焉天の旅人

第5話 黒翼の忌人

　扉を開けると、外は大変な騒ぎになっていた。この酒場の下で、見たこともない巨大な黒い生物が、大木にガリガリと爪を立てていた。

　首がなく、筋肉質な胴体の上部に、赤い目と口がついている。確かに五メートルはないが、それでも充分大きい。三メートルはゆうに超えている。

　これが……使イ魔……。

　初めて目にする異形の存在に、モレットは戦慄する。

「ワジルっ！」

「あ、あぶねぇよ、ママ！　降りちゃ駄目だ！　階段だって、すでに半分崩れてんだぜ！」

　階段を降りようとするマーフィーを、さっきまでお店にいた人たちが必死に止めている。彼女の視線の先に目を向けると、一人の男の子が大木の枝にしがみついていた。

　きっと、この店に避難しようとしてる途中で階段を壊されたんだ。それで慌てて、枝のほうに乗り移ったんだろう。でもあれじゃあ身動きがとれない。折れることはないだろうけど、このままじゃいずれ落ちてしまう。

「おい、あれ！」

　皆があたふたとしていると、客の一人が上を指差した。

　突然、大木の上から女の子が降ってきたのだ。

　この村の人たちが着ているのと同じ緑色の服に、首元まで伸びた雪のように真っ白な髪が目立つ。

　女の子は軽々と枝を伝って降りながら、その背中に負っている、布が巻かれた棒状の物を両手で掴んだ。そして……。

　思いきり振り下ろされたそれは使イ魔の頭に直撃して、女の子は使イ魔と一緒に地面に転がった。

「うおぉぉぉ！」

「すげぇ！　ちょっと前まで店にいた女の子だろ！」

　す、すごい……。そうだ、僕だって武器を持ってるんだ。短刀だけど……いや、あいつと戦わなくても、ほかにできることがある！　こんなところで臆していたら、この先旅を続けることなんて到底できない！

