね。そろそろ行きましょうか」

　一同が湖を離れようとした時、ふと何を思ったのか、モレットがその場にしゃがみ込んだ。自分たちが住んでいた時には生えていなかった芝生の先端を、さらさらと撫でている。

　不思議な子だ、とアーススは思う。イサネと違って大人しいが、そのうちには確かな芯を持っている。

　メイスと戦っていたモレットの姿が、今も脳裏に焼きついていた。

　まったく力のない者が悪人に立ち向かうためには、力のある者が立ち向かうときのそれとは、比べ物にならないほどの勇気が必要だ。

　そして、モレットは底抜けに優しい。昨日は一晩中、シエラ様や診療所の医師と一緒に、村の皆の看病をしてくれた。イサネが眠りに就いたあとも、真剣に目を見開いて、傷薬を塗っては包帯を巻いて私たちを労わってくれた。自分も、傷だらけだというのに……。

　アーススは知っていた。えてして、こういう子は苦労するものだと。

　しかし、アーススは知っている。

　こういう子が人を救えるのだということも。

　　＊＊＊

　練所に戻ると、すでにシエラの馬車が用意されてあった。昨日はいなかったヒレウマもいて、元気に草を食べては、もぞもぞと身体を動かしていた。退屈なのだろう。早く歩きたいのか、はたまた泳ぎたいのか、腰や脚部の側面に折り畳んでいるヒレを広げては、パタパタしている。

「シエラ様、私の願いを聞いて下さり、ありがとうございました」

　アーススが深々と頭を下げた。シエラは「いえ……」と一度首を振り、

「しかし本当によいのですか？　一緒にローレンスへ来られませんか？」と言った。

「先ほども言いましたが、ここが私の居場所なので」

「ではせめて、あなた方の家を、この村に建てさせてください。アーススさんがなんと言おうと、これだけは譲れません」

　シエラの純黒の瞳は、アーススに拒否することを許さなかった。

　了承するのを渋っていたアーススだったが、ついに根負けして、再び頭を下げた。

「ありがとうございます。このご恩は、必ずいつか返します」

「お気になさらないでください。元々、あなた方をこの村から追い出したのは私たちなのですから。それと……フィノちゃんについても、本当に良かったのですか？」

　馬車の中で、すやすやと眠っている女の子に顔を向けた。

「え⁉」と、イサネが驚きの声をあげる。

「フィノ⁉　もしかして連れて行くの⁉　そんなの独りになっちゃうじゃん！」

　モレットも同感だった。二人して抗議の姿勢を見せ、アーススに詰め寄った。

　村の人たちを、あれだけ助けようとしていたのだ。離れ離れになるなんて、フィノは悲しむに決まっている。

「大丈夫。今日の朝早く、ちゃんと話し合ったから。今そこにいるのも、その子が自分で乗り込んだからよ」

「だけど……」

「確かに、最初はごねたけれどね……。でも人は環境が変わっても、適応して生きていけるものだから」

　重い言葉だった。アーススに言われると、何も返せなくなる。

「ごめんなさい。意地が悪かったわね」

アーススがフフッと笑って、遠くを見るようにモレットたちから顔を逸らした。

「それに、フィノは独りではありません。三年前、サツキという少年と共に彷徨い歩いているところを、私たちが発見したのです」

　フィノは、トレースの村人じゃなかったのか……。それじゃあ二人は、なんでこの場所に根付いたのだろう？　

　三年前というと、アーススさんたちはとっくに村を追い出されているから、あの林の中で一緒に暮らしていたことになる。それに一年前には、メイスたちの圧政が始まったはずだ。離れる選択肢もないほど、アーススさんたちが大事になっていたのか。

「サツキは……おそらくローレンスにいると思います。このままでは私たち全員が離れ離れになると考え、騎士を倒して出ていったのです。今頃きっと、命懸けで盗みを働いていることでしょう」

「騎士たちに渡すための金品を……ですか」

　シエラが渋い顔をする。アーススは頷いて、続けた。

「フィノにもサツキのことを頼んでいますが、もし道中見つけることがありましたら、その時はよろしくお願いします。騎士を傷つけ、旅立ったあの子は、自分の命を見ていません」

