焉天の旅人

第14話 白火の鉄杖

「ハァ、ハァ……やった……」

　気絶しているメイスを確認すると、イサネがモレットに駆け寄った。

「やったよ、モレット！　私たちの勝ちだよ！」

　イサネが肩を揺する度に、モレットは苦痛に顔を歪める。

「わかった、わかったから。痛いよ、イサネ」

　口の中は血の味がするし、お腹や腕はまだじんじんしている。つまり、全身が痛い。張っていた神経が緩んだせいか、痛みは増した気さえする。

「と、とにかく、僕はフィノやセプターさんの傷を診るから、イサネは村からお医者さんを連れてきてほしい」

「わ、わかった！　急いで連れてくる——」

「動くな、ガキども」

　落ち着いた、しかし力強い男の声が、耳を突いた。たくさんの足音と共に、木の枝がざわざわと鳴る。

　二人が気づいた時には、すでに寝床も含んで周りを取り囲まれていた。メイスと同じ、赤褐色の鎧を着た騎士たちだった。

「動くんじゃねぇぞ。動くとこのガキの腕を折る」

　一人の騎士がその輪から一歩前へと出る。その左腕でフィノの首を絞め、右腕で彼女の手を掴んでいた。

　この男だけは皆と違う。ローグと同じ、銀色の鎧だ。

「ふん、こんなガキどもにやられるとは、メイスは生きてけねぇな」

　周囲の騎士たちがゲラゲラと笑う中、一人が言葉を続けた。

「お前らは、俺たちと一緒に来てもらう。あいつらにさっさと売り渡すからな。おい、この林の中にいる村人は全員殺しとけよ。そこの両腕が折れてる男とババァもな」

　その指示を合図に、騎士たちがぞろぞろと動きだした。けれどモレットは、短刀を握ったまま動くことができない。フィノが人質にされている上に、十以上いる騎士を相手にどうしたらいいのかわからなかった。

　メイス一人倒すのに精一杯だったのに、こんな人数とても相手にできない……。

「そ、そんなことさせない！」

　イサネが立ち上がって再び金棒を構えるが、

「動くなと言ったろ。ホントにこのガキの腕を折るぞ」

　騎士の冷酷な脅しに、さすがのイサネも従わざるを得なかった。後ろではもうほかの騎士たちが、アーススやセプターたちに近づいている。

　やけに行動が早い。急いでいるのか？　焦ってる？

　モレットは騎士たちを眺め、考え、一縷の希望を見つけた。

「……シエラ様やローグが、ここに来ているのか？」

　銀鎧の細い目が、モレットを見据える。

「ほぉ、鋭いガキだ。エイピアの野郎がシエラ様を殺し損ねてな。だがお前らの望みは薄いぞ。今頃、味方か敵かもわからねぇ騎士たちに囲まれて、シエラ様たちは身動きがとれなくなっているだろうからな」

　くっ……。

　ローグは、だから慌てて戻っていったのか。こいつらが、全てを知ったシエラ様を殺すかもしれないことを考えて。

「それに、陽も沈んだしな。暗闇の中を歩くのは避けてぇ。急がねぇといろいろ面倒なんだ——」

　騎士の目が何かに気づいて、その表情を変えた。モレットを見て驚いているのだ。

「お前、忌人の血が混じってんのか」

　言われて、ハッとなった。モレットは慌てて、左目だけを隠す。

　たて続けに迫った危機のせいで、瞳のことに気を回す余裕がなかった。

「暗闇の中で金色に変化する目、か。珍しいがまるで獣だな。混じってんのは忌人じゃなくて、獣の血じゃねぇのか」

　ゲラゲラと、また笑いが起きる。悔しいが、モレットは何も言い返せなかった。

「薄汚い血だが……まぁガキだ、ちゃんと売れるだろ」

　どうしてだろう？　自分のことを貶されているのに、祖父や祖母、母の顔が脳裏に浮かんでくる。その人たちの笑顔を思い出すと心が痛んだ。

「モレットを馬鹿にすんなっ‼」

　イサネが怒鳴る。村まで届いたのではないかと思うほどの声量だった。騎士たちの卑しい笑い声が、ぴたりとやんだ。

「モレットは連れていかせないし、この村の人たちだって殺させたりしない‼」

　イサネはまだ抗おうとしている。

　そうだ、今は落ち込んでいる場合じゃない。この状況を、どうにか切り抜けないと。まだ、諦めちゃ駄目だ！

　モレットも立って、短刀を掴んだその時——

「よく言った、イサネ！」

　頭上から降ってきた女性の言葉に、モレットは思わず顔を上げた。

　片膝を着いて降り立ったその騎士は、ローグだ。右手に持つ抜身の鉄杖が、白々と燃え、彼女の身体の周りに渦巻いている。

「馬鹿な、早すぎる！　練所の奴らは……？」

「おそらく中には味方もいただろうが、全員一緒に縛り上げた。皆大人しかったぞ。エイピアだけは重傷を負ったがな」

　乱れた髪をかき上げながら、ローグが淡々と答えた。

「で、貴様らはどうする？　抵抗するか？」

　ローグの睨みに騎士は一歩退いたが、自分が腕に捕らえているものを思い出したのか、すぐに強気を取り戻した。

「く、来るな！　それ以上近づけば、このガキを殺す。『白火の鉄杖』といえど、平民の命は無視できんだろう！　それに俺も契器（グラム）を有する、神人に認められた騎士だ。舐めるな！」

　途端に、銀鎧の差す鞘が光る。剣が宙に浮き、いきなり十本に分裂した。

「ほぉ、契器を持っただけのただの銀鎧の分際で、私を脅そうというわけか。シエラ様に刃を向けたことといい、大したものだな、貴様ら」

　ローグの剣が、さらに激しく燃え盛る。林の中の温度が、ぐんぐんと上昇していくのを、モレットは肌で感じた。

「炎鞭（えんべん）の薙（な）ぎ」

　ローグが鉄杖を振る。とても騎士たちに届く距離ではないのに、フィノを捕まえていた騎士が突然悲鳴を上げて、地面で魚のように跳ねだした。

「触れた部分のみを燃焼する技だ。全身を燃やすわけではないから、死ぬことはない。身体を焼き斬られるような痛みに、悶え苦しめ」

　ローグの鉄杖を纏っていた白炎が、鞭のように形を変えている。彼女はモレットとイサネに目を向けると、「巻き込まれたくないなら、地に伏せていろ」と告げた。

　これこそ本当の脅しだ。

　モレットとイサネは何も問うことなく、ただ言う通りに従った。

「ちっ、卑怯な力を使いやがって……。おい、逃げるぞ！　ババァどもはもういい！」

　周りを囲んでいた騎士たちが、四方八方に散らばる。しかし……。

「私の技をちゃんと見ていなかったのか？　逃げられるわけがないだろう」

　鞭状の白炎を帯びた鉄杖の旋風に、騎士たちは三歩も動くことができなかった。