モノガミ

第二話『ハレ、時々、ケ』その8

　勢十郎が大花楼にやってきて、三日目の朝。

　祝日だというのに、彼は納屋の掃除を言いつけられていた。

「あいつら、人をこき使いやがって……ッ」

　母屋の裏手にある納屋（なや」）は、先日勢十郎が幽閉（ゆうへい）された蔵と同様に、馬鹿げた広さを誇っている。

　八兵衛の遺品整理に訪れた親類達は、めぼしい物品を求めて屋敷中を探し回ったが、ほとんど何も見つからなかったそうだ。

　今となっては、それが大花楼に巣くうモノガミ達の仕業だと、勢十郎には想像できている。あの風変わりな住人達は、八兵衛の死後、金目の物を片っ端から隠し部屋へと放り込んでいたらしい。

　そして代わりにガラクタを詰め込まれたのが、この納屋というわけだ。

　天窓から差し込む光と、埃の臭い。初めは足の踏み場もないほど荒れていた入口も、勢十郎の懸命な整理整頓によって、ある程度のスペースが確保されていた。

……ほんの五分前までは。

「……ざけんなよ」

　死に物狂いで整理したスペースは、今しがた奥から雪崩（なだ）れてきた段ボール箱によって、元の木阿弥（もくあみ）と化している。すっかり集中力が切れてしまった勢十郎は、休憩がてら、母屋へ引き返すことにした。

「だいたい、なんであいつらは誰も手伝わねえんだよ……」

「――おつかれさまです」

「お、おう」　

　土間で調理をしていた黒鉄のねぎらいに、勢十郎は早速出鼻（でばな）を挫（くじ）かれる。この広い大花楼で、昼夜を問わず働き続ける黒鉄にそれを言われては、ぐうの音も出なかった。

　台所に続く土間には、朝食の時とは少し違う味噌汁の香りが漂（ただよ）っている。一人暮らしなのに毎食用意がされている、というこの不思議な状況に、勢十郎はいまだに慣れないでいた。

　壁掛け時計の針は、すでに十一時半を回っている。

「――、そこまでだよ。ちょっと待ちな、勢十郎」

　新たな声に廊下から呼び止められて、勢十郎は鼻白む。

　声の主は言わずもがな、お蘭だった。ボディーラインが浮くニット地のシャツを着ているせいで、とんでもないプロポーションが丸分かりだが、勢十郎は考えないようにする。

　彼女は、ぴっ、と勢十郎を指差した。

「そのナリで屋敷にあがるんじゃないよ。あんた、煤（すす）だらけじゃないか」

「そりゃ今まで納屋にいたからな、お前らのせいで」

「庭にある井戸で水浴びしてきな。着替えは持っていってやるからさ」

「シャワーは……、ねえんだよな。はぁ」

　大花楼のインフラは、八兵衛の意向によって電気系統が最低限に抑えられている。

　そもそも、こんな山奥に送電線が届くわけもなく、屋敷で使う電気はすべて屋外の発電機で賄っていた。だが、電気を必要としないシャワーの取り付けまで渋（しぶ）った八兵衛のこだわりは、変質的というほかない。

　それに比べて、と、勢十郎は黒鉄を見た。

「わざわざ竈（かまど）なんか使わなくたって、台所にガスコンロがあるだろ？」

　汁鍋と飯窯の火加減を同時に見る黒鉄へ、勢十郎は忠告した。

　もちろん、文句を言ったわけではない。むしろ逆である。

　頼んだわけでもないのに家事をこなしてくれるこの少女には、勢十郎もかなり感謝していた。だから余計に、彼女に無用な手間を取らせるのは気の毒なのだ。

　しかし、黒鉄は竈の火から目を離さない。

「某（それがし）は、こちらの方が慣れているので」

　と、あくまでも素（そ）っ気ない。

　人間にもありがちな話だが、アナログに固執（こしつ）するモノガミは、そもそも機械類の操作が苦手なのかもしれないと勢十郎は思った。こんなところで暮らしていれば、仕方のない事なのかもしれないが。

　お蘭が不思議なことを言い出したのは、その時だ。

「それはそうと、黒鉄。あんたまだそんな恰好で……。ちゃんと頭巾をつけな」

「頭巾？」

　勢十郎は庭に向かおうとしていた足を止め、もう一度、黒鉄の方を見た。

　お蘭の神通力で現代風の衣服を着ることもあるようだが、彼女はほとんどの時間を忍装束で過ごしている。だが地下での一件以来、あの野暮（やぼ）ったい頭巾は外したままだった。

