焉天の旅人

第8話 王女様との対話

　トレースの端の端、建物も観光客も全くいなくなった場所に、練所はぽつんと建てられてあった。お洒落な家々や屋台と違って、なんの面白みもない真四角で無骨な木造建築だ。

　シエラがその玄関へ足を踏み入れると、たまたまそこにいた騎士数人が、慌ただしく整列を始めた。シエラがここに入ってきたことに、驚きと戸惑いを隠せないでいるようだ。

「お勤めご苦労様です。お忙しいところすみませんが、負傷した騎士がいると聞きました。どなたか、その方のもとへと案内して頂けますか」

「では私が！」

「では私が！」

「では私が！」

　シエラのお淑やかな頼みに、顔を赤くした騎士たちは俺が俺がと言わんばかりの勢いで、一斉に前へ出る。

　しかしシエラの後ろにいる、水色の片側外套の女騎士に気づくと、一斉に姿勢を正して身体を引いた。心なしか、その顔から血の気も引いているように見えた。

　するとその直後、今度は廊下の奥から慌ただしい音が近づいてきた。

「あ！　モレット！」

　騎士たちの横をすり抜けてきた女の子が、モレットを見つけるなり、声を上げて駆け寄った。

　見知った顔に出会えて、モレットの張り詰めていた心がようやく緩む。

「いきなりいなくなったと思ったら、こんな大勢で……どこ行って何してたのよ、もう」

「失礼だぞ、小娘。ここにおられるのはローレンス公国の王女、シエラ・ヘブンズアース様だ。控えろ」

「ジュノー、おやめなさい。子どもに対して口が悪いですよ」

　優しくも厳しい口調で咎めた女性が、すみませんとイサネに頭を下げた。

「ローレンスの王女様？……ローレンスの王女様っ⁉」

　イサネのうるさい反応に、ジュノーが無言で睨みつける。

　モレットはといえば、驚きすぎて言葉さえ出てこなかった。

　こ、この綺麗な人が……。

「ところで、お嬢さんはどうしてこんな場所に？」

「この二人は、負傷したエイピアを助けてくれたんですよ、シエラ様」

　騎士たちの後ろからまた一人。その大柄な体躯は、目を凝らさずとも誰だかわかった。

「メイスか……。このガキには、そのシエラ様に傷害を加えようとした容疑がかかっている。今から尋問の予定だ」

　今度はモレットを睨みながら、ジュノーが言った。

　尋問……恐い響きだ。

　飲む唾がゴクリと喉を鳴らす。

「そんなことをする必要はありませんよ。負傷者の方と関係があるのなら、それも含めて病室のほうで話を聞けばよいだけです」

　モレットの心に再び立ちこめる暗雲を払ってくれたのは、やはりシエラだ。

「シエラ様の言う通りだな。それはちと早合点し過ぎだぜ、ジュノー。それよりもエイピアの件が重大だ。契器（グラム）を持った子どもに襲われている」

　騎士たちの雰囲気が変わるのを、モレットは肌で感じた。

「彼の元へ急ぎましょう」、というシエラの言葉を合図に、皆足早にエイピアの病室へと向かった。

　一瞬でみんなからの関心を失ったモレットは、イサネと並んで最後尾だ。

「ねぇ、ローレンスの王女様だってよ。すごくない？　モレットの……あれ、なんだっけ？　探してる花について何か知ってるかもしれないね」

　イサネがモレットの肩をツンツンして、小声で話しかけてきた。他人事なのになぜか嬉しそうなその表情からは、彼女の人柄が見てとれた。

　この村に連れてきてくれたことに感謝しつつも一言、「……そうだね」、とモレットは返した。

　早くも、有力な手がかりが得られるかもしれない。

　いろんな意味で、緊張が彼を襲った。

「さて、それではまずエイピアさんの件について、お聞かせ願いますか？」

　病室には包帯を巻き直されたエイピアが寝かされていて、今はそのそばに、シエラが王女らしく姿勢を正して座っている。モレットとイサネは彼女に勧められて壁際の椅子に腰かけた。

　エイピアを診てくれた白髭の医師は、すでに部屋を出ていた。シエラたちに気を利かせて、一時的に退いてくれたのだ。単に、この集団と同じ空間にいるのが嫌だっただけかもしれないが。

　シエラから話を振られたメイスは、ジュノーと並んで部屋の入り口に立ったまま、話を始めた。

　といっても、彼もわかっていることは少なく――深夜、見回りに行ってすぐにエイピアの行方がわからなくなったらしい——、早々にモレットとイサネが話を引き継ぐ形となったが。

　ローレンスへ向かう途中でエイピアを見つけ、メイスと共にそのままの流れでトレースに立ち寄ったこと。そして、一休みできるかと考えてシエラの馬車に近づいたことも、洩らさず説明した。

「なるほど……。モレットくんとイサネさんの事情についてはわかりました。エイピアさんを助けて頂いたこと、本当にありがとうございます。モレットくんにつきましては、一方的にいらぬ疑いをかけ、拘束したことをお詫びします。申し訳ございませんでした」

　王女からの思わぬお礼と謝罪に、モレットは胸の前で手をバタバタさせた。

「そ、そんな！　僕はほとんど何もしてませんし、謝罪なんてもっといいです！　疑われるようなことをしたのも事実だし……」

「そうですシエラ様。エイピアを助けたからといって、この者の疑いが晴れたわけではありません。シエラ様に近づくためにエイピアを襲って現場に戻り、手当をした可能性だって充分あるのです。私にこの者の尋問を――」

