女買いました。まあ、聖夜だし。

Ⅱ 着替え

　リリィのような赤い瞳を持つ者は、人間ではない。この領内では『鬼』と呼ばれている。

　髪に手を入れ、頭部を弄（まさぐ）ると、確かに角らしき突起があるのだ。

「寒いか？」

「いいえ」

　打てば響く、簡潔な答え。

　リリィは寒くないと言うが、俺が厚手の外套に手袋までしているのに対して、彼女の防寒具はケープのみだ。

　俺は手を引いて、彼女を聖夜で賑わう街中へと連れ出し、幾つか服を見繕った。

「着替えて来いよ」

「そうするわ」

　そこで、絶えず握っていた彼女の手を漸（ようや）く離し、フィッティングルームに身を隠す彼女を見送る。

　外で待つことにした俺は、ブティックの外壁に身を預け、煙草に火をつける。

「……ふう」

　少し落ち着いたところで、俺の気持ちを告白しよう。

　俺はリリィを愛している。抱きしめて閉じ込めて殺したい程に。

　俺という存在の中に埋（うず）めて、彼女が窒息死する直前、その赤い瞳が捕らえたのが俺だとしたら、どんなに幸せだろうか。

　ただ、彼女の幸せも考えなければならない。彼女の一生に、俺はいない方がいい。

　こうして年一回会う位が丁度いいのだ。

　俺は脳内の葛藤を乗せるように、静かに煙を燻（くゆ）らせた。

「お待たせ」

　毛が密に生えた服を身に纏った彼女が出てくる。華奢な身体は、惜しげもない毛に包まれ、かなり暖かそうだ。

　ああ、なんだもう、世界一愛（いと）しいな。

　大通り（メインストリート）は、普段以上の人で賑わっていた。中央広場にはステージが設けられ、笑顔を湛えたピエロが芸を披露している。

　戯（おど）けた拍子に合わせて、ジャグリングボールが宙を舞う。その数、３個、４個、５個……。

　ボールが加わる度、観客から歓声が上がった。

　普段なら鬱陶しく感じる群衆の光景も、彼女と一緒に見られることで、宝物になる。

　リリィは、長い髪で目元を隠していた。覗き込まれでもしない限り、彼女が鬼だと気づく街人はいないだろう。

「そこのお兄さん方！　今欲しいものはありませんか？」

　広場にある巨大なツリーの前で、サンタ衣装の女性がひらひらと手を振っていた。

「欲しい物をプレートに書けば、サンタクロースが届けてくれるかもしれませんよ？」

　サンタの女性はそう言って、オーナメントを模したプレートを渡してきた。

　俺は断ろうとしたが、リリィはもう大樹に眼差しを向けている。

　……書きたいんだな。

「おい、筆記具はどこにある」

　案内された場所は子供ばかりだったが、彼女はこうしたイベントに触れる機会は少ないだろう。心なしか、嬉しそうだ。

「字、書けるか。代筆してやろうか」

「平気」

　鈴のような声が、俺の鼓膜へ届く。覚束（おぼつか）ない手つきでリリィは書いた。

『おかねがたくさんほしい』

「想像通りだが、そんなにあってどうするつもりだ」

「花屋には、幼い子も大勢いる。あって困ることはないの」

　記入済みのプレートを裏返して、小さな手で俺の身体を小突く。彼女なりの、恥じらいの仕草だ。

　欲しいものか……。

　大方の物は望めば手に入る。俺は一考した後（のち）『領内安全』と書いた。面白みのない内容だが、まあいいだろう。

　プレートは、この木に吊るすらしい。

「大きい。この木は誰のものなの」

「……ここの領主が寄付した物だから、言わばみんなのもの、だな。

「領主様」

　そう呟いたリリィの息は白くなり、冬の街に消えていった。

　彼女は、領主を知っているのか？

　いや、知らないはずだと自分に言い聞かせ、俺は彼女の手を握った。

　プレートは、ツリーのかなり低い位置に吊るされた。それは特に目立つでもなく、静かに巨木を彩る飾りの一部となった。