「それは、あなたでなければ止められない気がしますが……。その子は、私や騎士を恨んでいることでしょう」

「フィノがいれば大丈夫です。フィノであれば、必ずサツキを止められます」

　アーススの言葉からは、フィノに対する強い信用が感じられた。

「それにやはり……ローレンスで暮らしていくほうが、二人のためになります。ちゃんと勉強して、いろんなことを経験して、どうか幸せの道を見つけてほしい……」

　ゆっくりと放つアーススの言葉は、優しく慈愛に溢れていた。

「もし行き違いになって、サツキがこちらへ戻ってきた時には、私のほうから全てを話し、ローレンスへ戻るよう言って聞かせますので」

　最後にもう一度頭を下げるアーススを見て、まるで二人の母親みたいだ……とモレットは思った。

　話が終わってアーススたちが診療所へと戻り、モレットたちも練所を離れようとすると、

「よければ、あなた方も乗っていきなさい。ローレンスに寄るのでしょう？　オールの花について、お父様に訊いてみると約束もしましたし」

　シエラの口から思いもしない提案が飛んできた。

「シエラ様の馬車にですか⁉」

　イサネはすでに目を輝かせているが、モレットは躊躇った。王女様の馬車に、ただの平民が乗っていいものなのか？　ヒレウマに乗っているジュノーも、煙たそうにこっちを睨んでいる。

「ですが……僕はいろいろと問題を起こしてしまいましたし……」

「人の好意は、ありがたく受け取るものですよ」

　シエラが凛とした表情で言う。モレットには、王女様の申し出を断る方法など、到底思いつけなかった。

　これは無理だなぁ……。

　数分前のアーススのように、モレットも折れてしまった。

　みんな乗り込むと、馬車が静かに動き始めた。一度だけ幼い頃に、クレアシ村の中をちょっとだけ乗せてもらったことがあるが、その時は振動がすごくて、すぐにお尻が痛くなった。しかし王女様の馬車は見た目も豪華だが中身も特別なのか、全く振動を感じなかった。穏やかで、居心地がいい。

　向かいには、イサネとローグが並んで座っていた。フィノはイサネの膝に頭を乗せて、未だ静かな寝息を立てている。振動がないことも相まって、五人のいる馬車の中は静かだった。気を抜くと、自分も眠ってしまいそうだ。

　けれどモレットは未だに、二人に気兼ねなく話しかけるようなことはできなかった。シエラは言うまでもなく、美しいローレンスの王女様だし、ローグは林で対立した一件があってから、気まずさを感じていた。

「モレット……大丈夫？」

　だから、こんな時にイサネがいてくれると心底ホッとした。

「え？　大丈夫って、何が？」

「元気ないみたいだから……。モレットが気にすることないよ」

　なんのことを言っているのかわからず、モレットは首を傾げた。しかしすぐに、シエラの後方、馬車を引くヒレウマの上から、自分を見ている視線のことを言っているのだと気づいた。ジュノーだ。

　視線はずっと感じていたが、気にしないようにしていた。理由はわかっている。いまだにモレットを怪しんでいるのだ。

　シエラの近くにいるから、というのも理由だろうが、やはり面白くない。ジュノーの顔を見ていると、どうしても投げ飛ばされた時のことを思い出してしまう。

　すると急に、ローグが後ろにある帳を閉めて、ジュノーとの間に壁を作った。

「私を信用していないとは心外だな」

　ローグの大きな声はいかにもわざとらしくて、シエラとイサネがくすっと笑った。つられて、モレットも微笑を浮かべる。

「大丈夫だよ……ありがとう」、と二人に頭を下げた。

　イサネは照れ隠しするように腕を組んで、ふふんと得意気に鼻で笑う。すると何か思い出したように、「あっ」と声を出した。

「そういえば、さっき湖の所でしゃがんでた時、何を見てたの？」

「え？　ああ、あれは……なんでもないよ」

　えぇ～、と納得のいっていない表情のイサネを無視して、モレットは再度、窓の外に目を向けた。

　レンガ造りの赤い家々が建ち並び、お洒落な屋台にはたくさんの人が集まっている。

　あの家に住んでいるのは、屋台や雑貨屋で働いている、ローレンスから派遣されてきた人たちなんだよな。

　それに湖を囲む芝生は、人工的なものだった。最初、湖へ行った時に僕が抱いた違和感の正体は、あれだったんだ。あの自然の中で唯一手を加えられていた場所だから……。

「わぁ！　素敵な町ね。ねぇ、早く虹の湖を見に行きましょうよ！」

　腕を組んだ若い男女が笑い合って、モレットたちを乗せる馬車とすれ違っていった。