　モレットは決心すると、階段から大木の枝へと飛び移った。そして女の子がやったように、同じ要領で下へと降りていく。

　急げ、急げ！　使イ魔がまだ倒れているうちに、ワジルくんを助けるんだ！　木登りは小さい頃から散々やった。得意のはずだろ！

　枝の上を走って、幹の凹凸に上手く足を引っかけながら、モレットはどうにか子どものいる枝先まで到達した。

「ワ、ワジルくん、もう大丈夫だから、僕の手を掴んで」

　がんばって笑顔を向けて、モレットは彼のほうへ右手を伸ばした。しかしワジルは怯えているせいか、一向に手を掴んでくれない。

　モレットは困り、どうすればいいのか頭を働かせた。そしてふいに、あの男の顔を思い出した。

「僕は、モレットって言うんだ。君に危害を加えるつもりはないから、必ず助けるから、安心して……ほしい」

　頼む、手を出してくれ！

　モレットは必死に手を伸ばす。早くここから移動しなければ、使イ魔がまた襲ってくるかもしれない。

　モレットの想いが届いたのか、ようやくワジルが手を掴んでくれた。

　力を振り絞って、なんとかこちらまで引き寄せる。

　よかった、どこも怪我してないみたいだ。あのルカビエルって人のおかげで、助かった。

　名前を教えることで、相手に安心感を与えられるようだ。

　いや、まだ助かったとは言えない。早くここから動かないと。枝の上はさすがに不安定だ。

　ワジルの手を握り、大木の幹のほうへ走りだした矢先、大きな揺れが二人を襲った。

　起き上がった使イ魔が、怒りに任せて大木を殴ったのだ。

「うわっ、やば……」

　必死に平衡を保とうとしたがモレットの足は儚くも虚しく、空を踏む。

　まさに急転直下。頭から地面へと落ちていく中、モレットはせめてもと、ワジルを胸に抱いた。

　ふと、走馬灯が頭を駆け抜ける。

　クレアシ村の人たち、爺ちゃんと婆ちゃん、ベッドで眠っている母——その首筋にある、黒い痣——

　地面が眼前に迫り、モレットは死を確信した。

　ごめん、ワジルくん。僕は君を――。

「やぁ、またお会いしましたね。臙脂色の少年」

　聞き覚えのある声。

　とてつもない速さで迫っていた地面が、今はゆっくりと近づいてくる。そして身体に触れる、柔らかい土の感触。

　気づけば、モレットは地面に横たわっていた。

　視線を空に向けると、眼前に広がるのは漆黒の、四枚の大きな翼。

　たくさんの羽根がゆらゆらと、右へ左へと舞っている。

　ぼぅっとした頭で、モレットは無意識にその羽根に触れようとした。

「触ってはいけない。私の羽根は鋭く、よく切れますので」

　ルカビエルに腕を掴まれて、ハッと我に返る。ワジルが、モレットの胸の中で静かに泣いていた。

　……僕たちは、生きてるんだ。

「あ、ありがとうございます――」

「ちょっとぉ、誰か援護してぇ！　私一人じゃ無理だったぁ！」

　遠くから、女の子の声が聞こえてきた。最初の迫力はどこへ行ったのか、今は使イ魔から必死に逃げ回っている。

「おやおや、あれは先ほど上の酒場でお会いした……イサネ」

　ルカビエルがそう言ったと思ったら、

「あっ！　あんた、店で会った！　ルカ！」

　いつの間にか、使イ魔の前に立ち塞がっていた。

　一瞬であそこまで移動したのか……。

「ようやく見つけました。まだ無事でよかったです」

　使イ魔が咆哮し、その拳がルカビエルに直撃した。砂埃が周囲を包んで、モレットからは何も見えなくなった。

　そんな……後ろに女の子がいたから、避けられなかったのか？　

　ワジルを連れてここも離れなければと、モレットは腰の抜けた身体を必死に動かす。

　だがその警戒も無用だった。

　砂埃が掃けると、ルカビエルはなんと右手だけで使イ魔の拳を制していた。

「一度眠りなさい。私たちの国へ行きましょう」

　そこからは一瞬の出来事で、モレットの目には何が起きたのかわからなかった。ただ、ルカビエルが使イ魔の顔の前に左手を出して、すると突然、上から巨大な岩でも落とされたみたいに、使イ魔の身体が地面に倒れた。

　風塵から顔を守りながら、モレットは使イ魔を圧倒した黒翼の男を、ただただ見とれていた。

　……かっこいい。

「今の何？　あんたの力？」

「ええまぁ、そんなところです。それでは……」

　イサネの問いに答えたルカビエルは、今度は木の上にいる人たちを見上げては、声を張った。

「お騒がせしてすみませんでした。この使イ魔は私が連れていきますので、もうご安心ください。壊した階段については、必要であれば、私の仲間を手配して直させますので——」

「ふ、ふざけるな！　その翼、お前もそいつの仲間じゃないか。忌人だ！」

「化け物は、早くこの村から出て行ってくれ！」

　頭上の家々から降ってくるのは、感謝ではなく罵声だった。村の皆全員が、ルカビエルを早く追い出そうと躍起になっている。

　忌人（いびと）——人を襲い殺しては財産を奪い、人と同じく言葉を話せるが、人にはない身体的特徴を持つ化け物たち——。

　モレットの読んだ書物にはそう書いてあった。けれど……。

「参りましたね……。サロア、君の忠告通りになってしまったよ」

　頭を掻いたルカビエルの顔は、笑っていたけれど少し寂しそうだった。なんでサロアが一緒ではないのか、その理由を悟った。

　あの外見だから、人間の村には……。

　モレットは思わず目を伏せる。

　そこへ、木の蔓を利用して降りてきたマーフィーが駆け寄ってきた。ワジルをぎゅっと抱き締めると、ルカビエルへ顔を向けた。

「ありがとう。村を守ってくれて」

「いえ、私はただ、自分のすべきことをしただけなので。礼には及びませんよ」

「……でも、すまないけれど、この村にはもう来ないでほしい。階段も、私たちで直すから」

「ええ。大丈夫、わかっています。こういうことは慣れていますので——」

「違うんだ。この村は、昔から使イ魔が跋扈していた。だから私たちの上の世代は、追いやられるように高い木の上に家を建てたのさ。使イ魔は、木の上に登れるような頭脳を持っていないから。けれどそれも十年前の、あんたら忌人との戦争に巻き込まれたせいで全部破壊されて……この村のほとんどの人間が、大切な人を失くしたんだ。私も旦那を失くした。その年を越えて、この子が生まれたんだ」

