モノガミ

第二話『ハレ、時々、ケ』その8

　勢十郎が大花楼にやってきて、三日目の朝。

　祝日だというのに、納屋の掃除を言いつけられた勢十郎は、トレードマークである赤ジャージ、そして顔中が煤（すす）まみれになっていた。

「あいつら、人をこき使いやがって……ッ」

　もうずいぶんと片付けた気もするのだが、母屋の裏手にある納屋は、先日迷い込んでしまった蔵と同様に、馬鹿げた広さを誇っている。

　八兵衛の遺品整理に訪れた親類達は、めぼしい物品を求めて屋敷中を探し回ったという話だが、ほとんど何も見つからなかったそうだ。今となっては、それが大花楼に巣くうモノガミたちの仕業だと、勢十郎には想像できている。モノガミ達は八兵衛の死後、金目の物を片っ端から隠し部屋へと放り込んでいたらしい。

　屋敷内に隠された八兵衛の遺品(そのほとんどはガラクタだろうが)を、勢十郎がサルベージするのは後日になるだろう。とりあえず当面は、納屋の整理が彼の仕事に割り当てられていた。

　天窓から差し込む陽光が眩（まぶ）しい。初めは足の踏み場もないほど荒れていた入口も、勢十郎の懸命（けんめい）な整理整頓によって、ある程度スペースが確保されていた。

……ほんの五分前までは。

「ざけんな」

　彼が死に物狂いで確保したスペースは、今しがた奥から雪崩（なだ）れてきた段ボール箱によって、元の木阿弥と化している。

　集中力が切れてしまった勢十郎は、休憩がてら、母屋へ引き返すことにした。

「だいたい、なんであいつらは誰も手伝わねえんだよ……」

　そんな勢十郎を待っていたかのように、台所へ続く土間には調理中の黒鉄がいた。

「おつかれさまです」

「お、おう……」　

　不当な重労働に文句をつけようとしていた勢十郎は、早速出鼻をくじかれてしまう。台所に漂っているのは、朝食の時とは少し違う味噌汁の香り。一人暮らしなのに毎食用意がされている、という不思議な状況に、勢十郎はいまだに慣れないでいる。

　壁掛け時計の針は、すでに十一時半を回っていた。

「ちょっと待ちな、勢十郎」

「なんだよ。お蘭……、さん」

　廊下からこちらを呼び止めた金髪美女に、勢十郎は鼻白む。

　ボディーラインが浮くニット地のシャツを着ているせいで、お蘭のとんでもないプロポーションは丸分かりだった。が、それでもなんとか赤ジャージの少年は、平静を保つふりをする。

　お蘭は、ぴっ、と勢十郎を指差した。

「そのナリで屋敷にあがるんじゃないよ。あんた、煤だらけじゃないか」

「そりゃ今まで納屋にいたからな、お前らのせいで」

「庭にある井戸で水浴びしてきな。着替えは持っていってやるからさ」

「井戸水浴びろってのか！？　シャワー……は、ねえんだよな。はぁ」

　大花楼のインフラは、八兵衛の意向によって電気系統が最低限に抑えられている、とはすでに述べた。そもそも、こんな山奥に送電線が届くわけもなく、屋敷で使う電気はすべて屋外の発電機で賄（まかな）っている。

　ただ、電気を必要としないシャワーの取り付けまで渋（しぶ）った八兵衛のこだわりは、ある意味変質的である。こうした事実からも、彼が本当にこの古民家を大切にしていたのだろうと、孫の勢十郎は亡き身内の心情を慮（おもんばか）るのだった。

「わざわざ竈（かまど）なんか使わなくたって、台所にガスコンロがあるだろ？」

　汁鍋（しるなべ）と飯窯（めしがま）の火加減を同時に見る黒鉄へ、勢十郎は忠告した。

　もちろん、彼は文句を言ったわけではない。むしろ逆である。頼んだわけでもないのに家事をこなしてくれるこの少女には、勢十郎もかなり感謝しているのだ。だから余計に、彼女に無用な手間を取らせるのが気の毒なのである。

　だが、黒鉄は竈の火から目を離さない。

　そして、

「某（それがし）は、こちらの方が慣れているので」

　と、あくまでも素（そ）っ気ない。

　人間にもありがちな話だが、アナログに固執するモノガミは、そもそも機械類の操作が苦手なのかもしれないと勢十郎は思った。こんなところで暮らしていれば、それはそれで仕方のない事なのかもしれなかった。