　火力の安定を確認した黒鉄は、濃紺の瞳を金髪美女へと向けた。

「今は良いのだ、お蘭。必要な時にはちゃんと被る」

「あんたねえ……」

「勢十郎どの。もうすぐ昼餉が出来ますので、水浴びならお早く」

「ああ、そうだった。さっさと早くいってきな、勢十郎」

「わーったよ！！」

　人使いの荒い女どもから逃げるように、勢十郎は足早に中庭へと回り込む。

　漆喰塀（しっくいべい）の向こうからは、日中だというのに野生動物の唸（うな）り声。美しく整えられた日本庭園のすぐ裏に、七期山の人外魔境（じんがいまきょう）が広がっている。

　昨日はここで、あの般若の面のモノガミ、大治郎にやられたばかりの勢十郎である。いつも通り、すでに打撲や擦り傷は完治しているが、叩きのめされた記憶までは直らない。

　とはいえ、まずは水浴びである。汚れたジャージと黒のTシャツ、そしてジーンズを縁側に脱ぎ捨てて、勢十郎はボクサーブリーフだけの姿になった。

「冷めッた！！　やっぱりか！」

　湯殿（ゆどの）に引き入れている天然温泉とはわけが違う。鶴瓶（つるべ）で汲（く）み上げた井戸水は、勢十郎の予想通り、とんでもない冷めたさだった。

「……ったく、文句の多い小僧だねえ」

　震える勢十郎を縁側から見下ろしているのは、着替えを持ってきたお蘭である。

　あまりの冷たさに頭が痛み出した勢十郎は、顔や手足の汚れを素早く洗い流し、飛びつくようにバスタオルにくるまった。

「お、お、お前ら、お、俺を殺す気じゃ、ね、ねえよな？」

「大げさな。これくらいで死にゃしないよ」

　急いで水気を拭きとった勢十郎は、さっさと新しい赤ジャージに袖を通してしまう。彼は今、一秒でも早く黒鉄の温かい昼食で暖を取りたかった。

　一方、お蘭は縁側の柱に寄りかかり、興味深そうに勢十郎を観察している。

「人間にしちゃ、なかなか良い体をしてるじゃないか」

「そりゃどうも。これでも色々苦労してんだよ」

「今朝だって、ずいぶん精が出てたようだしねえ」

「……見てたのかよ？」

「この屋敷にいるうちは、あたしらの目から逃げられるとは、思わないことだよ」

　プライベートもくそもない話だった。

　日課のトレーニングを見られたくらいで、いちいち目くじらを立てるような勢十郎ではない。部活をしていない身でも、健康は第一である。そして健康のためには適度な運動が必要になるという、それだけのことだった。

「そっちこそ、たまには運動した方がいいんじゃねえのか？」

「やなこったい。あたしはこれでもツクモガミだよ。高貴なモノガミは、無様な真似はしないのさ。酒を呑み呑み、毎日を面白おかしく過ごしてる」

「あんた、妖怪なんだな。本当に」

「そうさ」

　ツクモガミであるお蘭は、同じモノガミである黒鉄や大治郎とは雰囲気が違う。

　勢十郎がその違和感に注意を払わなかったのは、あまりにも超常的な存在や現象は、理解しようとしても無駄だと本能的に察したからだった。

　むしろ、八兵衛がモノガミ達と一定の関係を構築していた、という事の方が勢十郎には驚きだった。我の強い大花楼の面々に、我の強い祖父が折り合いをつけていたとは、彼にはとても信じられない。

　少なくとも、一人で納屋掃除を押し付けられた勢十郎には、彼女達モノガミと仲良く打ち解ける日が来るとは思えなかった。

　そんな勢十郎の気も知らず、お蘭は両手をぱちんと合わせていた。

「いい事を思いついた。昼から出かけるよ、勢十郎」

「出かける？　どこに？」

「そいつはあんたが決めるのさ」

「めちゃくちゃ言うな、あんた……」

「運動をした方がいい、って言ったのはあんただろう？　忘れたのかい？　あたし達モノガミはね、依り代から離れて動き回ることはできないんだよ。あんたが黒鉄を学校に連れて行ったみたいに、今日はあたしを連れて行きな」

　一昨日の夜見たお蘭の依り代は、確か朱塗りの短刀だったはずである。

　思わず、勢十郎は顔を顰（しか）めていた。

　あんなものを持ったまま、街中を歩けるわけがない。ただでさえ彼は職務質問を受けやすい外見だというのに、手荷物から刃物など見つかった日には、まず逮捕案件である。

　お蘭は久しぶりの娯楽に、ニコニコと口元を緩ませていた。

「さ、メシ食ったらお出かけだよ」

「行くったってどこに……。いや、まてよ」

　勢十郎はこの唐突なデートに適した場所に、一ヵ所だけ心当たりがあった。

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