女買いました。まあ、聖夜だし。

Ⅲ 鬼の歌

「……そろそろ行くか」

「ええ」

　俺とリリィは街外れのホテル街へ向かっていた。折角一晩買ったのだ、抱かなければ意味がない。

　彼女だって、そのつもりだろう。

　広場の人混みを抜けた時、近くで子供の声がした。

「あぅっ！」

　数秒後、子供の手から離れたくまが、俺の足元まで転がってきた。

　無視を決め込むか逡巡する前に、リリィが子供に駆け寄った。

　――あろうことか、繋いでいた俺の手を、振り払って。

　転んだ拍子に膝を擦りむいて、今にも泣き出しそうな女の子の前に、リリィはしゃがんでいた。

「大丈夫、痛くないわ」

　言い聞かせるように彼女は言ったが、女の子はみるみる泣き顔になり、ついには泣き声をあげた。

　痛みが遅れてやってきたのだろう。

　リリィは涙を零す女の子の前で、少し躊躇った後、口を開いた。

「いたいの、とんでけ。向こうのお山に、お空の雲に。とんだら、もう、痛くない――♪」

　鈴の音が唇から紡がれ、空気を揺らす。

　俺は、彼女の歌声を初めて聴いた。

　女の子は涙に濡れた目を瞬かせたが、やがて手を叩いた。

「お姉ちゃん、お歌じょうず。ねえ、もっと聞かせて」

　その時、遠くから女の子を呼ぶ声がした。母親らしき人が、こちらに向かって来る。

「おい、あんたが親か。お前のせいで――」

「触らないで！！！」

　突如響いた金切り声。

「『鬼』が、私の娘に触らないでよ！」

　母親から、リリィの赤い瞳が見えたらしい。リリィは俯いて女の子から数歩、後ろに下がった。

「ああ、穢らわしい！　なんで鬼なんているのかしら。今度私の娘に近づいたら、領主であるベルナール公にお願いして、あんたを処分してもらうからね！」

　……ベルナール、か。

　突如呼ばれた自分の名前を反芻し、俺は事実を告げる。

「領主は、無益な願いは聞きたくないだろうよ」

　母親の返事も待たず、拾い上げたくまのぬいぐるみを女の子に差し出す。

「ほら、これ持って消えな」

「……うん。お姉ちゃん、お歌ありがとう。またね」

　小さな手を振る女の子は、母親に連れられて遠ざかってゆく。

　見送りもせず俯いたままのリリィの肩を、俺は強引に抱いた。

「リリィ、俺は言いたいことがある」

　寂しげな、赤い瞳。彼女の心の内は誰にも分からない。

「勝手に俺の手を離すな」

「……ごめんなさい」

　こんなことで謝らせる俺は、なんて子供っぽいんだろうか。

　苛々する。俺が居ながら、彼女に寂寥（せきりょう）たる顔をさせてしまった事に。そして、そんなことよりも、彼女が呆気なく自分の手を離した事に。

　彼女は俺の事など、厄介な客としか思っていない――理解（わか）っている。

　あの母親も、軽率に俺の名前を出しやがって。

　俺は領主として、素顔を隠している。リリィにも、可能な限り俺の情報を伏せたかった。

　……実際、彼女はどこまで俺のことを知っているのだろう？

　彼女と関係を持っている客は多くいるだろうし、花屋の経営者や、同僚との会話で俺の名前が出ないとも限らない。

「お前は、領主の名前を知っていたか？」

「……いいえ。名前（ファーストネーム）は初めて聞いたわ。でも、噂は聞こえてくる」

「どんなだ」

「『民のことを一番に考える素敵な方。欲に溺れず、昼夜問わず仕事に邁進し、若くして鉱石の流通ルートを開拓した。街の発展は、領主様の恩恵だ』って」

　想像以上に、彼女は領主の事を知っていた。だが、その大層な言葉の羅列からイメージできる人物は、凡そ俺とはかけ離れている。

　本当の俺を知ったら、彼女は、そして領民は、どんな視線を俺に向けるだろうか。

　少し凄惨な予想をして固まった俺の手を、リリィは強く握ってくれた。

　大丈夫、怖くないわ。そう、語りかけているようだ。