「それはそうと、黒鉄。あんたまだそんな恰好で……。ちゃんと頭巾（ずきん）をつけな」

　お蘭が不思議なことを言い出したせいで、勢十郎は足をその場に縫（ぬ）い止められてしまう。

　確かに墨色の髪が美しいこの少女は、昨夜の一時を除いてずっと黒装束を着込んでいる。だが、蔵での一件以来、あの野暮（やぼ）ったい黒頭巾は外したままだった。

　火力の安定を確認し終えた黒鉄は、濃紺の瞳を金髪美女へ向けていた。

「今は良いのだ、お蘭。必要な時にはちゃんと被る」

「あんたねえ……」

「勢十郎どの。もうすぐ昼餉（ひるげ）が出来ますので、水浴びならお早く」

「ああ、そうだった。さっさと早くいってきな、勢十郎」

「わーったよ！！」

　人使いの荒い女どもにやり込められた勢十郎は、足早に中庭へ回り込んだ。

　漆喰塀（しっくいべい）の向こうからは、日中だというのに野生動物の唸（うな）り声。美しく整えられた日本庭園のすぐ裏に、七期山の人外魔境が広がっている。

　昨日はここで、あの般若（はんにゃ）の面のモノガミ、大治郎にやられたばかりの勢十郎である。いつも通り、すでに打撲や擦り傷は完治していたが、叩きのめされた記憶までは、そうはいかない。

……とはいえ、まずは水浴びである。汚れたジャージと黒のTシャツ、そしてジーンズを縁側に脱ぎ捨てて、勢十郎はボクサーブリーフだけの姿になった。

「冷めッた！！　やっぱりかよ！」

　湯殿に引き入れている天然温泉とは、わけが違う。鶴瓶（つるべ）で汲み上げた井戸水は、勢十郎の予想通り、とんでもない冷めたさだった。

「聞こえてたよ。ったく、文句の多い小僧だねえ」

　震える勢十郎を縁側から見下ろしているのは、着替えを持ってきたお蘭である。

　あまりの冷たさに頭が痛み出した勢十郎は、顔や手足の煤汚れを素早く洗い流し、飛びつくようにバスタオルにくるまった。

「お、お、お前ら、お、俺を殺す気じゃ、ね、ねえよな？」

「大げさな。これくらいで死にゃしないよ」

　急いで水気を拭きとった勢十郎は、さっさと新しい赤ジャージに袖を通してしまう。彼は一秒でも早く、黒鉄の作っていた温かい昼食で暖を取りたかった。

　一方、お蘭は縁側の柱に寄りかかり、興味深そうに勢十郎を観察している。

「人間にしちゃ、なかなか良い体をしてるじゃないか」

「そりゃどうも。これでも色々苦労してんだよ」

「今朝だって、ずいぶん精が出てたようだしねえ」

「……見てたのかよ？」

「この屋敷にいるうちは、あたしらの目から逃げられるとは、思わないことだよ」

　プライベートもくそもない話だった。

　日課のトレーニングを見られたくらいで、いちいち目くじらを立てるような勢十郎ではない。部活をしていない身でも、健康は第一である。そして健康のためには適度な運動が必要という、それだけのことだった。

「そっちこそ、たまには運動した方がいいんじゃねえのか？」

「やなこったい。あたしはこれでもツクモガミだよ。高貴なモノガミは、無様な真似はしないのさ。酒を呑み呑み、毎日を面白おかしく過ごしてる」

「あんた……、妖怪なんだな。本当に」

「そうさ」

　ツクモガミであるお蘭は、同じモノガミである黒鉄とは雰囲気が違う。勢十郎がその違和感に注意を払わなかったのは、あまりにも超常的な存在や現象は、理解しようとしても無駄だという事を、本能的に察した為だ。

　むしろ、八兵衛がモノガミ達とどのような関係を築いていたのか、という点の方が勢十郎には気になっている。ただでさえ個性の強い大花楼の面々に、クセの強い祖父が折り合いをつけていたという事実が、彼にはとても信じられないのだ。

　少なくとも、一人で納屋掃除を押し付けられた勢十郎には、彼女達と仲良く打ち解ける日が来るとは思えなかった。

　そんな彼の気も知らず、お蘭は笑顔を浮かべていた。

「いい事を思いついた。昼から出かけるよ勢十郎」

「出かける？　どこに？」

「そいつはあんたが決めるのさ」

「めちゃくちゃ言うな、あんた……」

「運動をした方がいい、って言ったのはあんただろう？　忘れたのかい？　あたし達モノガミはね、依り代から離れて動き回ることはできないんだよ。あんたが黒鉄を学校に連れて行ったみたいに、今日はあたしを連れて行きな」

　一昨日の夜見たお蘭の依り代は、確か朱塗（しゅぬ）りの短刀だったはずである。

　思わず、勢十郎は顔を顰（しか）めていた。

　あんなものを持ったまま、街中を歩けるわけがない。ただでさえ彼は職務質問を受けやすい外見だというのに、手荷物から刃物など見つかった日には、まず逮捕案件である。

　お蘭は久しぶりの娯楽に、ニコニコと口元を緩（ゆる）ませていた。

「さ、メシ食ったらお出かけだよ」

「行くったってどこに……。いや、まてよ」

　勢十郎には、この唐突なデートに適したスポットに一ヵ所だけ心当たりがあった。

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