ひとしずくの森のクリスマス【アドベントカレンダー2022】

第5話 星月夜とサンドイッチ（1）

月の光が満ちる。

ニーナは仮眠用の寝袋から出ると大きく伸びをした。息を吸い込むと、冷たい空気が肺に入って、目が冴えていく。

午前3時。まだまだ昼間に息づく生き物たちは夢の中の時間帯だ。

（さてと）

ニーナは息を深く吐くと、スリッパを履いて、キッチンのまな板近くの卓上ランプ、コンロの上を照らすペンダントライト、部屋の端のフロアスタンドの３ヶ所に光を灯した。

（よかった、ちゃんと起きられた）

今、ニーナのいる小屋は、料理小屋として大樹の家の隣に併設されたものだ。

夜中、主人のシュシュが寝てる時間帯に料理をしたり、かまどで火が使えるよう、村の修理屋、フルシュタインさんが建ててくれた。

小屋に、かまど、オーブン、水場、作業台、食器棚とちいさなソファが並び、ソファで寝袋にくるまって、よく仮眠したり、一休みしたりする。小さいが、ニーナの城のような場所だ。

夜はとても静かで、森の生き物たちは皆眠りにつき、月の光を浴びて生きる植物たちは、眠る生き物たちを起こさぬよう、静かに呼吸をする。

ニーナは夜が好きだ。昼間の輝くような太陽の光と、光にきらめく森も好きだが、月に照らされ、星が瞬く夜の森もまた、特別なものだ。特に、今日のような、静寂に包まれる夜は。

クリスマス前日。準備は大詰めを迎えていた。

あの後、ヒイラギのブーケたちは全ての工程を終え、次の日に完成を迎えた。予定通りの、クリスマス2日前の完成。しかも、まだお日様があたたかく光を降り注いでいる明るい時間帯だった。一日中かかると想定していたから、精たちと、シュシュのがんばりは、いつもにも増して特別なものだった。

「これでおわり？」

「ぼくたち、まだまだできるよ！」

「なにかやることは、ない？」

「まあ、みんなありがとう！」

一休みでお茶を飲んでいたシュシュが立ち上がる。

「ヒイラギブーケは全部出来たし、・・・そうねえ。ねえ、ニーナ、今日、あと何かやることあったかしら」

準備管理表を前に腕組みして思案をするシュシュに、ニーナは床を掃いていた箒を壁に立てかけると、シュシュの斜め後ろに立った。

「そうですね…外の砂ぼこりと土で、お部屋が少し汚れてしまっているので、その片付けと…」

「あっ、クリスマスツリーの飾りつけがあったわ！」

管理表に貼ったメモ書きに書かれている『オーナメントのかざりつけ』の文字を指さして、シュシュはニーナの目を嬉しそうに見る。

「このふくろのなかのを、かざるの？」

部屋の隅でお茶を飲んでいたヒイラギの精が、大きな袋を指さす。「とってもきらきらしてる」

「ほんとうだ！すごくきらきらしてる」

「きれいだね」

「すごくきれいだね」

近くにいた精たちが、一斉に袋の周りに集まる。

「ええそうよ、毎年飾り付けているの」

「とってもすてき！」

シュシュの頭に乗っていたハコロモ草の精が、大きな声を上げる。

「わたしたちもかざりつけしたい！」

「ぼくも！」

「わたしもやりたい！」

ハコロモ草の精に続いて、精たちが口々に言い寄ってきた。

ヒイラギの作業が終わったら、シュシュと飾り付けをしようと思っていたが、こんなにもやる気なのだ。好意を無下にはできまい。日の入りにはまだ時間があるし、みんなでやれば時間はかからないだろう。

「シュシュさん、どうしますか」

ニーナの問いかけに、シュシュは満面の笑みを浮かべ、腕を広げて、抱きついてきた精たちを包むように両腕で抱きしめた。

「なんて素敵！みんなでやりましょう」

シュシュの号令に、精たちは手を上げて、歓声を上げた――――