「シエラ様が今日、視察でこの村を訪れたのは本来予定になかったことだ。エイピアの件とそれを結びつけるのは、かなり横暴だと思うが……本気で言っているのか？　ジュノー」

　シエラの後ろで、壁に寄りかかり腕を組んでいる女騎士の眼力が、言葉が、瞬時に場の空気を凍りつかせる。

　この女性の潜ませている冷たさを、モレットはたしかに感じ取った。

「もうやめとけ。少なくともこのボウズが悪い奴じゃないのは、俺もこの目で見てる。お前の推測は的外れだ」

「……了解した」

　頑なにモレットを疑っていたジュノーが、ようやく大人しくなった。メイスは彼の肩に手を置いて、シエラに向き直った。

「すみません、シエラ様。俺とこいつは、ちょっと見回りに行ってきます。エイピアを襲った子どもについて、少しでも早く手がかりを得ないといけねぇですし。おそらく、そっちのほうがいいでしょう。フレイムズ様も、構わねぇでしょ？」

　ローグはシエラと顔を見合わせてから、「ああ、頼む」、と了承した。

　シエラとローグ。そしてモレットとイサネ。エイピアの穏やかな寝息だけが部屋に流れ始める。

　ローレンスの王女様など、本の中に出てくる登場人物でしかなかった。直接会話を交わすことは、モレットにとってはオールの花と同じぐらい伝説的なことである。

「シエラ様は、どうしてこの町に来られたんですか？」

　なぜこの空間で平然といられるのか、口火を切ったイサネを、素直にすごいと思う。

「一度来てみたかったのですよ。私の父と兄が観光地として開発したこの村を。それに、この村の銀細工が個人的に好きでして……昔から有名なのです。二人はどういう関係なのですか？　なぜ一緒に旅を？」

　まるで普通のお姉さんのように話すシエラに、余計困惑するモレット。

　その間に、イサネがまたも先に答えた。

「モレットは私の弟みたいなもんです。旅には、それぞれべつの理由があるんですけど……」

　ほら、と目配せしてくる。

　質問できる、いいタイミングだと言いたいのだろう。弟みたいな、という発言には不服だが、話の流れを作ってくれたイサネに、モレットは胸の内で礼を言った。

　ローレンスの王女様なら、オールの花について何かしら知っている可能性が高い。

「僕は眠っている母を治すために、オールの花を探しているんです。シエラ様は、何か知りませんか？」

「オールの花、ですか……。どんな病でも治すという花のことですね。詳しいことは私も知りませんが、確か……昔、私の祖父に当たる人——つまり先代の王が重い病気を患って、その花の蜜を口にしたという話を聞いたことがあります。その程度のことしか、私には与えてあげられる情報がありませんけれど、もしよければ、ローレンスに帰ってから父に訊ねてみましょうか」

「ホントですか⁉　ありがとうございます！」

　モレットは立ち上がって頭を下げた。

「お座りなさい。大した情報は得られないかもしれません。祖父はすでに亡くなっているので……父が何か覚えているといいのですが」

　フフッと笑うシエラに宥められ、モレットは顔を赤くして、椅子に座り直した。

「私はまだほかにも行かなければならない場所があるため、お二人を送ってあげることはできませんが、ローレンスに来たときには、ぜひ王宮にお寄りなさい。ローグの名前を出せば、彼女が迎えにあがります」

　モレットはもう一度、今度は座ったまま、深く頭を下げた。至れり尽くせりで、シエラには感謝してもしきれなかった。ジュノーに投げ倒されていたさっきまでのことが嘘のように、次第に心が晴れていく。

「ところでお二人は、もう虹色の湖は見られましたか？　私の視察の一番の理由でもありますが、ここトレースはそれで人が多いのですよ」

「虹色の湖⁉」

　モレットとイサネが同時に声をあげた。顔を見合わせると、彼女の目はキラキラと輝いていた。きっと自分もそうなっているのだろうと、モレットは彼女の瞳に自分を見た。

「それならばローグ、一緒に行っておあげなさい。湖の伝説については、あなたも知っているでしょう？」

　急に名指しされて、強そうな女騎士は見るからに慌てふためいた。

「わ、私がですか⁉　私はシエラ様の護衛で来ているのです。エイピアを襲った輩の件もありますし、子どものお守りなど——」

「私たちは彼に迷惑をかけたのですよ。メイスがこれから村の周りを見回るそうですし、せっかくだからあなたは羽根を伸ばしなさい。城を出てから、私のためにずっと気を張っているでしょう。案内役がいれば知識を与えられますし、あなたが一緒にいれば、湖までの移動も楽になります」

　それに、私なら大丈夫です。

　最後にそう付け加えたシエラの目は、有無を言わせない力を持っていた。「しかし……」と納得していない様子のローグだったが、やがて折れた。

「わかりました。ではこの二人は、私が責任をもって湖へ案内します。もし何かあれば、私の力を宿した、火焔箱をお開けください。ただちに向かいます」

「ええ。二人をよろしくね、ローグ」

　シエラは嬉しそうに、にっこりと微笑んだ。