　マーフィーが、そっと息子の頭を撫でた。その仕草からは、彼女の愛や優しさが滲み出ていた。

「おい、マーフィー！　あんまりそいつと話すな！　油断させて、殺す気かもしれん！」

「忌人なんて信用できないぞ！　十年前だって、そうやって近づいてきたんだ。怪我した忌人の子どもをこの村に入れて手当させて、それを俺たちが誘拐したなんて口実を作って、この村を戦場にしやがった！　早く離れるんだ、ママ！」

「私なら大丈夫さ！　いいからあんたたちは、壊れた階段を直し始めな！」

　遠くから再び飛んできた罵声を、マーフィーが一喝で抑えた。

「そうでしたか……。教えて頂き、ありがとうございます。マーフィーさん」

　礼を言うと、ルカビエルは翼を広げた。ふわりと巻き起こった風が、周囲の地面を撫でていった。木の上の村人たちが一斉にざわめいた。

「恥ずかしながら、私は何も知りませんでした。木の上に家がある理由を、考えようともしなかった。毎日昇り降りするのは、決して楽ではないはずなのに……」

　ルカビエルの表情が沈む。彼は丸太よりも太い使イ魔の腕を抱え、飛び立とうと翼を羽ばたかせた。

「あんたは、一体なんなんだい？　どうして忌人が、私たち人間にそんな顔をする」

「私はただ、あなた方と仲良くしたいだけです。もっとも、それには学ぶべきことがたくさんあることを知りましたが」

　なんだかよくわからないけど、モレットは悲しかった。

　十年前の戦争も、忌人のことも、ルカビエルのことも、僕は何も知らない……。でも、だけど……。

「ル、ルカビエル！」

　モレットはまだ、彼に言うべきことを言っていない。人間であるとか、忌人であるとか、関係のないことだ。

「助けてくれてありがとう。二回も、僕の命を救ってくれた」

　ルカビエルは一瞬ぽかんとして、すぐに笑みを浮かべた。

「どういたしまして。よければ、君の名前を聞かせてもらえますか？　臙脂色の少年」

「モレット！　モレット・スターライトです！」

「いい名前ですね、モレット。それではさようなら」

　ルカビエルがお辞儀をした刹那、彼はすでに遥か頭上、空高く舞い上がっていった。

　気づけば、陽が暮れ始めている。村の所々に差していた木漏れ日も、とうに消えている。

モレットの旅の一日目が、終わりを告げようとしていた。

　モレットは部屋に入るなり、ベッドに倒れ込んだ。マーフィーに貸してもらった、酒場の三階の部屋だ。

　今日は疲れた。知らない場所に降り立って、マーフィーさんたちに会って、使イ魔や忌人に会って。濃すぎる一日だった。

　瞼が重い。モレットはゆっくりと、まどろみの中へ落ちていく。明かりも点けていないので、眠りを妨げるものは何もない——。

　温かくて柔らかかったベッドが、ひんやりとした硬い木板の感触に変わる。カツカツという靴音が聞こえ、段々と大きくなった。

　誰かが近づいてきた。

「おい、さっさと起きろ、小僧」

　ぼやける視界に突然靴底が迫ってくる。鈍い痛みを額に受けて、モレットは反射的に上半身を起こした。

「いったぁ！」

　動悸が激しい。辺りを見回すと、目に入るのは木目調の壁と天井。

　自分がマーフィーの家にいることを、ようやく思い出した。

「いきなり起き上がんないでよ……」

　そばでは床に尻もちをついたイサネが、涙目でおでこをさすっている。頬を膨らませ、「なんで私がこんな目に……」とか、ぼやいていた。

　ただの夢、か？　それにしては、やけに感触が生々しかったけど。あの人は一体誰だったんだろう。忌人……？

「ねぇってば！　聞いてんの、モレット！」

「あ、ご、ごめん。どうして君がここに？」

　イサネに肩を揺さぶられて、モレットは呼吸を落ち着かせながら訊ねた。

「マーフィーさんが、ご飯できたって。あんたも一緒に食べるんでしょ。呼んできてって頼まれたの——」

　いそいそと立ち上がったイサネがモレットの手を掴もうとして、ふと目と目が合った。

　モレットは部屋が暗くなっているのをすっかり忘れていた。咄嗟に布団で顔を隠すが、すでに遅かった。

イサネは固まっている。

「モ、モレット……あんた、その目……」

　布団をおろし、顔を上げる。改めて、イサネと目を合わせた。

　モレットの茶色だった瞳が、暗闇の中で金色に変わっていた。